轉眼間。
陸川已通過層層安檢與身份核驗，來到了某座垂直建築物的入口。
太空電梯。
連接著地面與懸浮於平流層之上的方舟母艦。
一路走來，陸川借著燭龍的身份和權限，已經把方舟區的大概情況摸了個清楚。
如果說，落日荒原是一片尚未被開發的沙漠……
那麼，方舟區。
就是維克多從兩百年前進入副本起，就一直經營和養成的大本營。
這裡完全是一片機械都市。
金屬建築高聳入雲，無數機械造物穿梭其中。
而玩家的數量也遠超其他地方，保守估計，常駐人口都有四五萬人。
聽起來不多……
但考慮到整個世界已被污染，土著都死的七七八八，四五萬已經算是密集區域了。
然而這些玩家，並沒有在享受。
他們臉上大多都帶著疲憊焦慮，要麼是趕往一個個生產車間、實驗室、訓練場……
要麼就是圍在任務板屏幕前，緊張地記錄著什麼。
「套你猴子，這個月能量採集又沒達標，這下死定了！」
「那還不趕緊通宵干啊！肝就完了！」
「上次那個二轉的破艦者，就是因為不達標直接被扔進鬥獸場，聽說死得老慘了，東一塊西一塊的！」
「唉，罵歸罵，但說實話，在這裡提升得真他媽快啊！」
另一名玩家拍了拍自己嶄新的合金手臂，語氣複雜。
「這是我剛換的【重拳III型動力臂（B級）】！」
「足足加了8點力量，還附帶一個小型能量盾，這要在灰色地帶，得特麼好幾萬詭幣！」
「也是，起碼比死在詭異手裡強。」
他們大多是一轉，少數是二轉。
幾乎所有人都接受了機械化改造。
對於這些僅經歷幾個副本的底層來說，維克多提供的這種進化路徑，誘惑力無疑巨大。
不用連續通關副本……
不用拼死拼活爆裝備……
只要完成業績，就能迅速提升戰力。
就算是面對沒有實體的鬼怪，干擾器也能提供一些防護，簡直是福音。
但是。
陸川搖了搖頭。
天下沒有免費的午餐。
一旦接受這種改造，尤其是涉及神經系統方面，幾乎就和維克多深度綁定。
除非未來能和衛岳那樣，花幾百萬重塑一條手臂。
否則，他們這輩子都無法擺脫換零件的命運。
結果，就是完全成為改造人。
而這也是機械流派的通病。
「燭龍長官！」
「燭龍長官好！」
看到陸川這位生肖級高層經過，附近玩家連忙低頭行禮，聲音帶著畏懼諂媚。
陸川微微頷首，臉上依舊冷漠高傲，腳步不停，徑直走過。
待他走遠。
幾名玩家才鬆了口氣。
「那就是燭龍長官？不愧是生肖守衛，一方大員！」
「頭上兩根角看著就唬人！」
「何止，我聽說他已經三轉巔峰了，距離四轉只有一步之遙，會不會是第一人？」
「第一人？哈哈，兄弟你網速慢了！」
另一人神秘兮兮道。
「我聽說，已經有人突破了！」
「誰？！」
此刻。
陸川已踏入太空電梯。
失重感傳來，電梯迅速攀升。
下方建築變小，化作棋盤般的幾何圖案。
【您已進入特殊造物……】
【行星級戰略母艦：方舟】
電梯門開啟。
映入眼帘的，是一個宛如足球場的環形大廳。
從牆壁到地面，全部由某種高強度合金鑄造，四處都是電子屏。
大廳中央。
環繞著一圈階梯狀席位，此刻已有一些人落座。
「燭龍，你怎麼這麼慢？」
「現在才來？」
一個略帶不滿的聲音響起。
陸川抬眼望去，說話的正是巴蛇。
他還是那副半人半蛇的模樣，猩紅蛇信吐來吐去，穿著一身青鱗戰甲。
但眼下……
他看向陸川的眼神，竟然少了幾分忌憚，多了幾分明顯的挑釁。
哦？
陸川微微眯起眼睛，很快明白了巴蛇的依仗。
他不是獨自坐在一旁。
而是站在一個五人小團體裡。
首先，是一名魁梧雄壯的鐵塔壯漢。
男人戴著一頂黑色爵士帽，一身黑色戰鬥服，抱著雙臂，宛如山嶽。
而他嘴角兩側，竟然生有兩根向上的巨大獠牙。
生肖·豬，朱剛烈。
在朱剛烈側後方，站著一名身材嬌小、俊俏靈動的少女。
少女頂著一對毛茸茸的白色兔耳朵，雙眼如同紅寶石。
她正百無聊賴地東張西望，整個人透著一股青春活力和調皮搗蛋的氣息。
生肖·兔，玉兔。
「小玉，你今天是不是又沒練舞？」
「哎呀烈叔！」
玉兔撅起嘴，拉著朱剛烈的胳膊搖晃，聲音甜得發膩。
「咱們都不在現實世界了！芭蕾舞什麼的……」
「也沒必要練了嘛！」
朱剛烈嘆了口氣，表情有些複雜。
「可你媽媽說，讓我一定要照顧好你……」
「烈叔！」
玉兔搖了搖頭，有些無語道。
「咱倆的死是車禍，是意外，和你沒有關係！」
「你不用一直覺得虧欠我……」
「可是……」
而在巴蛇另一側，則站著一名氣息陰沉的男子。
他留著半長頭髮，臉色泛黃，黑眼圈濃重，仿佛長期睡眠不足。
其倚靠在牆上，手裡漫不經心地把玩著一團鬼火。
生肖·雞，青鸞。
「傑瑞，你確定咱們能進入深海區？」
「那些精衛鳥，最近填海效率越來越低了。」
青鸞懶洋洋地開口，看向小團體的最後方。
被問話的對象……
是一個約一米五左右的人形機器人。
身軀由機械構成，只有頭部保留了人類少年特徵。
皮膚蒼白，戴著單片眼鏡。
鏡片流動數據，像是賽亞人的戰鬥力探測器。
生肖·鼠，精靈鼠。
面對青鸞的疑問，精靈鼠卻抬起了機械臂。
「當然要去找……」
「深海的寶藏就放在那裡。」
「根據我的計算，最多兩周……」
「精衛鳥們就能完成造陸工程了。」
鼠、雞、蛇、兔、豬。
這五個人，顯然就是鏽海戰區作戰部。
能讓五位生肖守衛把守，足以說明深海下埋藏著秘密或者更大的恐怖。
「爆炸不是犯罪，不管是錯是對……」
「我要把世界通通炸碎！」
「喲喲，切克鬧！」
一陣嘻哈說唱傳來。
只見一名穿著寬大嘻哈服，頭髮五顏六色的痞子青年，搖頭晃腦地走了進來。
像是腦袋不正常一樣，一邊唱還一邊比劃，時不時來個彈舌。
生肖·猴，爆破猴。
「我真的好餓……」
一個有氣無力的聲音緊接著傳來。
只見一名瘦骨嶙峋、眼窩深陷的山羊鬍男人，佝僂著背挪了進來。
他手裡抓著一個空間飯盒，正不斷從裡面掏出食物，瘋狂往嘴裡塞。
像是永遠填不滿肚子。
生肖·羊，饕餮。
咚！
咚！
最後進來的。
是一個體型肥胖，滿臉橫肉，只有一隻眼的光頭男人。
而他的腿，竟然不是人類雙腿，而是八條機械足替代。
生肖·牛，夔牛。
猴、羊、牛。
至此，加上先到的鼠、雞、蛇、兔、豬，以及陸川這位龍，已有九位生肖抵達。
還剩下最後三個空位。
「不好意思，我來晚了。」
李玄策帶著笑意的聲音傳來，不緊不慢走入大廳，對著陸川微微頷首。
「燭龍長官，您的速度還真是快。」
陸川沒有理會他，徑直走向階梯席位。
席位呈扇形分布，每個位置都對應著一個生肖，陸川找到屬於辰龍的位置，安然落座。
李玄策也微笑著在午馬坐下。
現在，場中還空著兩把椅子。
就在十人落座不久。
「人都到齊了嗎？」
一個淡漠冰冷的女性聲音，從高處傳來。
「哦，還差那條瘋狗。」
噠噠……
一陣清脆有力的靴子踩地聲由遠及近。
陰影中，一道高挑健美的身影，一步步走到光下。
那是一名身高接近一米八，穿著暗金色作戰服的紅色長髮女人。
其五官立體，猶如刀削，不見任何嫵媚，只有冷硬威嚴。
渾身上下充斥著力量感和絕對的權威。
好強的氣息。
陸川在對方現身的一剎那，便眉頭蹙起。
這個紅髮女人毫不掩飾自己的屬性值……
絕對超出了三轉範疇！
但這種感覺……
又和陳驍他們那些四轉玩家區別很大……
總感覺，有些奇怪。
而她，便是十二生肖明面上的領袖。
生肖之首，胭脂虎。
下一刻。
胭脂虎掃過所有人，在陸川身上略微停頓了秒，隨即移開。
她徑直走到高台上，直接抬手。
掌心中浮現出一枚銀色金屬球，她將其高高舉起。
嗡……
一聲輕鳴。
眾人面前的巨大環形屏幕，瞬間亮起。
光芒流轉，最終穩定。
顯然，維克多要露面了。
然而……
屏幕中央出現的不是什麼人臉。
竟然是一個極其複雜、不斷旋轉的雙螺旋結構圖案。
象徵著基因，也象徵著進化。
那圖案不斷變形，最後勾勒成了一張冰冷詭異的金屬面具。
下一刻，一個溫和理性卻又不怒自威的電子合成音，通過屏幕，響徹大廳。
「各位，好久不見。」
「看來，你們比我想像中的……」
「變化還要大上不少。」
胭脂虎放下手，微微躬身。
「陛下，應到十二人，實到十一人。」
「缺席者，瘋狗。」
「您看……」
代表著維克多的基因符號晃動了一下，似乎代表搖頭。
「不用管他。」
「我自會處置。」
「現在……」
「第四十四次神國發展例會，暨十二生肖述職報告，正式開始。」
嗡！！
話音落下。
陸川驟然感覺到，一股仿佛來自更高維度的注視……
將他從頭到腳、從裡到外地掃描了一遍遍。
這股注視……
仿佛要將他的一切秘密都看穿。
【觸發專屬神通：欺天！】
【受到來自特殊單位：維克多的深度探查！正在判定中……】
【警告！對方已與副本高度融合，欺天效果部分被壓制！】
【判定中……】
【判定失敗！】
【您的部分信息已被看穿！】
陸川瞳孔一縮，但臉上依舊保持著燭龍的冷漠。
剎那間。
「燭龍……」
「你還真是……」
「給了我一個不小的驚喜啊。」
「看樣子……」
「你已經突破四轉了。」