方舟戰區。
巨大的行星級方舟母艦懸浮於高天之上。
方舟頂部，一處視野開闊的觀測平台，強風吹拂。
一頭火紅長發在風中狂舞，胭脂虎身披軍官制服，英姿颯爽，表情嚴肅。
她正對著掌心上方……
一個由數據流組成的幽藍光球，進行著例行匯報。
「稟告陛下。」
「厭火國境內，我部已全員撤離。」
「祝融已重新陷入沉眠，短期內應該不會甦醒。」
「關於鏽海的深度勘探計劃……」
「精靈鼠、豬剛烈、青鸞、玉兔四人已組成聯合勘探隊，目前正嘗試向更深處進發，暫無新消息傳回。」
「其餘主要戰區……」
「鬥獸場、生化農場、磁暴監獄，未監測到異常活動，一切皆在掌控之中。」
匯報到此，胭脂虎冷艷的面容上，閃過一絲遲疑。
但語氣依舊平淡繼續。
「唯有……」
「瘋狗鎮守的無限礦坑，近期產出持續下滑，消極怠工現象明顯。」
「息壤的產量，比上一期減少了61%……」
「哈哈！」
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出乎意料的是。
面對息壤產量的嚴重下滑……
通訊球中，維克多卻是不怒反笑。
「消極怠工？」
「胭脂虎，你還真是會替他美化。」
「那條瘋狗，現在估計不知道又溜到哪個賭桌上……」
「跟他手下那些玩家稱兄道弟，把紀律忘得一乾二淨了吧？」
「不過，也正常。」
笑聲漸斂，維克多的語氣變得意味深長。
「他一直沒見到心心念念的那些真兄弟……」
「心裡不踏實，也是人之常情。」
胭脂虎沉默不語，只是頷首聆聽。
「快了。」
維克多的聲音忽然冰冷，似乎確定了什麼。
「很快，我就會讓他和他的兄弟們，徹底團聚了。」
「礦坑？」
「他自己，就是那座最大最珍貴的礦！」
「現在，讓他再逍遙幾天也無妨。」
很快，維克多似乎想起了什麼，語氣回歸公事公辦。
「對了，燭龍鎮守的落日荒原呢？」
「過去這麼久，追剿那群抵抗軍老鼠，總該有點眉目了吧？」
顯然，在維克多目前的棋盤上……
其他戰區要麼像禁忌之森、厭火國一樣暫時無法進入。
要麼像鬥獸場、磁暴監獄一樣被徹底掌控。
只有落日荒原。
重點投入了燭龍、巴蛇、獨角獸三大戰力，卻遲遲未能傳來捷報。
這讓他既有所期待，也有一點不耐煩。
豈料，面對維克多的詢問。
一直冷靜匯報的胭脂虎，卻臉色微微一變。
「就在剛剛傳回的消息。」
「燭龍、巴蛇、獨角獸三人聯合行動，調集了六十二位二轉玩家，三百名一轉巔峰。」
「成功鎖定了人類抵抗軍最後的據點……」
「日落井。」
「哦？」
維克多語氣有些驚訝和滿意，光球都明亮了些許。
一次性找到對方老巢……
這進展堪稱神速，遠超出他的預期！
然而，胭脂虎接下來的話，讓維克多臉色驟變。
「但……」
「我方在日落井內遭遇了激烈反撲。」
「據說，部分抵抗軍能夠轉化為B級詭異，異常兇猛，戰力極強。」
胭脂虎深吸一口氣，再次開口。
「而戰況不容樂觀。」
「抵抗軍首領約翰·凱奇帶少數人成功逃脫。」
「燭龍、巴蛇身負重傷，二轉僅剩十名，一轉僅剩二十名。」
「而獨角獸……」
「確認陣亡。」
通訊另一端，陷入了短暫沉默。
那股無形壓力，讓胭脂虎也感到一絲凝重。
維克多顯然沒料到。
自己最寄予厚望的落日荒原，非但沒能取得決定性勝利，反而折損了獨角獸這員大將！
燭龍與巴蛇更是陷入重傷！
尤其是燭龍。
在他的計劃里，燭龍是有希望突破四轉的。
這次的表現，讓他大失所望。
就在怒火即將噴發之際，胭脂虎再次開口。
「不過，燭龍還帶來了一條消息。」
「他聲稱，已摸清蕾娜的藏身地。」
「下一次行動，他將親自帶隊……」
「有把握能一雪前恥，畢其功於一役。」
「甚至……」
「完成狩日儀式。」
「哦？」
維克多剛要升起來的火氣，被這則喜訊壓了下去。
但很快，語氣又帶上了揶揄。
拖延了好幾個月，損兵折將……
現在就告訴他一句有把握？
我看難說。
「胭脂虎，傳我命令。」
「將原定於四日後召開的會議，推遲三天。」
「給燭龍最後一次機會。」
「一周之內，無論他是否能射下太陽，所有戰區負責人……」
「必須返回方舟總部，進行全面報告！」
「是，陛下。」
胭脂虎頷首領命。
「最後。」
「再匯報一遍，目前十二生肖守衛的名單。」
胭脂虎毫不猶豫，開口報出。
「目前在職十一人，名單如下。」
「精靈鼠、夔牛、胭脂虎、玉兔、燭龍、巴蛇……」
「饕餮、爆破猴、青鸞、瘋狗、豬剛烈……」
「以及，已確認陣亡的獨角獸。」
「嗯。」
維克多像是點了點頭。
「十二生肖，缺一不可。」
「最後的計劃，需要你們十二人共同發力，方有最大把握。」
「胭脂虎，生肖馬的空缺，由你負責物色人選，儘快補充。」
「是，陛下。」
胭脂虎再次領命，腦海中閃過幾個名字。
赤兔、絕影、烏騅、的盧、天馬……
「還有最後一件事，陛下。」
胭脂虎似乎想起什麼，補充匯報。
「近期，從灰色地帶補充的二十萬玩家……」
「截至目前，累計死亡人數已達四萬，遠超預期損耗。」
豈料。
維克多的回應冷漠至極，甚至帶著一絲理所當然。
「一群耗材而已，死得快一點，慢一點……」
「又怎樣？」
「何況，他們最終的歸宿，本就是作為薪柴，為我點燃進化之火。」
「早死晚死，並無區別。」
胭脂虎目光微動。
她原本想匯報的是……
最近有一部分玩家的死亡，並非源於任務或土著，而是疑似死於玩家內鬥。
但話到嘴邊，她又咽了回去。
正如陛下所說。
區區一轉、二轉的耗材，對大局而言，確實微不足道。
唯有一名三轉玩家死亡……
即獨角獸，也是死於正常任務。
「胭脂虎。」
「不要被這些瑣事分散精力。」
「記住我們的最終計劃。」
「我，距離登頂成神，只差最後幾步。」
「而你們，以及這些螻蟻，都將成為偉大進化之路上，最絢爛的……」
「花火！」
通訊戛然而止。
胭脂虎獨立於高天狂風之中，紅髮獵獵。
望著下方蒼茫大地，不知在想些什麼。
……
與此同時。
落日荒原，燭龍軍事基地。
陸川收到了來自胭脂虎的回信。
裡面傳達了維克多的最新命令。
寬限三日，但一周內必須返回述職。
看完信息，陸川眉頭微皺，隨即又緩緩舒展。
「這個維克多……」
「倒是挺識時務嘛。」
他摩挲著下巴，眼中閃過一絲笑意。
「我這邊剛損兵折將，他就立刻把會議推遲三天……」
「是我給他畫的大餅，足夠香？」
「還是說……」
他瞥了一眼自己身上的鎧甲，輕笑一聲。
「燭龍在他那裡的信譽分，還挺高？」
「不過也正好……」
陸川伸了個懶腰，淡淡道。
「湯姆就是馬莉啊！」
秦沐雪聽到這話，疑惑地歪了歪腦袋。
「湯姆就是馬莉？什麼意思？」
「傑瑞就是沈藤？」
陸川瞥了她一眼，字正腔圓道。
「是Time就是money，時間就是金錢！」
「你真是把高中教的英語，忘得一乾二淨了。」
「抽空，我得幫你好好補補課！」
秦沐雪俏臉一紅，不服氣地撇了撇嘴。
「是你自己口音重好不好？」
「靠北啦！」
正當兩人互懟之際。
「報告燭龍長官！」
一名鋼鐵齒輪玩家，匆匆跑進指揮室。
「我們在落日荒原東南37區……」
「發現了疑似人類抵抗軍的蹤跡！」
「您看是否需要立刻派兵……」
「嗯？」
陸川眉頭一挑，心中閃過疑惑。
根據真理烏鴉傳來的消息……
約翰·凱奇等人，此刻正躲在某個洞穴里休整。
那這名玩家匯報的抵抗軍是……
等等！
難道說……
「具體位置坐標，還有監控畫面，立刻傳給我！」
「是！」
那名玩家連忙操作老天才手錶，將一幅坐標地圖，呈現在陸川面前。
在一片布滿怪石的山谷中。
一道迅捷如風的身影，正與一頭怪物激戰。
那怪物像是放大了數倍的黑色野豬，渾身披掛著暗金板甲，獠牙如同戰戟。
它每一次衝鋒都地動山搖，至少是B級。
而它的對手……
那名劍士……
右手握著一把門板般寬闊的巨劍，揮動間帶著風壓。
劍士的左手……
從手掌到小臂，都纏繞著白色繃帶。
繃帶縫隙間，隱隱透出一種妖異的紫色光芒，仿佛封印著什麼危險的東西。
這造型，這戰鬥風格……
「是他啊？」
陸川嘴角勾起一抹笑容。
難怪手下玩家會誤認為是人類抵抗軍。
這種明顯與鋼鐵齒輪畫風不符的強者，在普通玩家眼裡，確實值得關注。
「有意思……」
陸川笑了笑，拍了拍那名玩家的肩膀。
「這位兄弟，你可能誤會了。」
「他不是什麼抵抗軍，而是咱們鋼鐵齒輪剛策反的一名玩家。」
什麼？！
那名玩家一愣，突然也回過神來。
是啊，只有玩家才可能這麼強悍，和B級BOSS對拼。
而陸川也鄭重其事地交代道。
「你做的很好，回頭找我領件B級道具，這個消息價值千金。」
「另外，那名玩家的名字你也向大家通報一下……」
面對這名玩家期待的眼神，陸川淡淡開口。
「他有一條手臂是改造過的……」
「名字叫……」
「劍魂。」
聽到這話，這名通訊員眼中閃過灼熱。
他當然知道維克多在灰色地帶留下了一些暗線，正源源不斷進入《鋼鐵神國》。
據說，鐵拳會的會長也是其中一員。
這個名叫劍魂的人，看來也是如此。
陸川緩緩起身，看向門外。
「走吧，雪女……」
「咱們得去迎接一下……」
「這位迷路的劍魂兄弟了。」
「順便，去找找人類抵抗軍。」