玄極十五年，秋。
金陵城，紫金山巔。
蕭宸登臨觀海台，遠眺大江東去。
這座觀海台，是工部於玄極十二年為慶祝帝國海軍建軍十周年而建，漢白玉石階盤旋而上，台頂可望見長江入海處的水天一線。
此刻，正值黃昏，落日熔金，將整條大江染成一條流動的火焰。
身後傳來腳步聲。
蕭宸沒有回頭，他知道來者是誰。
「陛下，臣來了。」聲音蒼老，卻依舊洪亮如鍾。
蕭宸轉過身，看著這位鬚髮皆白的老臣。
靖國公鄭芝龍，今年已六十有三。
歲月在他臉上刻下了深深的溝壑，但那雙眼睛，依舊如年輕時一般銳利，仿佛能看穿萬里波濤。
「靖國公，朕記得，你第一次見朕，是在玄極元年。」
蕭宸緩緩道，「那時你說，海疆不靖，國無寧日。朕問你，要多久才能靖平海波。你說，十年。」
鄭芝龍微微一愣，隨即笑道：「陛下好記性。臣當時說十年，其實心裡沒底。那時我大夏水師，不過百餘艘老舊福船，火炮參差不齊，將士缺乏訓練。而西夷船堅炮利，縱橫南洋，不可一世。」
「可你做到了。」蕭宸指著遠方，「不到十年，料羅灣大捷，台灣光復，呂宋懲凶，檳嶼立足。如今，從日本海到馬六甲，從琉球到爪哇，哪一片海域，不聞我大夏龍旗之聲？」
「那是陛下聖明，將士用命。」鄭芝龍躬身道，「臣不過一介武夫，僥倖不辱使命。」
蕭宸沒有接話，而是從袖中取出一卷明黃絹帛，遞給鄭芝龍：「這是今日清晨，八百里加急送來的。你看看。」
鄭芝龍展開絹帛，目光迅速掃過，臉色漸漸凝重。
「玄極十五年七月，我南海艦隊『揚威號』、『鎮海號』等六艘戰艦，巡航至孟加拉灣，於錫蘭（今斯里蘭卡）以南海域，遭遇葡萄牙艦隊八艘戰艦。葡艦見我龍旗，非但不避，反以炮火挑釁。我艦隊當即還擊，激戰兩個時辰，擊沉葡艦三艘，俘獲兩艘，余者遁逃。我艦『揚威號』中彈十餘發，傷兵二十三人，無一陣亡。」
鄭芝龍讀完，沉默良久。
「葡萄牙人，終於還是忍不住了。」他緩緩道，「馬六甲之辱，他們記了五年。如今，他們從果阿調來了援軍，想要試探我大夏的底線。」
「朕已經下旨，命南海艦隊增派十艘戰艦，前往孟加拉灣巡航。同時，命駐檳嶼之威遠鎮守軍，加強戒備。」蕭宸的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，「靖國公，你說，葡萄牙人這次試探，是孤注一擲，還是另有圖謀？」
鄭芝龍沉吟片刻：「陛下，依臣之見，葡萄牙人此舉，並非想與我大夏全面開戰。他們國力日衰，在遠東的據點，不過馬六甲、果阿、澳門數處。若與我大夏全面為敵，無異於自取滅亡。他們此次挑釁，更像是……想試探我大夏對西洋航路的態度。畢竟，我大夏艦隊，已經出現在了孟加拉灣。那裡，一直被葡萄牙人視為自己的後院。」
「後院？」蕭宸冷笑一聲，「這天下海域，莫非都是他葡萄牙人的後院？鄭和下西洋時，錫蘭、古里、忽魯謨斯，哪一處不是我大夏寶船停靠之所？如今我大夏艦隊重返西洋，不過是物歸原主罷了。」
鄭芝龍心中一動，抬頭看向蕭宸：「陛下的意思是……」
蕭宸沒有直接回答，而是轉身，望向西方。夕陽已經沉入江面，天邊只剩下一抹絢爛的餘暉。他的聲音，在晚風中顯得格外悠遠：
「靖國公，朕問你一個問題。你說，鄭和當年，最遠到了哪裡？」
「回陛下，據《瀛涯勝覽》所載，三寶太監最遠抵達天方（今阿拉伯半島）及木骨都束（今索馬利亞一帶）。」鄭芝龍答道。
「那你知道，天方以西，還有什麼嗎？」
鄭芝龍一愣：「臣……不知。據西洋傳教士所言，天方以西，尚有歐羅巴諸國。葡萄牙、荷蘭、西班牙，皆出於此。」
「歐羅巴……」蕭宸輕聲重複著這個詞彙，「朕聽徐光啟說，歐羅巴諸國，雖國土不大，卻船堅炮利，技藝精巧。他們能從萬里之外，遠渡重洋，來到我大夏門口耀武揚威。而我大夏，坐擁萬裏海疆，卻從未有一艘船，駛入過他們的港口。」
他轉過身，目光如炬，看著鄭芝龍：「靖國公，你說，這公平嗎？」
鄭芝龍心頭一震。他隱約猜到了蕭宸的心思，卻不敢貿然接話。
蕭宸繼續道：「朕登基以來，所做的一切——造戰艦、練水師、開海貿、設海關、收台灣、震南洋——都是為了一個目標。那就是，讓我大夏的龍旗，飄揚在所有已知的海域。讓那些西洋諸國，也嘗一嘗，被人從海上叩門的滋味。」
「陛下！」鄭芝龍終於忍不住，聲音帶著一絲顫抖，「您的意思是……西航？去歐羅巴？」
「有何不可？」蕭宸的聲音平靜如水，「鄭和能到天方，我大夏為何不能到歐羅巴？葡萄牙人能來，荷蘭人能來，西班牙人能來，我大夏為何不能去？朕已經命科學院，研製一種更適合遠洋航行的大型寶船。朕也命人，收集了所有關於西洋航路的資料。朕甚至已經選定了艦隊統帥的人選。」
他看著鄭芝龍，眼中帶著一絲複雜的情緒：「靖國公，你老了。朕不忍心讓你再遠涉重洋。但你的兒子鄭克臧，朕記得，今年已經二十有五，自幼隨你習武，精通航海，膽識過人。朕想讓他，擔任這支西洋艦隊的統帥。」
鄭芝龍愣住了。他張了張嘴，想說什麼，卻什麼也說不出來。半晌，他才緩緩跪倒在地，聲音哽咽：「陛下……臣，叩謝陛下隆恩。犬子若能得陛下如此信任，實乃鄭家三世之幸。」
「起來吧。」蕭宸扶起他，「朕不是讓你謝恩。朕是讓你，幫朕參謀參謀。這支艦隊，該如何編成？該走哪條航線？該帶哪些貨物？該與哪些國家通好？又該如何應對可能的衝突？你是老海上了，這些，你比朕懂。」
鄭芝龍站起身，擦了擦眼角，深吸一口氣，迅速恢復了那位縱橫四海的老將本色：「陛下，若當真要西航，臣有幾點建議。」
「說。」
「其一，艦隊規模不宜過大，以十至十二艘為宜。過大則補給困難，行動遲緩；過小則不足以震懾宵小。臣建議，以四艘溟渤級為主力，配以六艘青龍級改進型，另加兩艘補給船。總計十二艘，載員三千，火炮三百門。此等力量，足以應對任何一支西洋艦隊的挑釁，又不至於引起歐羅巴諸國的過度恐慌。」
「其二，航線不宜走馬六甲海峽。那裡葡萄牙人勢力根深蒂固，容易生事。臣建議，走巽他海峽（今印尼爪哇島與蘇門答臘島之間），繞過蘇門答臘，直接進入孟加拉灣。然後沿印度東海岸南下，經錫蘭，抵印度西海岸的古里（今科澤科德）。古里乃鄭和當年多次停靠之地，當地人對大夏尚有記憶，可作補給休整之所。」
「其三，貨物方面，以絲綢、瓷器、茶葉為大宗，輔以漆器、銅器、紙張。西洋諸國，對這些貨物需求甚大。同時，可攜帶一些西洋人感興趣的奇物，如羅盤、火器、望遠鏡等，作為饋贈或交易之用。回程時，則採購西洋的火炮、鐘錶、玻璃器皿、天文儀器，以及各種珍稀植物種子。」
「其四，也是最重要的——使節。」鄭芝龍的聲音變得鄭重，「陛下，此行不僅是一次貿易遠航，更是一次宣威之旅。臣建議，選派一位精通西洋語言、熟悉西洋事務的官員，作為欽差正使，隨艦隊前往。他的任務，是代表陛下，與沿途各國君主會面，遞交國書，申明我大夏願與各國和平通商、共利共贏之意。若遇挑釁，則展示我大夏兵威，絕不退縮。」
蕭宸聽完，久久不語。他望著遠方已經暗下來的天際，眼中閃爍著深邃的光芒。
「巽他海峽……古里……歐羅巴……」他輕聲重複著這些地名，仿佛在品味它們的重量，「靖國公，你說，這一去，要多長時間？」
「若順風順水，一年可抵古里。再往西，過阿拉伯海，入紅海，或繞好望角，則需視季風而定。臣估計，往返一次，約需兩至三年。」
「兩三年……」蕭宸輕嘆一聲，「朕今年四十有五。若此行順利，待艦隊歸來，朕當已年近半百。朕不知道，有生之年，還能看到多少次這樣的遠航。但朕知道，只要開了一個頭，後來者就會源源不斷。總有一天，我大夏的商船、戰艦，會像當年鄭和的寶船一樣，遍布四海。總有一天，那些西洋諸國，會習慣看到龍旗飄揚在他們的港口之外。」
他轉過身，看著鄭芝龍，眼中帶著一種前所未有的光芒：「靖國公，朕決定，這支艦隊，命名為『長風艦隊』。取『長風破浪會有時，直掛雲帆濟滄海』之意。朕會親自為它送行。」
鄭芝龍再次跪倒：「臣，代犬子及全體將士，叩謝陛下！」
蕭宸沒有立刻讓他起來，而是抬頭望向夜空。繁星點點，銀河橫貫天際，如同一幅巨大的海圖，鋪展在蒼穹之上。
「靖國公，你看那銀河。」蕭宸輕聲道，「像不像一片大海？」
鄭芝龍抬頭，看著那璀璨的星河，一時不知如何回答。
「朕小時候，聽太傅講《莊子》，其中有句話，朕一直記著：『北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千里也。化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知其幾千里也。怒而飛，其翼若垂天之雲。是鳥也，海運則將徙於南冥。』」
蕭宸的聲音，在夜風中顯得格外悠遠：「朕覺得，我大夏，就是那條鯤。如今，已經化而為鵬，振翅欲飛。這四海八荒，便是朕的南冥。朕要讓這鵬鳥，飛遍所有已知的海域，讓所有未知的海域，都變成已知。」
他頓了頓，聲音低沉卻堅定：「這，僅僅是開始。鄭和未竟的航程，朕來續寫。大夏的海洋時代，才剛剛拉開序幕。」
夜風呼嘯，吹動蕭宸的衣袍。他站在觀海台上，身影在星光下顯得格外挺拔。在他身後，是綿延的金陵城，是廣袤的大夏疆土。在他面前，是奔流的大江，是浩瀚的海洋，是那充滿未知與無限可能的，星辰大海。
遠處，長江入海口，幾點漁火閃爍，如同大海的眼睛，靜靜注視著這位心懷寰宇的帝王。
碧海長鯨，已破浪而出。而它前方的航程，才剛剛開始。