不知不覺，距離林葉契約石像鬼巢穴、獲得清河縣封地，已經過去一年。
前些日子，清河縣傳來消息，石像鬼巢穴已經開始孕育道兵，催林葉儘快前去收取。
畢竟，巢穴孕育的道兵蛋，唯有契約者才能觸碰，旁人即使守在旁邊，也拿不到。
林葉沒有急著動身，而是等了一段時間，直到巢穴中穩穩孕育出兩個道兵，才啟程趕往清河。
清河縣的林家大宅，是林強與林靖入駐後置辦的，主要供清河林氏族人居住。
石像鬼巢穴，便安置在宅院後山的石洞之中。
林葉步入洞中，四周嶙峋怪石如刀鋒般聳立，空氣中瀰漫著潮濕的土腥味。
巢穴懸於中央，兩個灰黑色的道兵蛋靜靜漂浮，表面流轉著淡淡石紋。
他伸手一招，兩枚道兵蛋便穩穩落入掌心。
走出洞口，等在門前的林強、林靖等人立刻迎了上來。
一見林葉手中那兩枚蛋，眾人紛紛發出歡呼，清河縣，終於又孕育出道兵了！
林葉當眾割破指尖，將血珠滴在一隻道兵蛋上。
剎那間，蛋殼泛起瑩白光芒，裂紋如蛛網般蔓延，隨即咔嚓一聲碎開。
一團灰色的霧氣湧出，迅速凝聚成形，那是一隻小小的石像鬼，見風就長，轉眼便化作近一米高的道兵。
它尖嘴獠牙，面目猙獰，宛若從陰曹地府爬出的厲鬼。
沒有雙臂，取而代之的是一雙寬大如蝙蝠的薄翼，雙腿粗壯，三趾如鉤，天生為抓擊而生。
除了翅膀是薄翼，全身皆為堅硬石質，沉甸甸的煞氣撲面而來。
雙翼輕輕扇動，石像鬼懸停在林葉身前，石屑簌簌落下。
在林葉的命令下，它緩緩向上飛去，速度不算快。
漸漸飛高，身影縮小成一個小點，最終消失在眾人視野中，飛得足夠高，地面的弓箭根本夠不著。
林強作為二流武者，大步走進場中，站定身形，雙手握緊大刀，目光沉穩。
石像鬼在林葉的命令下，從空中疾撲而下，如同一塊墜落的巨岩，帶起呼嘯的風聲。
眨眼間，它已逼近林強頭頂，速度之快，令人心驚。
林強反應極快，猛然抬頭，大刀高舉，刀鋒朝上狠狠一擋。
「咚！」
沉悶的撞擊聲中，林強手臂微微下沉，硬生生扛住了石像鬼的雙爪。
石質的爪尖與鋼刀相撞，迸出一串耀眼火花。
擋下這一擊後，林強毫不猶豫地施展輕功，身形如燕，借著反震之力向後躍開。
趁石像鬼還未重新拉高，他一刀斜斬，直劈在它背上。
這一刀，林強已有收力，但二流武者的內力灌注其中，依舊勢大力沉，幾乎將石像鬼的石質軀體劈開一道深痕。
他收刀而立，「戰鬥力還可以。從空中撲擊的話，三流武者一個不慎，怕是要重傷。
防禦也夠硬，比一般飛行三流道兵強。但速度一般，攻擊軌跡容易被看穿，躲過不難。」
話音未落，石像鬼在林葉的指令下，飛到一旁一塊平坦的巨石上，雙翼緩緩收攏，身體逐漸凝固，最終化作一尊栩栩如生的石像，與周圍岩石几乎融為一體。
眾人屏息凝神，盯著那尊石像。
沒過多久，石像微微一顫，再次活動筋骨，雙翼展開，飛回眾人面前。
這一看，所有人都怔住了。
剛才那道幾乎將它劈裂的刀痕，竟已徹底消失，石質表面光滑如初，看不出絲毫損傷。
林葉見眾人震驚的模樣，笑道，「這是石像鬼的石像形態。在這種狀態下，它更不易被發現，還能吸收周圍的石塊，修復自身，癒合傷勢。」
眾人望著那隻剛剛自愈完畢，再次懸停空中的石像鬼，忍不住發出陣陣驚嘆。
道兵之所以少見，一是巢穴稀少，孕育周期又長，就算誕生一隻三流道兵，至少也得耗費一個月之久。
二是道兵常在戰鬥中折損。武者好不容易契約一隻，往往一次惡戰便讓它泯滅。
但石像鬼有了這個石化形態，在某些條件下，就等於有了不死之身。
石像鬼的存在，不僅是戰力，更是一種近乎可持續的戰略資源，能打、能修、能藏，這在道兵之中極為罕見。
林葉笑了笑，將手中另一枚道兵蛋遞給林靖。
林靖一愣，隨即眼中湧出難以抑制的喜色。他接過道兵蛋，依樣滴血契約。
蛋殼碎裂，灰霧湧出，另一隻石像鬼破殼而出，見風而長，雙翼展開，在清河縣的上空盤旋翻飛。
夜色漸深，清河林家大宅的燈火在院中映出暖光。
一場慶祝宴席剛剛散去，林葉便將林強、林靖、林虎、柳雲四人請到一間小房內。
房中只點了一盞油燈，光影搖曳，映得幾人面容忽明忽暗。
林葉端坐主位，神色比平時更顯鄭重。
「現在家族已走上正軌，兩縣領地的力量在慢慢恢復，實力也在增強。但我們不能滿足於兩縣之地。」
他目光依次掃過四人，「林虎，你已成家，柳雲，再過些年也該成家立業。
若有機會，我會讓你們和林強叔一樣，各自管理一地。」
林虎、柳雲心中一震，外放管理一地，意味著真正的獨當一面。
林葉繼續道，「要做到這一點，就需要更多的巢穴。所以，我準備成立搜索隊，為家族尋找新的巢穴。
雖然可能性很小，但只要有一絲希望，就不能放棄。」
林強幾人對視一眼，心中都有數。
為了家族長久，各領主家族都有自己的搜索隊，可絕大多數時候，都是無功而返。
巢穴若真那麼好找，哪還輪得到林家占兩縣？鞏昌府大半荒地至今無主，便是最好的證明。
林葉似乎看透了他們的想法，沉聲道，「我們力量尚弱，不能貿然深入遙遠荒原。那些地方人跡罕至，危險極大。搜索隊的活動範圍，就先定在鞏昌府。」
「鞏昌府有些地方荒廢已久，而且，石像鬼巢穴就是在這裡誕生的。既然能出現一個，未必不能有第二個。」
四人初聽搜索隊三字，還以為要深入北漢境外、千里無人區，心下忐忑。
沒想到，林葉居然是想搜索鞏昌府。
林葉看著他們疑惑的表情，「我們力量畢竟有限，現在就去荒原，還力有不逮。不如先在鞏昌府搜索搜索，增長經驗，還能以此對鞏昌府加深了解」。
「再說，既然我在清河縣找到了巢穴，誰又能說鞏昌府就不會再誕生巢穴了呢」。
林葉知道他們對在鞏昌府尋找巢穴存在疑惑，但是卻是不能告訴他們，自己從北匈獲得的消息，鞏昌府可能還存在一個二流巢穴，只能如此這般說了。
林葉站起身，走到房中掛著的地圖前，手指在鞏昌府的荒廢區域划過。
「搜索隊就由你們帶人組成。以後誕生的石像鬼，我會交給你們契約，用以高空瞭望，看得更遠。」
他頓了頓，「但要注意，不能讓石像鬼飛得太遠，否則容易脫離控制。
而且外面的空中妖獸不在少數，石像鬼雖能戰鬥，但若遭遇成群襲擊，也會有風險。」