翌日清晨，「熔爐」營地的氣氛仍舊壓抑。
空氣中，還殘留著淡淡的血腥味和焦糊氣，破損的圍牆和地面上，四處焦黑的痕跡顯示昨夜的慘烈。
現場還有人在清理，同伴的屍體昨夜已經收斂。
伊恩早早來到煉藥室，完成了斯特林巫師規定的任務。
有幾種破限特效的加持，煉製這些低級藥劑，幾乎成為一種本能，熟練度也穩步增長。
營地中央的空地上，一名紅袍女學徒，正在治療昨晚中毒的幾名學徒。
她似乎是生命系或自然系巫師，這類學徒是營地內最受歡迎的一群人。
那名女學徒臉色蒼白，顯然消耗不小。
「昨晚深紅的詛咒巫術和那個毒霧，差點讓我們崩潰。」
一個手臂纏著繃帶的中級學徒，臉上仍有餘悸。
「要不是那個新來的魔藥師，弄出點淨化霧氣，我們可能都等不到斯特林巫師的出手。」
「是啊，聽說他叫伊恩？反應挺快，就是實力……畢竟還是中級學徒，又是魔藥師，能自保就不錯了。」
……
伊恩沒有停留，繼續走向營地的西側圍牆。
老菸斗叼著石楠木菸斗，正指揮著幾個學徒修補被腐蝕的符文陣列。
「昨晚多虧了你那兩下子，不然毒霧擴散開，死的人更多。」
老菸斗聲音沙啞，「不過小子，站在這裡光會煉藥可不夠，深紅王庭那些瘋子，可不管你是不是魔藥師。」
「我明白。」伊恩點頭，他知道漢克幾人之前就是「熔爐」營地的成員，上次不過是休整後歸隊。
「老菸斗，你在營地待得久，能說說深紅王庭那邊，高級學徒的大致實力嗎？」
說完頓了頓，「還有……營地這邊的高級學徒，實力與他們相比誰強？」
老菸斗吐出一口煙圈，眯著眼看了看遠處峽谷的暗紅光芒。
「高級學徒……差別大著呢……」
伊恩一邊聽著，心中默默對比。
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按實力劃分，剛突破的是普通高級學徒，就像營地里的毒牙，莉娜他們。
各有擅長，但整體還在積累階段，巫術威力，精神力總量都有限。
再往上，是精英高級學徒。
像昨晚那個帶隊的深紅王庭的莫雷茲，還有營地的漢克領隊，都屬於這個層次。
他們在高級學徒境界沉澱了十幾年或幾十年，巫術搭配合理，戰鬥經驗豐富。
有的還兼修了其他體系，或者有特殊血脈、巫具。
一對一的話，普通高級學徒在他們手上支撐不了多久。
伊恩心中一動，諾蘭，還有之前被他殺死的深紅陰翳男子，算不算精英高級學徒的範疇？
他感覺，陰翳男子的巫術雖然威力極大，但施法速度緩慢，諾蘭可能更強一些。
畢竟，他能從瑪蓮娜、哈維等四個人手中逃脫，還能將他們全部擊傷。
「那……還有更強的嗎？」
伊恩見老菸斗停下了話題，繼續問道。
「有！」老菸斗的眼神變得悠遠，「比精英學徒更強的自然是頂尖高級學徒……」
那是一群真正的天才，每一個都觸摸到了正式巫師的門檻。
他們的精神力幾乎接近圓滿，對巫術的理解遠超同階。
這種學徒很少，每一個都是各大組織的寶貝，通常不會出現在這種前線營地。
他們要麼在閉關衝擊正式巫師，要麼在執行更關鍵、更危險的任務。
老菸斗頓了頓，聲音更加悠遠。
「甚至還有……那隻存在於傳說，只有巫師們才有資格知曉的……『妖孽』」
據說這些天賦恐怖到極點的天才，在高級學徒階段，就能對正式巫師產生威脅。
「妖孽！」
伊恩心中一動，腦海中蹦出來一個名字——伊蓮娜！
和他同期進入高塔，卻擁有「特等天賦」的少女。
入學一年，就突破到高級學徒，被那隻使魔渡鴉烏瑪兒稱為「近百年來，高塔最有希望……」的存在。
她如今在哪？是否已經成為老菸斗口中的「頂尖」或者「妖孽」？
自從入學測試後，他就再也沒有見過伊蓮娜。
兩人本就來自不同的階層，擁有截然不同的命運軌跡。
他還在為生存和資源掙扎時，對方可能早已在高塔的核心區。
接受著正式巫師，或巫師之上的存在親自教導，享有著最好的資源，以常人難以想像的速度成長。
「人與人的差距……真大啊！」
伊恩心中感慨，但並無嫉妒，只有更強烈的緊迫感。
他有面板，這是他最大的依仗。
只要活下去，不斷獲取資源，他未必不能追上那些天才的腳步。
「謝謝告知。」伊恩向老菸斗道謝，轉身離開。
路過工坊區，幾個巫師家族的領頭人，臉色鐵青，他們昨晚的損失更加慘重。
但高塔派下的任務，還得繼續完成。
伊恩離開時，隱約感覺一道目光在他身上停留了片刻。
可轉身看去，又沒什麼發現，心中暗自留意。
他來到營地邊緣的瞭望塔下，莉娜正在上面執勤。
她看到伊恩，微微頷首：「昨晚幹得不錯。」
莉娜的聲音清冷，「不過別放鬆，深紅王庭的襲擊不會只有一次。
他們就像鬣狗，聞到血腥就會圍上來，我們『熔爐』的位置關鍵，裡面的魔石和藥劑對他們誘惑很大。」
「我明白。」伊恩昂起頭，看著莉娜。
「莉娜，以你的經驗，我們大概能有多少時間準備？」
莉娜沉默片刻，看向峽谷深處。
「不會太久，斯特林巫師昨晚雖然擊退了『猩紅之刃』，但他自己也受傷不輕，需要時間恢復。」
深紅王庭得到消息，肯定不會放過這個機會。
下一次襲擊，規模可能更大，也可能更隱蔽。
「總之，抓緊時間提升實力吧，魔藥師。」
伊恩點頭，他現在最缺的就是時間。
回到煉藥室後的空地，他開始了今日的巫術練習。
「Kryst’thal！」
熟悉的圖阿語響起，《晶體能量壁壘》一次次展開。
伊恩不再滿足簡單的維持，開始嘗試在快速移動中頂著護盾，模擬躲避遠程巫術的情景。
嘗試讓護盾局部加厚，形成一個小型的盾牌格擋點狀攻擊。
嘗試在護盾遭受能量衝擊的瞬間，通過微調能量結構來分散壓力，減少消耗。
每一次成功的防禦或結構優化，都能帶來熟練度的細微增長。
面板上，【晶體能量壁壘：掌控（619/800）】……【掌控（620/800）】
……
一點一點，進度緩慢但堅定。
他能感覺到，這門巫術的潛力遠未開發。
破限後的特效，很可能給他的生存能力帶來質變。