陳父想了想，掰著指頭給他數：「村東頭的劉老大，種地是把好手，人也實在，就是家裡地少，年年都要找活干。還有王老四，幹活不惜力，人品也不錯。再就是張老三家的二兒子，年輕，有把子力氣，人也機靈。這幾個人你都可以問問。他們對種田都有經驗，地里的活交給他放心。」
李虎認真記下來，又問：「他們工錢怎麼算？」
陳父說：「跟我們家一樣，一人一天二十文，供一頓飯。這是行情價，德哥家也是這個價。你按這個出，人家沒話說。」
李虎點點頭，心裡有了數：「行，那我過了初五就去找他們，提前定下來。對了老哥，你們今年還去臨縣買樹苗種子嗎？」
陳父說：「去。我們家荒山上的樹苗之前栽得不多，今年想再補一些。山上的空地還多，不能荒著。」
李虎有些不好意思地說：「那到時候麻煩老哥和德哥帶我一個？我跟著你們去，心裡也有底。」
陳父爽快地應了：「行，到時候我跟德哥說一聲。人多一起去，路上也有個照應。買樹苗這事，得挑好的品種，咱們一起去，還能跟人家講講價。」
李虎連聲道謝，又說：「今年想把荒山好好整理整理，該栽的栽，該種的種。去年收成不好，今年得加把勁。」
陳父擺擺手：「慢慢來，不著急。荒地養幾年就好了。咱們村里人，不怕吃苦，就怕沒盼頭。現在日子越來越好了，不差這一年兩年的。」
李虎點點頭，又說了幾句閒話，才帶著李安告辭。陳母給他包了一包滷肉，讓他帶回去吃。李虎推辭不過，只好收了。
送走李虎，陳父站在院子裡，看著外面化了一半的雪，心裡盤算著開春的事。春耕要僱人，荒山要補樹苗，家裡的母豬也要抓了，樁樁件件都得提前安排好。不過想到日子越過越有奔頭，他心裡就踏實得很。
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「大山，後天去學堂了，你們準備好東西了嗎？」
一大早，德哥就推門進了院子，臉上帶著笑，嘴裡呼出的白氣在冷風裡很快就散了。他身上穿著新做的棉襖，頭髮梳得整整齊齊，一看就是專門為這事來的。
陳大山正在院子裡劈柴，聽見德哥的話，愣了一下，放下斧頭：「這麼快就開學了？我還以為得過了正月十五呢。都需要準備什麼啊？」
德哥掰著指頭數：「肉、紅棗、桂圓、芹菜，這四樣東西，一樣不能少。還有銀子，我打聽過了，一兩半銀子一個人。束脩加上這些拜師禮，都是老規矩。」
陳大山算了算，眉頭微微皺起：「我們家三個孩子，得準備三份呢。肉倒是好辦，自家殺的豬還有，挑好的切幾塊就行。紅棗、桂圓這些得去縣城買。」
德哥笑了，拍拍他的肩膀：「誰叫你們家人丁興旺呢。我們家就一個，省事多了。」他收了笑，正色道，「後天一早咱們一起去，別遲到了。第一天去見先生，得給人家留個好印象。劉秀才雖然隨和，但規矩還是要講的。」
陳大山點點頭：「行，德哥，我今天就去縣城把東西買齊。後天一早咱們在村口碰頭。」
德哥又叮囑了幾句，才匆匆走了，他還要去通知村里其他幾家有孩子要入學的人家。
陳大山站在院子裡想了一會兒，轉身進屋跟陳父說了這事。陳父點點頭：「應該的，拜師禮不能省。肉從家裡拿，挑最好的。紅棗、桂圓、芹菜你去縣城買，買新鮮的，別糊弄。」
陳母在旁邊說：「銀子從公中出。三個孩子，四兩半，我一會兒拿給你。」
陳大山說：「娘，不急，等回來再拿。」
陳母擺擺手：「早晚的事，拿著踏實。」
陳大山收拾了一下，叫上陳小河，兩人趕著牛車往縣城去。
路上，陳小河說：「大哥，咱們家三個孩子一起入學，這束脩可不少。不過值，孩子們學了本事，將來比咱們強。」
陳大山「嗯」了一聲，沒多說什麼。他心裡想的是，石頭、阿吉、阿福三個小子，去了學堂能學成什麼樣還不好說，但起碼能識文斷字，將來不會像自己這樣，連個契書都得找人幫著看才安心。這就值了。
到了縣城，陳大山對陳小河說：「你先去開鋪子，我去買東西。買完了再過去擺攤。」
陳小河應了一聲，趕著騾車往雜貨鋪去了。
陳大山步行去了集市。快過年了，集市上人很多，賣什麼的都有。他先去了肉攤，挑了三塊上好的五花肉，每塊都有二斤多重，肥瘦相間，五花三層。賣肉的見他買得多，便宜了幾文，又用油紙包好，遞給他。
接著他又去買紅棗和桂圓。乾貨攤子上，紅棗堆得像小山，他挑了半天，選了三份個頭大、顏色紅的。桂圓也是，挑殼薄肉厚的，用紙袋裝好。最後去買芹菜，這個容易，挑了三把水靈靈的，用草繩捆好。
東西買齊了，他才往雜貨鋪走。
鋪子裡，陳小河已經把貨擺好了。豆芽、豆腐、鹵貨、果脯，一樣一樣碼得整整齊齊。鹵貨是早上蘇小音新滷的，香味還沒散盡。陳小河一邊招呼客人，一邊用餘光瞄著門口，等大哥來。
陳大山把東西放在櫃檯後面，又去集市上擺攤。快過年了，木雕小件賣得好，竹編籃子也有人要，一上午沒怎麼閒著。
快到中午的時候，劉管事來了。
「大山，忙著呢？」劉義隆穿著一身半舊的官差服，臉上帶著笑，手裡還拎著個茶壺。
陳大山連忙站起來：「劉管事，您來了！快坐，我去給您倒水。」
劉義隆擺擺手，在旁邊的凳子上坐下：「不喝了，我說幾句話就走。大山，我這邊有個活計，你看看能不能接。」