晃悠悠的馬車擠滿了人，環顧四周，一張張年輕的面龐洋溢著青春的熱情。
迪米特里撫摸身上的新軍裝，不厭其煩的將可能出現的褶皺撫平，他的心快速跳躍著，他覺得這是自己人生中最美好的一天。
母親準備的麵包只剩下半塊，在背包里凍得發硬，迪米特里聽說他們到達目的地後會有一頓大餐，帝國老兵經常吃的那種，肉比拳頭都大。
可惜，他們村子裡的年輕民兵，只有他一人被選中。
遠遠的，綠峽城近了，大雪紛飛下的城牆愈發古樸厚重，牆壁上修補的痕跡像是一塊塊疤痕，無聲訴說著過去的戰爭。
馬車停止前進，一聲厲喝打斷年輕人的嘰嘰喳喳。
「下車！快，上前列隊！」
綠峽城外人聲鼎沸，兩米多高的老兵穿著比人都重的盔甲，口中急促的命令激起一陣慌張，等迪米特里迅速跳下馬車跟在隊伍後方站齊時，禮服上有著藍色薔薇荊棘花紋的軍官，勾起嘴角的淺笑。
軍靴踩在水泥地上，發出踏踏的清脆聲響，提莫用教鞭扶正軍帽，行為舉止簡直比過去的貴族還要優雅，又展現出一股獨屬於軍人的凌厲。
「下午好，新兵蛋子們，在你們成為帝皇高貴的戰士之前，請允許我這樣稱呼你們。」
「我叫提莫，隸屬於帝皇親兵衛隊，是你們新兵時期的教官。」
一聽見親兵衛隊四個字，隊伍里的眾人頓時發出小聲的驚呼，帝皇的親兵！何其尊貴的存在，難怪能穿上這樣一身衣服！
「不要交頭接耳，有什麼問題，舉手之後才能發言。」
比起新兵激動的情緒，提莫只覺得他們吵鬧，看來今後必須狠狠抓一波紀律問題。
「你，出列。」
提莫將第一個舉手的新兵叫出來，那新兵連忙挺直腰背，急切問道：「教官，您打過王城之戰嗎？」
「以後少問這種蠢問題，北方領內戰時期，我就在戰場上征戰，你覺得什麼類型的大戰，會缺少我的參與？」
提莫大手一揮，「歸隊，入城。」
接下來的經歷，如夢似幻，迪米特里在綠峽城的軍營，果然吃到了比拳頭還大的燉肉，牛肉的香味停留在唇齒間，久久沒有消散。
吃飽喝足之後，隊伍再次啟程，巨大的船隻沿著破開的冰面將他們送到鐵湖城的港口。
一下船，繁華都市的場景就湧現在眼前，半島上，高聳的皇宮在黃昏下反射燈塔的光芒，像是一顆會呼吸的星星。
湖邊的城市乾淨整潔，典雅的教堂在雪下愈發神聖，高大的帝國戰士如巨人般從他們身邊走過，路燈亮著淡藍色的光，順著街道一眼望不到盡頭。
迪米特里切身體會到自己是個鄉巴佬，沒見過世面的那種，但隨著那軍靴聲的鏗鏘，迪米特里又忍耐不住心中的驕傲，挺胸抬頭，稚嫩而堅毅的走過這片繁華。
三三兩兩的騎兵在軍營外遊蕩，訓練場的怒喝聲此起彼伏，門口前的蒸汽大炮散發鋼鐵的冰冷，牌匾上書寫四個大字：厚重堅韌。
看守的哨兵向提莫立正敬禮，新兵們連忙回禮，鼓譟的心已經跳到了嗓子眼。
鐵湖城軍營，帝皇的直屬兵營，騎士師和親兵衛隊的駐紮地，能來到這裡的年輕士兵，說一句祖墳冒青煙都不為過。
「都好好看看吧，這裡以後就是你們的家。這裡的人，全都是你們的兄弟姐妹，希望你們能像已經犧牲的兄弟姐妹一樣，不畏苦難，勇往直前。」
趁著天還沒完全黑，提莫決定帶他們在軍營里簡單轉上一圈。
隊伍走到寬闊的訓練場，夜間特訓正在緊鑼密鼓的進行，強壯的士兵們在沙地里摔跤扭打，模擬每一種短兵相接的突發狀況。
「在軍隊，首先要注重紀律，其次才是戰鬥能力，這一點我希望你們能夠牢牢記住。紀律是鐵，是我們……」
話音戛然而止，一處空地上炭火明亮，烤肉的香味隨風撲鼻而來。
提莫神情僵硬，好好好，我在這裡教育新兵，你們竟然敢帶頭違反紀律，來，我倒要看看是誰吃了熊心豹子膽！
「長官好。」
提莫瞬間偃旗息鼓，因為在訓練場外圍烤肉的不是別人，正是親兵衛隊的副官和女兵。
熟練灑著香料的副官渾身纏著繃帶，抬起頭看了提莫一眼，又朝自己身後使了個眼色。
提莫探出頭，瞳孔猛地一縮，只見露娜和雷德，雅各布坐在台階上，圍著個小火爐，有一搭沒一搭的喝酒聊天。
「這事，我聽著怎麼有些耳熟？」
露娜接過女兵遞來的牛肉串，眉頭皺起，似乎是在回想什麼。
「雅各布，以前在南方領和中央區，是不是也出現過牛群大量死亡的事件？」
「沒錯，陛下。」雅各布憂心忡忡的回應，誰能想到，曾經的未解之謎，居然會在北方領的土地上再一次復現。
依舊找不到原因，依舊是大範圍突然爆發，不過今年冬天，北方領倒是家家戶戶都吃上了牛肉。
「會不會跟詛咒有關係？」雷德喝了一口酒，忍不住問道。
「如果是詛咒權能，只可能是瑪利亞的瘟疫，如果是人類自身的詛咒，兩者之間又好像不存在什麼必然的聯繫。」
露娜咬了一口焦香的牛肉，餘光瞥見提莫鬼鬼祟祟的身影，於是招招手把他叫過來，繼續說道：「醫療部、國教派到鐵湖城的修女是哪位，讓她去負責調查這件事。」
「是阿拉貝拉大修女。」雅各布迅速回答。
「那就沒問題了。另外從國庫出一筆資金，去矮人那收購鐵盤羊，我聽金德姆說，鐵盤羊也能用來耕地，而且更適合我們北方領的山地丘陵地形。」
露娜沒有精力去操心牛的問題，人類自己都自身難保，至於牛啊什麼的，還是隨它去吧。
「你也開始帶新兵了嗎，提莫兒～」
尷尬上前的提莫還是那副扭扭捏捏的模樣，怎麼說呢，就有種衣錦還鄉時突然撞見金主的感覺。
「怎麼，擔心我在新兵面前讓你丟面子？」露娜嘻嘻一笑，提莫除了小氣摳門之外，無論從那個方面來說，都是一名優秀的戰士。
只是露娜實在想像不出提莫當教官的嚴厲模樣，好傢夥，為了提升形象，連禮服都穿上了。
提莫臉色發燙，他嚴重懷疑大小姐會讀心術。
「行了，不逗你了，這裡還有兩百斤牛肉，帶著你的兵把肉烤完，讓新兵和訓練完的老兵聚個會，一起交流交流。」
露娜拍手起身，帶著雷德和雅各布離開軍營，中途路過新兵隊伍時，這群年輕人一下子就看呆了眼，脖子都差點扭斷。
他們的帝皇居然如此年輕，還那麼漂亮……
那淡藍色的長髮就像大海的垂憐，隱約的肅殺氣質更是增添了一抹神秘感。
提莫扶額，心中無名之火冒起，怒斥道：「一群丟人的傢伙，還不快點過來！」
帝皇的回歸，讓帝國重新走向正軌。
發展大業如火朝天，這個冬天，最忙碌的恐怕就是國教的相關成員，因為他們必須深入各地廣泛傳播信仰，爭取讓更多的民眾皈依不死之神。
阿拉貝拉忙得腳不沾地，這是一種形容，不是說她還坐著輪椅。同樣接受不死骨改造的阿拉貝拉，雖然體型沒有變化，但已經能夠重新站立行走。
現在，如何讓民眾在信仰後獲得不死的祝福與力量，是擺在阿拉貝拉面前最重要的問題。
神需要展現神跡，而且這些神跡最好發生在他們自己身上。
然而阿拉貝拉前腳剛整理完教堂的裝飾報告，正準備好好睡一覺，後腳帝皇親自下達的任務，就送到了她的面前。
不僅是帝國的人，連帝國的牛都要她去操心嗎……
敲響鈴鐺，得到命令的神職人員離開沒多久，就將一頭病怏怏的耕牛帶到了教堂的廣場。
阿拉貝拉用各種魔力反覆檢查，甚至動用了各種醫療手段，也沒有找到導致耕牛生病的具體原因。
似乎這頭牛，只是正常的衰弱，然後病死而已。
「大修女，當年中央區的耕牛也曾發生過類似狀況，一樣沒發現具體病因，而且根據記載，相隔兩千公里的牛群，幾乎能做到同時發病。」
一名聖騎士將收集到的信息交給阿拉貝拉，裡面有一封巴頓侯爵提交的報告信，詳細說明了牧場牛群的大量死亡情況。
阿拉貝拉無奈嘆氣，「我們還是閱歷不足，這種時候，要是有一名年老的智者為我們提供調查方向就好了。」