韓鐵山勒住馬，俯視著這個曾經意氣風發的部下。
不過半年，陳到兩鬢已見霜色，背也佝僂了。
他知道，這半年，陳到在高天賜手下，過得不容易。
「陳到。」韓鐵山開口，聲音不大，卻清晰傳到每個人耳中，「你開關獻城，是叛主。按軍法，當斬。」
關前死寂。
陳到身體一顫，跪伏得更低。
他身後的將校中，有人下意識握拳，又頹然鬆開。
「但——」韓鐵山話鋒一轉。
「你叛的，是昏君，是佞臣，是視將士如草芥、視百姓如豬狗的高天賜！你救的，是黑水關三千將士的性命，是關內數萬百姓的家園！此為大義，非為私叛！」
陳到猛地抬頭，眼眶已紅。
韓鐵山拔劍，劍尖指向關城上那面「雲」字旗。
「從今日起，你們的主子，是江穹帝國的攝政長公主雲瑾！
現如今你們的規矩，是遵守江穹的軍法！
有功則賞，有過則罰，一視同仁！
公主有令：凡黑水關將士，願留者，既往不咎，編入北嵐軍籍，糧餉照發，軍功照記！
願去者，發給路引口糧，自謀生路，但終生不得再為高天賜鷹犬！」
他目光掃過關前三千將士，聲音陡然拔高：「告訴我，你們是願留，還是願去？！」
短暫的沉默。
然後，一個老兵顫巍巍舉起手，嘶聲喊：「我願留！跟著高天賜，飯都吃不飽，還要被他當狗使！老子不幹了！」
「我也願留！」
「韓老將軍都投了長公主，咱們還猶豫啥？！」
「願留！願留！」
聲音從零星到匯聚，最後變成山呼海嘯。
三千人，至少兩千五百人高舉手臂，嘶聲吶喊。
剩下的五百人，低著頭，默不作聲，但也沒人敢說「願去」。
陳到淚流滿面，重重磕了三個響頭：「罪將陳到，願率黑水關全軍，效忠長公主，效忠蘇先生，效忠韓老將軍！赴湯蹈火，萬死不辭！」
韓鐵山下馬，上前，親手扶起陳到。
「起來。」他拍拍陳到的肩，聲音緩下來，「以後，還是袍澤。只是這次，咱們跟對人了。」
陳到哽咽難言。
就在這時，一騎探馬從關外疾馳而來，到近前滾鞍下馬，急報。
「稟老將軍！雁回嶺方向塵煙大起，劉彪率雁字營主力約五千人，已出關，正朝黑水關疾進！前鋒距此已不足三十里！」
關前剛剛鬆懈的氣氛，驟然緊繃。
陳到急道：「老將軍，劉彪這是要趁我們立足未穩，強行奪關！雁字營是北境精銳，不可輕敵，我們是否閉門死守……」
韓鐵山卻笑了，笑容裡帶著冰冷的嘲諷。
「守？不。」他轉身上馬，拔劍出鞘，劍鋒指向東南方向，那裡是鷹嘴澗的所在。
「傳令：開關，迎敵。」
「老夫要親自告訴劉彪，這黑水關，進來了，就別想再出去。」
同一時刻，鎮北城。
周牧坐在太師椅上，面前攤著三樣東西。
左邊，是一份蓋了江穹玉璽的密約，許諾他爵位、封地、富貴。
中間，是十萬兩銀票，先付的三萬兩，厚厚一沓。
右邊，是一封「密令」抄本，上面有高天賜的私印，命令京城衛戍「即刻扣押周牧之子周文軒，下詔獄，嚴加審訊，追查其父通敵之罪」。
三樣東西，像三座山，壓得他喘不過氣。
書房門被輕輕叩響，心腹幕僚李師爺閃身進來，臉色蒼白。
「大人，剛收到京城飛鴿傳書……公子他，昨日在國子監下學途中，被一隊便衣帶走，下落不明。咱們在衛戍衙門的內線說，是高將軍親自下的令，罪名是……是『涉嫌通敵』。」
周牧渾身一震，緩緩閉上眼。
最後一絲僥倖，碎了。
高天賜真的動手了。
不管是因為蘇徹的離間計起了作用，還是高天賜本來就想拿他當替罪羊，結果都一樣。
他兒子，落到了那個瘋子手裡。
「大人，現在怎麼辦？」李師爺聲音發顫。
「高天賜這是要逼死我們啊！公子在他手裡，我們若不開城，公子必死無疑。我們若開城……高天賜也不會放過公子。這是死局啊！」
「不，不是死局。」周牧睜開眼，眼中布滿血絲，但眼神卻是一種豁出去的瘋狂。
「高天賜不仁，就休怪我不義。他拿文軒要挾我，我就拿鎮北城，換文軒的命！」
「大人的意思是……」
「派人，秘密出城，去見江穹的使者。」周牧咬牙，一字一句。
「告訴他們，鎮北城，我可以開。但我有三個條件：第一，保我全家性命，尤其是文軒，必須活著接到北嵐。第二，爵位封地，按密約兌現，一分不能少。第三——」
他頓了頓，眼中閃過狠色：「我要高天賜的人頭。蘇先生不是要復仇，不是要改朝換代嗎？敵人的敵人就是朋友，那就拿高天賜的腦袋，祭旗。」
李師爺倒吸一口涼氣：「大人，這……蘇徹會答應嗎？」
「他必須答應。」周牧慘笑。
「因為現在，只有我能讓他兵不血刃，拿下北境最堅固的鎮北城。而高天賜的人頭……就算我不要，蘇徹也會給。我只是提前預定而已。」
他站起身，走到窗邊，望著這座他經營了二十年的城池。
城牆高大，糧草充足，兩萬鎮北軍雖非頂尖精銳，但守城綽綽有餘。
若是死守，至少能拖蘇徹三個月。
可惜，他守不住了。
不是城守不住，是心守不住了。
「文軒……」他喃喃自語，老淚縱橫，「爹對不起你。但爹更不想，讓你死在詔獄裡，死得不明不白。」
他轉身，對李師爺嘶聲道：「去！告訴江穹的使者，三日後，子時，鎮北城南門，火起為號，城門自開。但我要先見到我兒子平安抵達北嵐的憑證！」
李師爺重重磕頭，踉蹌退下。
周牧獨自站在書房裡，看著窗外漸漸暗下來的天色。
他知道，從這一刻起，他周牧的名字，將永遠刻在叛將的恥辱柱上。
史書會罵他，後人會唾他。
但那又怎樣？
他兒子能活。
這就夠了。
又一日，黃昏，鷹嘴澗。
喊殺聲、慘叫聲、兵刃碰撞聲，在山澗中迴蕩，驚起漫天昏鴉。
劉彪做夢也沒想到，他帶著五千雁字營精銳，意氣風發地殺向「防備鬆懈」的黑水關，剛進鷹嘴澗這處咽喉要道，就遭到了毀滅性打擊。
兩側山崖上，滾木礌石如雨落下。
澗道前後，突然出現大量伏兵，弓弩齊發。
更可怕的是，那些伏兵用的弩，射程極遠，力道極大，雁字營的鐵甲，像紙一樣被射穿。
「中計了！撤退！快撤！」劉彪揮舞大刀，砍翻兩個衝上來的北嵐兵，嘶聲大吼。
但退路已被堵死。
老鴉嶺、野狐溝方向，煙塵大起，旌旗招展，不知有多少伏兵殺出。
雁字營被攔腰截成數段，各自為戰，很快陷入混亂。
山崖上，韓鐵山冷眼看著下方的屠殺。
不，不是屠殺，是擊潰。
蘇徹交代過，不要全殲，要打潰。
所以他下令，重點射殺軍官，打散建制，製造恐慌，然後放開一個口子，讓殘兵逃。
效果很好。
當第一個士兵丟下武器，抱頭朝澗外逃竄時，潰敗就像瘟疫一樣蔓延。
五千雁字營，抵抗了不到一個時辰，就徹底崩潰，丟下上千具屍體和傷員，像受驚的羊群，漫山遍野地逃向雁回嶺方向。
「追三里，收兵。」韓鐵山下令。
「老將軍，不趁勢拿下雁回嶺？」陳到在一旁急問。
他剛剛親手砍了三個雁字營的校尉，殺紅了眼。
「不急。」韓鐵山望著逃兵遠去的煙塵，緩緩道。
「讓這些殘兵，把恐懼帶回去。讓雁回嶺剩下的守軍，今晚睡不著覺。等明天，後天，大後天……等他們聽說飛狐隘、狼牙口也降了，等他們聽說鎮北城也開了，你覺得，雁回嶺還能守多久？」
陳到一愣，隨即恍然，心悅誠服：「蘇先生神算，末將……心服口服。」
韓鐵山沒說話，只是望向東南方向，那裡是鎮北城的位置。
快了。
當劉彪慘敗、鎮北城開的消息，像風一樣刮過北境二十八關時。
那些還在觀望、還在猶豫的守將，會做出什麼選擇，不言而喻。
高天賜苦心經營多年的北境防線，從韓鐵山叛逃的那一刻起，就註定了崩塌的命運。
而現在，崩塌開始了。
山風呼嘯，捲來濃郁的血腥味。
夕陽最後一抹餘暉，落在鷹嘴澗堆積的屍體上，泛著暗紅的光，像一場盛大葬禮的輓歌。
而輓歌的終點，是那座叫「天明」的帝國墳墓。