李淳帶來的「好消息」，並沒有讓寒淵城的日子好過多少。
五千石糧食，三千兩銀子的旨意是到了，可糧食和銀子卻遲遲不見蹤影。
從京城到寒淵，千里之遙，路上要過三道關，十幾座城。
每過一道關，就要被盤剝一層。
等真到了寒淵，還能剩下多少，天知道。
蕭宸不敢把希望寄托在那張空頭支票上。
春耕結束，霜麥剛剛下種，離秋收還有整整四個月。
這四個月，三千多人要吃飯，每天都是個巨大的數字。
府庫里的糧食，像流水一樣減少。
開春時還有四百多石——疤臉劉的贓糧、黑風寨的繳獲、加上百姓自帶的口糧，勉強撐到了現在。
但坐吃山空，再厚的家底也經不起這麼耗。
到五月初，府庫見底了。
「殿下，糧食只剩三百石了。」
福伯捧著帳本，手在發抖，「按現在的吃法，最多……最多還能撐十天。」
十天。
三千張嘴，十天。
蕭宸站在府庫門口，看著空蕩蕩的糧倉。
曾經堆得滿滿當當的麻袋，現在只剩角落裡寥寥幾堆。
空氣里瀰漫著陳糧的霉味，還有絕望的氣息。
「省著點吃呢？」他問。
「省到極限，一天也要消耗三十石。」
福伯的聲音帶著哭腔，「三百石，真的只夠十天。」
十天之後，如果糧食還不到，或者到了但不夠，那寒淵城就要斷糧。
斷糧意味著什麼，每個人都清楚。
易子而食，析骸而爨。
史書上的八個字，輕描淡寫。
但落在現實里，是人間地獄。
「不能等。」
蕭宸轉身，「召集所有人，議事。」
半個時辰後，城主府正堂。
能來的都來了——王大山，趙鐵，韓烈，斷臂老王，陳伯，還有幾個新提拔的管事。
屋子裡擠得滿滿當當，但安靜得可怕。
每個人都知道，糧食要沒了。
「情況大家都知道了。」
蕭宸開門見山，「糧食只夠十天。朝廷的糧，不知道什麼時候到，也不知道能到多少。我們不能等死。」
他頓了頓，目光掃過每一個人：「所以，我要做三件事。」
所有人都豎起耳朵。
「第一，組織狩獵隊，進山打獵。現在是春天，山里野獸多。打到獵物，肉可以吃，皮可以賣。」
王大山立刻道：「卑職帶隊！山里我熟！」
「好。」
蕭宸點頭，「給你五十個人，二十張弓，三天時間，能打多少打多少。」
「是！」
「第二，」蕭宸繼續說，「向草原部落借糧。」
這話一出，滿堂皆驚。
「向草原人借糧？」
斷臂老王第一個反對，「殿下，那些蠻子，恨不得把咱們生吞活剝，怎麼可能借糧給咱們？」
「不借，就搶。」
蕭宸聲音平靜，「但咱們現在，打不過他們。所以只能借。」
「可是……」
「聽我說完。」
蕭宸抬手，「不是向蒼狼部借，是向白鹿部借。韓老丈說過，白鹿部和蒼狼部有世仇。敵人的敵人，就是朋友。而且——」
他看向韓烈：「韓老丈在白鹿部有熟人，對吧？」
韓烈點頭：「白鹿部的頭人巴特爾，我救過他的命。上次殿下殺了疤臉劉，我派人給他送過信，他回信說，欠殿下一個人情。」
「人情不能當飯吃。」
蕭宸說，「但可以當敲門磚。趙叔。」
趙鐵站出來：「殿下。」
「你傷好了，但腿腳還不利索。草原路遠，你……」
「某願往！」
趙鐵打斷他，單膝跪地，「殿下，某這條命是您救的。現在寒淵有難，某就是爬，也要爬到白鹿部，把糧食借回來！」
蕭宸看著他。
趙鐵的腿傷雖然好了，但落下了殘疾，走路一瘸一拐。
草原千里之遙，這一去，凶多吉少。
但他知道，趙鐵說的是真心話。
這個老兵，把命交給他了。
「好。」
蕭宸扶起趙鐵，「我給你十個人，二十匹馬，還有……那把『寒淵』刀。」
趙鐵渾身一震：「殿下，那是楊業將軍的遺物，某……」
「刀是拿來用的，不是拿來供的。」
蕭宸解下腰間的刀，遞給趙鐵，「帶上它，讓草原人看看，寒淵城的刀，還沒生鏽。」
趙鐵雙手接過刀，眼眶通紅：「某…定不辱命！」
「第三件事，」蕭宸提高聲音，「開礦，換糧。」
所有人都愣住了。
開礦換糧？什麼意思？
「黑石山的煤，已經挖出來一些了。」
蕭宸說，「雖然不多，但夠用。從明天起，組織人手，全力挖煤。挖出來的煤，運到附近的村鎮去換糧食。」
「可……可那些村鎮也窮啊。」
陳伯說，「他們自己都吃不飽，哪有餘糧換煤？」
「他們是沒有餘糧，但他們有別的。」
蕭宸走到牆邊，指著地圖，「往南一百五十里，是定北關。
定北關駐軍三千，需要煤取暖、做飯。
往東二百里，是榆林鎮，那裡有鹽場，煮鹽需要煤。
往西三百里，是河西走廊，商隊來往，也需要煤生火。」
他轉過身，看著眾人：「咱們用煤，跟他們換糧食，換鹽，換布匹，換一切咱們需要的東西。」
屋子裡安靜了片刻。
然後，韓烈第一個拍大腿：「妙啊！殿下這主意妙！煤這東西，咱們北境多的是，但南方缺。定北關、榆林鎮、河西走廊，都缺煤。咱們挖出來，運過去，就是錢！」
「可……怎麼運？」
王大山問，「咱們沒有車，沒有馬，靠人背，能背多少？」
「沒有車，就造車。
沒有馬，就用牛，用驢。」
蕭宸說，「寒淵城裡，還有幾十頭牲口，湊一湊，夠組成一支車隊。一趟運不多，就多跑幾趟。總比坐著等死強。」
眾人眼睛漸漸亮了。
是啊，坐著等死，不如拼一把。
「狩獵隊，借糧隊，運煤隊。」
蕭宸豎起三根手指，「三管齊下，我就不信，闖不出一條活路！」
「干！」
斷臂老王吼道，「老子這條命，早就賣給殿下了！殿下說怎麼幹，咱就怎麼幹！」
「干！」
「拼了！」
群情激奮。
蕭宸等眾人安靜下來，才緩緩道：「但我要先說清楚，這三條路，哪一條都不好走。
進山打獵，可能遇到熊瞎子和狼群。去草原借糧，可能被蒼狼部截殺。
運煤換糧，路上可能遇到土匪。每一步，都是生死。」
他看著每一個人：「現在退出，還來得及。我不怪你們。」
沒人退出。
所有人都站著，腰杆挺直。
「好。」
蕭宸深吸一口氣，「那我們就搏這一把。為了寒淵，為了咱們的家，也為了……不辜負來這世上走一遭。」
當天下午，三支隊伍就組建完畢。
狩獵隊由王大山帶隊，五十個精壯漢子，都是獵戶出身，或者在山裡待過的老兵。
每人配一把刀，一張弓，二十支箭。
乾糧只帶三天份——打不到獵物，就餓著回來。
借糧隊由趙鐵帶隊，十個人，二十匹馬。
除了「寒淵」刀，還帶了十張弓，三百支箭，以及韓烈寫的一封信——信是給白鹿部頭人巴特爾的，用草原文字寫成，蓋了蕭宸的郡王大印。
運煤隊由陳伯帶隊，三十個漢子，十輛牛車，二十頭驢。
車上裝滿了煤塊——這是半個月來挖出來的所有存貨。
換了糧食，就有活路。
換不到，那就真的山窮水盡了。
三支隊伍，在城主府前集結。
全城百姓都來送行。
老人拄著拐杖，婦女抱著孩子，孩子咬著手指。
所有人都知道，這三支隊伍，帶著全城的希望。
「出發！」
蕭宸一聲令下。
三支隊伍，三個方向，消失在暮色中。
蕭宸站在城牆上，望著他們遠去的背影，久久不動。
福伯走過來，給他披上一件外衣：「殿下，夜裡風大，回屋吧。」
「福伯，」蕭宸忽然問，「你說，他們會回來嗎？」
福伯沉默片刻：「會的。殿下給了他們希望，他們就會拼了命回來。」
「希望……」蕭宸喃喃道。
是啊，希望。
寒淵城現在最缺的，就是希望。
「府庫里，真的只剩三百石糧了？」他問。
福伯低下頭：「其實……其實只有兩百石。老奴怕說出來，軍心不穩，所以……」
「只剩兩百石了？」蕭宸心頭一沉。
「是。」
福伯聲音哽咽，「而且大多是陳糧，有的都發霉了。摻著糠吃，也撐不了幾天。」
蕭宸閉上眼睛。
兩百石，三千人，一天三十石，只能撐七天。
七天後，如果三支隊伍任何一支沒有回來，或者沒有帶回糧食，那寒淵城，就真的要斷糧了。
「從明天起，」他睜開眼，「我的口糧減半。王府上下，所有管事、衛兵，口糧都減半。省下來的，分給老人和孩子。」
「殿下，您……」
「照做。」
「是……」
夜風吹過，帶著寒意。
蕭宸裹緊外衣，望著北方——那是趙鐵去的方向。
又望望西方——那是王大山去的方向。
最後望望南方——那是陳伯去的方向。
三條路，都是絕路。
但絕路，往往也是生路。
他想起前世讀過的一句話：置之死地而後生。
現在的寒淵，就是死地。
而他，要把這座死地，變成生地。
七天後。
狩獵隊第一個回來。
五十個人，回來了四十二個。
八個永遠留在了山里——兩個被熊瞎子拍死，三個掉下懸崖，三個被狼群圍攻。
但帶回來的獵物，堆成了小山。
野豬五頭，鹿十二隻，野兔、山雞不計其數。
還有幾張完整的熊皮、狼皮，能賣個好價錢。
「殿下，」王大山渾身是傷，但眼睛亮得嚇人，「山里……山里獵物真多！要不是弓不夠，箭不夠，我們能打更多！」
蕭宸看著那些獵物，又看看那八個空著的位置。
「把獵物處理了，肉醃起來，皮晾乾。」
他說，「陣亡的兄弟，厚葬。家裡有人的，發撫恤，雙倍。」
「是！」
獵物雖然多，但三千人分，也只夠吃幾天。
希望，還在另外兩支隊伍身上。
第八天，運煤隊回來了。
三十個人，回來了二十八個。
兩個在路上遇到土匪，為了保護牛車，被殺了。
但帶回來的，是整整十車糧食。
「殿下！」
陳伯老淚縱橫，「定北關的守將，聽說咱們是寒淵來的，不但換了糧，還多給了兩車！他說……他說他也是邊軍出身，知道咱們不容易！」
蕭宸看著那些糧食，喉頭哽住了。
十車糧食，約莫一百石。加上原來的兩百石，能多撐三天。
十天了。
趙鐵還沒有回來。
第十一天，糧食又快見底了。
蕭宸把最後一點糧食熬成粥，分給老人和孩子。他自己，已經兩天沒吃東西了。
站在城牆上，望著北方，望眼欲穿。
第十二天，正午。
北方地平線上，終於出現了人影。
一騎，兩騎，三騎……整整二十騎，朝著寒淵城疾馳而來。
為首的那人，手中舉著一桿旗。
旗上畫著一隻白鹿。
是白鹿部的圖騰！
「回來了！趙將軍回來了！」城牆上，哨兵嘶聲大喊。
全城轟動。
蕭宸衝下城牆，沖向北門。
城門打開，趙鐵一馬當先衝進來。
他瘦了一圈，臉上滿是風霜，但眼睛亮得像星星。
在他身後，是長長的車隊。
不是十輛車，是三十輛！
每輛車上，都堆滿了麻袋。
「殿下！」
趙鐵翻身下馬，單膝跪地，「某幸不辱命！白鹿部頭人巴特爾，借給咱們五百石糧食，一百張羊皮，還有五十頭活羊！」
五百石！
蕭宸扶起趙鐵，手在發抖。
「巴特爾頭人說，」
趙鐵喘著氣，「他兒子的仇，您替他報了。這五百石糧食，是謝禮。以後寒淵和白鹿部，就是兄弟！」
兄弟。
蕭宸笑了，笑著笑著，眼淚就下來了。
他抱住趙鐵，用力拍他的背：「回來就好！回來就好！」
全城歡呼。
糧食運進府庫，堆得滿滿的。
五百石，加上原來的一百石，加上運煤隊換來的一百石，一共七百石。
七百石糧食，夠三千人吃兩個月。
兩個月後，霜麥就該熟了。
寒淵，活過來了。
當天晚上，城主府前燃起篝火。
全城百姓，每人分到一碗肉湯，兩個饃饃。
雖然不多，但這是一個月來，第一次吃飽。
蕭宸也分到一碗湯，一個饃饃。
他端著碗，坐在台階上，慢慢吃。
趙鐵走過來，坐在他身邊。
「殿下，某有件事，要跟您說。」趙鐵聲音很低。
「說。」
「某在白鹿部，見到了蒼狼部的人。」
蕭宸動作一頓。
「他們是去提親的。」
趙鐵繼續說，「蒼狼部的少族長哈爾巴拉，想娶白鹿部頭人的女兒。巴特爾頭人沒答應，但也沒拒絕。某走的時候，他們還在談。」
聯姻。
蕭宸放下碗。
如果蒼狼部和白鹿部聯姻，那草原上的平衡就被打破了。
到時候，蒼狼部一家獨大，寒淵就要面對一個更強大的敵人。
「還有，」
趙鐵壓低聲音，「某回來的時候，在路上看到了一支隊伍。約莫五百人，裝備精良，往寒淵方向來。看旗號，像是……朝廷的人。」
朝廷的人？
蕭宸心頭一凜。
李淳才走一個多月，朝廷又派人來？
這次，來的是誰？來幹什麼？
他望向南方。
夜色深沉，星光黯淡。
寒淵剛喘過一口氣，新的危機，又來了。