第192章 回京
車馬駛進永安城門時，已是黃昏。
夕陽斜斜地掛在西邊城樓上，將巍峨的城牆、繁華的街市都鍍上一層暖金色的光。街上行人依舊熙攘，是京城獨有的煙火熱鬧。
沈堂凇掀起車簾一角，望著外頭熟悉的街景。離開不過月余，卻有種恍如隔世的感覺。揚州碼頭的腥咸，紹興東市的晨霧，鄉村夜雨的淅瀝……一幕幕在眼前閃過，最後都化作了此刻車窗外這片暮色里的萬家燈火。
車隊在宮門前分開。蕭容與的御輦徑直入宮，沈堂凇乘坐的小馬車則拐上了通往澄心苑的巷子。
巷子還是老樣子，青石板路被歲月磨得光滑，牆角的青苔在暮色里顯得愈發濃綠。馬車在澄心苑門口停下，沈堂凇剛推開車門，就聽見一聲驚喜的呼喊：
「先生！先生回來了！」
胡管事從門裡小跑著出來，花白的頭髮在晚風裡飄著，臉上笑開了花。他懷裡還抱著個毛茸茸的橘色糰子——是阿橘。
阿橘原本在胡管事懷裡打盹，聽見動靜，懶洋洋地抬起腦袋。琥珀色的圓眼睛先是迷迷瞪瞪地眨了眨，待看清從車上下來的那人時，瞳孔猛地放大。
「喵嗚——」
它發出一聲帶著點委屈、又滿是驚喜的叫聲，四爪在胡管事臂彎里一蹬，輕盈地躍下地，幾乎是撲到了沈堂凇腳邊。毛茸茸的大尾巴高高翹起，繞著沈堂凇的腿打轉，腦袋一下一下地蹭著他的褲腳，喉嚨里發出響亮的呼嚕聲。
沈堂凇蹲身將它抱起，手臂微微一沉。「阿橘，」他掂了掂，笑著用額頭輕碰貓咪毛茸茸的腦袋，「你是不是胖了？」
阿橘「喵」了一聲，用濕漉漉的鼻子碰了碰他的臉頰，像是在反駁，又像是在撒嬌。
胡管事在一旁樂呵呵地看著，聽到這話，忙道：「先生可別冤枉阿橘！老奴每日都按先生走前吩咐的喂，一點兒沒多給。是先生您自個兒瘦了！」他上前兩步，借著門口燈籠的光，仔細打量沈堂凇的臉，眉頭皺了起來，「瞧瞧，下巴都尖了，臉色也不如走時紅潤。這一路上定是吃了不少苦，沒吃好沒睡好！」
沈堂凇抱著阿橘站起來，阿橘在他懷裡找了個舒服的姿勢，整隻貓攤成一張橘色的毛毯，呼嚕聲更響了。
「路上還好，就是事情多了些。」沈堂凇簡單解釋了一句，抱著貓往院裡走，「胡伯，這些日子辛苦您了，把家裡和阿橘都照看得這麼好。」
「不辛苦不辛苦！」胡管事跟在後面，臉上是真心實意的高興，「先生平安回來就好！老奴這就去西市，挑只最肥的母雞，給先生燉湯補補！再買條鮮魚，清蒸了，最是養人！」
他說著就要往外走，被沈堂凇叫住了。
「胡伯，天快黑了，明日再去吧。隨便弄點吃的就行，我不挑。」
「那怎麼行！」胡管事不贊同地搖頭，「先生出門這些日子，定是沒吃上一頓安生飯。今兒個回來了，第一頓必須吃好些！」他頓了頓，又笑道，「先生放心，西市離得不遠，老奴腳程快，趕在宵禁前定能回來。您先回屋歇著，泡泡腳，解解乏。熱水我讓人一直備著呢。」
沈堂凇拗不過他，只好點點頭：「那您路上當心些。」
「曉得了！」胡管事應了一聲，腳下生風地出去了。
沈堂凇抱著阿橘走進院子。暮色漸濃，院子牆角自己種的薄荷，梔子花都被胡伯打理的特別精神。
阿橘在他懷裡動了動，仰起臉，用圓溜溜的眼睛瞅著他，又「喵」了一聲，像是在問：這些天去哪兒了？
沈堂凇走到廊下的竹椅上坐下，把阿橘放在膝上，有一搭沒一搭地撫摸著它光滑溫暖的背毛。
阿橘舒服地伸展開四肢，露出柔軟的肚皮，尾巴尖愜意地輕輕擺動。
夕陽完全沉了下去，天邊只餘一抹暗紅的霞光。院裡的燈籠被胡管事走前點亮了，昏黃的光暈灑下一小片溫暖。
沈堂凇靠著椅背，閉上眼。耳邊是阿橘規律的呼嚕聲，遠處隱約傳來街市的喧譁，更遠處，是皇宮方向傳來的、沉沉暮鼓聲。
他回來了。
回到這個他最初初來乍到、一度想要逃離、如今卻莫名感到一絲安心的「家」。
膝蓋上的重量忽然一輕。沈堂凇睜開眼，看見阿橘不知何時爬了起來，正用兩隻前爪扒拉著他的前襟，努力把毛茸茸的腦袋往他懷裡拱，一邊拱一邊發出細細的、帶著點不滿的叫聲。
沈堂凇失笑，重新把它抱好，手指輕輕撓著它的下巴。阿橘立刻仰起頭，眯起眼，喉嚨里的呼嚕聲更響了。
「想我了，是不是？」沈堂凇低聲問。
「喵。」阿橘用腦袋頂了頂他的手心。
沈堂凇笑了笑。
沈堂凇抱著阿橘起身，走進屋裡。胡管事已經提著雞和魚進了灶房，裡面很快傳來鍋碗瓢盆的動靜和水聲、剁肉聲。
他把阿橘放在榻上，換上身乾淨的家常舊袍，他走到書案前。
書案上纖塵不染，筆墨紙硯都擺在他習慣的位置。他走時翻開一半的書，還攤在那裡，胡管事細心地用一枚玉鎮紙壓著。
沈堂凇在案後坐下，阿橘跳上書案，踱著優雅的步子走過來，在他攤開的手稿旁坐下，尾巴盤在身前。
灶房裡飄出雞肉的香氣，混著姜和酒的味道，越來越濃。胡管事哼著不成調的小曲，偶爾傳來鍋鏟碰撞的輕響。
沈堂凇伸出手，阿橘立刻把毛茸茸的腦袋湊過來，蹭他的手指。他心裡那片從南下開始就一直翻湧的海，漸漸平息下來。
宮城方向，暮鼓聲歇，晚鐘又起。沉渾的鐘聲一層層漾開，迴蕩在永安城的上空，宣告著又一個尋常夜晚的降臨。
外頭街上，更夫拖著長調喊：「火燭小心——水缸挑滿——春風陡峭——關燈滅火。」
聲音由遠及近，又漸漸遠去。
沈堂凇忽然想起離京那日早晨，腰間別著蕭容與送給自己的匕首「凝水」，他坐在馬車裡，看著宮牆在身後遠去，心裡滿是前路的未知與惶然。
如今回來了，帶了一身風霜，也帶了些說不清道不明的改變。
阿橘在他手底下打了個大大的哈欠，露出粉色的牙床和尖尖的小牙。然後它站起身，伸了個長長的懶腰，脊椎骨節節凸起又平復，最後輕盈地跳下書案，踱到門口，回頭沖他「喵」了一聲，像是在催他用飯。
沈堂凇笑了笑，起身跟著它走出去。
灶房裡燈火通明，熱氣蒸騰。小小的方桌上已經擺好了碗筷，正中是一大盆熱氣騰騰的雞湯和一碟清蒸魚，還有一碟炒青菜。
胡管事搓著手，臉上被灶火烤得紅撲撲的：「先生快坐！趁熱吃！這雞燉了快一個時辰，肉都爛了，湯也鮮。魚是現殺的，最是嫩滑。」
沈堂凇在桌邊坐下，先舀了碗湯。湯色清亮，香氣撲鼻。他吹了吹，喝了一口。
「好喝。」他抬頭對胡管事笑道。
胡管事臉上的皺紋都舒展開了：「好喝就多喝點！鍋里還有呢！」他自己盛了碗飯，在沈堂凇對面坐下，自己卻不動筷，只一個勁兒勸沈堂凇多吃。
阿橘蹲在沈堂凇腳邊的凳子上，眼巴巴地看著桌上的魚。沈堂凇夾了塊沒刺的魚肉，吹涼了，放在手心遞過去。阿橘湊過來，小口小口地吃著，吃完了，意猶未盡地舔舔他的手心，又仰頭看著他。
「只能吃這些，多了不好。」沈堂凇點點它的鼻尖，又給它夾了塊雞肉。
胡管事不時問幾句路上的見聞，沈堂凇挑著能說的說了些。
吃完飯，胡管事搶著收拾碗筷，說讓沈堂凇休息休息。沈堂凇只好抱著阿橘，在院子裡散步消食。
月牙升起來了，細細的一彎，掛在天邊。星子三三兩兩地亮起。
澄心苑的夜晚，和南方任何一個夜晚似乎沒什麼不同。一樣的月色，一樣的星光。
他低頭看著懷裡的阿橘。貓咪吃飽喝足，困意上來，已經眯起了眼睛，只有尾巴尖還無意識地輕輕擺動。
他抬起頭，望向皇宮的方向。層層疊疊的殿宇飛檐在夜色中勾勒出沉默的輪廓，幾點燈火在其中明滅。
那個人，此刻也在那片宮牆之內吧。
沈堂凇搖了搖頭，心道自己想他幹什麼。
他靜下心，此番南下，他以為自己是去「完成任務」的，是去「改變歷史」的。可兜兜轉轉一圈回來，改變的，或許首先是他自己。
「先生，熱水燒好了，您可以沐浴了。」胡管事的聲音從屋裡傳來。
沈堂凇收回目光，應了一聲，抱著阿橘走回屋裡。
浴桶里熱氣氤氳，水面上飄著些胡管事不知從哪兒找來的乾花瓣，散發著淡淡的草木清香，說是解乏的。沈堂凇褪去衣衫，踏進水裡。溫熱的水包裹住身體，長途跋涉的酸痛一點點化開。
阿橘蹲在浴桶旁的矮凳上，好奇地看著他，偶爾伸出爪子，試圖去撈水面上的花瓣。
沈堂凇靠在桶壁上，閉上眼。水汽濡濕了睫毛，思緒也跟著飄散。
崖洞那夜冰冷的石頭和溫暖的懷抱，雨夜農舍里交握的手和安穩的睡眠，河邊打水漂時蕭容與眼裡的笑意，書房裡自己崩潰的眼淚和那句「你要信朕」。每一幕都在他腦海里轉來轉去。
信嗎？
他問自己。
或許是開始相信了吧！
阿橘「喵」了一聲，從矮凳上跳下來，走到浴桶邊，用爪子扒拉著桶沿，仰頭看著他。
沈堂凇睜開眼，對上那雙清澈的貓眼。他伸手，沾了點水，彈在阿橘鼻尖上。
阿橘被嚇了一跳，往後縮了縮，甩甩腦袋，不滿地沖他叫了一聲，然後轉身，扭著毛茸茸的屁股走開了，跳上窗邊的軟榻，團成一團，不理他了。
沈堂凇笑了起來，等他有時間了，也要給阿橘洗個澡。
沐浴更衣後，沈堂凇一身清爽地走出來。阿橘還窩在軟榻上，背對著他，一副「我生氣了」的樣子，只有尾巴尖不安分地輕輕甩動。
沈堂凇也故意不理會它，徑直走到書案前坐下。
後來，身後傳來窸窸窣窣的聲音。他不動聲色，眼角餘光瞥見一團橘色慢慢挪過來，先是蹭了蹭他的腳踝，見他沒反應，又輕輕一跳，落在他膝上。
阿橘仰起臉，琥珀色的眼睛望著他，輕輕「喵」了一聲，帶著點兒討好，尾巴卷過來，纏住了他的手腕。
沈堂凇這才放下書，伸手撓了撓它的下巴。阿橘立刻眯起眼，喉嚨里又響起了呼嚕聲，剛才的小脾氣一掃而空。
「先生，」胡管事輕手輕腳地走進來，端著一碗冒著熱氣的湯水，「這是安神湯，趁熱喝了吧，晚上好睡些。」
沈堂凇接過碗，一飲而盡。
胡管事站在一旁，欲言又止。
「胡伯，還有事？」沈堂凇問。
「是這樣，」胡管事搓了搓手，「您走的這些日子，倒是有幾撥人來拜訪過。有司天監的溫正監，也有工部的幾位大人，」他說，「老奴都按規矩回話了。」
沈堂凇聽著胡管事的話隨即點點頭：「知道了，辛苦您應付。」
「不辛苦，都是分內事。」胡管事猶豫了一下，又道，「還有一事……前兩天，澄心苑隔壁那戶空宅子，像是有人要搬進來了。老奴瞧見有工匠進出拾掇，動靜還不小。只不知是哪家，還沒見著主人。」
沈堂凇對此倒不甚在意。澄心苑所在的這片區域，本就是朝廷賜給官員居住的，鄰居更替是常事。「無妨，等人家搬來，若來拜訪，您替我準備份得體的見面禮便是。」
胡管事應下，見他碗裡的湯喝得差不多了，便接過空碗，又叮囑了幾句早些歇息，這才端著碗退了出去，輕輕帶上了門。