「行動。」
秦九塵吐出兩個字，率先轉身，身影如鬼魅般融入黑暗。
精銳侍衛無聲跟上。
秦森堯也收斂神色，示意雲念跟緊，帶著自己的人馬悄然向寨門正面移動。
夜色濃稠。
虎嘯寨內，隱約傳來猜拳行令的喧譁和零星的梆子聲，顯然大部分山匪並未警覺。
驟然間，寨子後方傳來一聲尖銳的呼哨，緊接著是兵器交擊的脆響和幾聲短促的慘嚎。
「敵襲！」
寨牆上終於有人撕心裂肺地喊出來，但為時已晚。
沉重的寨門在內部被猛地推開一道縫隙，火光與喊殺聲如同決堤的洪水，從門內湧出。
「沖！」
秦森堯長劍出鞘，率先沖向洞開的寨門。
雲念在後方，心跳如擂鼓。
寨內已然大亂。
從睡夢中驚醒的山匪衣衫不整，倉促應戰，哪裡是侍衛精銳的對手。
刀光劍影在火把映照下閃爍不定。
慘叫與怒吼此起彼伏。
秦九塵如同煞神降世，一柄長劍使得潑水不進，所過之處，山匪非死即傷。
玄色衣袍上濺了點點暗紅，更添肅殺。
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他目標明確，直奔寨中最大的木屋，寨主趙立虎的住所。
然而，當侍衛踹開木屋大門，裡面卻空無一人。
「稟王爺，各處搜過，沒有找到趙立虎。」
一名侍衛快步來報。
秦九塵面無表情，劍尖滴落的血珠砸在地上。
「把所有人都押到前面空地。」
很快，倖存的山匪被押趕到寨子中央的空地上，黑壓壓跪了一片，哭泣聲、求饒聲不絕於耳。
火把將空地照得通明。
雲念跟在秦森堯身側，急切地在人群中搜尋，一張張驚恐的面孔掠過，卻沒有綺羅。
她的心越來越涼，忍不住跑到秦九塵身邊，急聲問道：「王爺，有辰沙的消息嗎？」
秦九塵看她一眼，眼眸凝重地搖搖頭。
雲念的眼淚一下子涌了上來，「王爺，綺羅她會不會出事了？」
秦九塵剛要說話，寨子東側的破木棚方向，突然傳來一陣更大的騷動和驚恐的尖叫。
眾人循聲望去，只見五個面目猙獰的彪形大漢，正挾持著七八個瑟瑟發抖的孩童和婦女，一步步朝空地這邊退來。
他們都是趙立虎的死忠親信，做慣刀頭舔血的營生。
此刻雖被圍困，眼中卻滿是窮途末路的凶光。
而被他們推在最前面的「盾牌」，赫然是一個腹部高高隆起的孕婦。
一把明晃晃的鋼刀，就橫在她脆弱的脖頸上。
為首那人，豹頭環眼，一臉橫肉，正是虎嘯寨寨主趙立虎。
他瞪著血紅的眼睛，嘶聲吼道：「寧襄王！叫你的人退後！放開我虎嘯寨的兄弟！不然老子現在就宰了她們！一個不留！」
侍衛們刀劍出鞘，嚴陣以待，卻投鼠忌器，不敢上前。
秦九塵目光森寒，腳步微動，似乎想尋找破綻。
「站住！你再敢往前一步試試！」
趙立虎立刻警覺，刀刃又逼近一分，孕婦嚇得發抖，哭聲都堵在喉嚨里。
秦九塵停下腳步，眼神冰冷地鎖定趙立虎：「放了他們，本王賞你全屍。」
「我呸！」
趙立虎啐了一口，神色癲狂，「全屍？老子要是活不了，就拉著這些墊背的一起下黃泉！夠本了！」
秦森堯湊到秦九塵身邊，壓低聲音，「父親，不過幾個婦孺小孩，成大事者不拘小節。皇命要緊，剿滅匪首乃是首要。不如令弓箭手準備，連賊首帶人質，一併射殺！永絕後患！」
他這話聲音雖低，但離得近的雲念卻聽得清清楚楚。
她渾身一冷，來不及細想，脫口而出：「不可！」
秦九塵和秦森堯同時看向她。
雲念眼神堅定，「王爺，那些是無辜的百姓！她們的命也是命啊！」
她望向刀鋒下顫抖哭泣的孩童和婦人，眼中是真切的痛惜。
秦九塵冷冽的目光重新射向趙立虎。
趙立虎等人十分狡猾，將婦孺牢牢擋在身前，幾乎沒有一擊斃命且不傷及人質的把握。
秦森堯有些不耐，覺得雲念婦人之仁，再次低聲道：「父親，當斷則斷啊！」
雲念忽然說，「王爺，我有個辦法。」
秦九塵看向她。
「王爺，」
她回望他，「這次，你信我。」
秦九塵眸色深深，薄唇緊抿。
未等他開口，雲念已揚聲道：「趙寨主！」
清脆的女聲劃破緊繃的空氣，引得眾人側目。
趙立虎眯起眼，看向這個突然出聲的女子。
雲念挺直背脊，聲音鎮定而有力：「我是寧襄王世子的未婚妻，雲念。想來我的身份，應該比你手上任何一個人質，都更有分量。」
此言一出，眾人皆驚。
秦九塵身體瞬間繃緊，玄色衣袖下的手指倏地握成拳。
「雲念！你發什麼瘋！」
秦森堯比秦九塵更快一步吼出來。
她知不知道自己在說什麼？
簡直是找死！
雲念卻倏地轉過頭，目光如冷電般掃向秦森堯，竟讓秦森堯吼到一半的話卡在喉嚨里，下意識地閉嘴。
對面的趙立虎也是一愣，上下打量著雲念。
這女子身形纖細，衣著雖有些狼狽，但料子華貴，容顏極美，此刻站在那裡，脆弱得仿佛一折就斷。
他腦中靈光一閃。
這不就是那個僱主讓他綁架的女人嗎？
畫像上的人，分明就是她。
她不是逃走了嗎？
怎麼又自己送上門來了。
趙立虎心中驚疑不定，快速權衡著。
綁架這女人的酬金是五千兩。
他原本以為這買賣黃了。
若是能抓住她，不僅能脫身，說不定還能再敲那僱主一筆，或者向寧襄王勒索巨額贖金。
雲念見他神色變幻，心知他已動搖，趁熱打鐵道：「趙寨主，你仔細想想，你手上這些孩童，還有孕婦，只會成為你逃跑的累贅。你難道真想拖著她們同歸於盡嗎？那對你有什麼好處？」
她聲音放緩，「不如換我來。至少，我的命，更值錢。用我一人，換她們全部，你挾持我突圍，你的生機豈不更大？」