顧明哲從私塾回來的時候，天都快黑了。
他推開院門，臉上還掛著笑。
林氏正在灶台前忙活，聽見動靜抬起頭。
「當家的，回來了？」
「嗯。」
顧明哲應了一聲，把書袋放在桌上。
他在井邊洗了把臉，坐到院子裡的石凳上，長長地舒了口氣。
顧辭從屋裡走出來，手裡拿著本書。
「爹，今天講得怎麼樣？」
顧明哲轉過頭，眼睛亮了。
「辭兒，你是不知道，那些孩子聽得可認真了！」
他站起來，走到兒子面前。
「我按照你說的，把《三字經》拆開來講，一句一句地解釋。」
「人之初，性本善。我就問他們，你們覺得人剛生下來的時候，是好的還是壞的？」
「那些孩子七嘴八舌地討論起來，有的說好，有的說不知道。」
「然後我就給他們講孟母三遷的故事。」
顧明哲說到這裡，聲音都有些激動。
「辭兒，你是沒看見，那些孩子聽得眼睛都不眨！」
「下課的時候，他們圍著我問東問西，還說明天還想聽我講課。」
顧辭笑了。
「爹，您講得好。」
顧明哲擺擺手。
「哪裡哪裡，都是你教我的法子。」
「以前我讀書，就知道死記硬背。現在想想，真是白讀了那麼多年。」
林氏端著飯菜走過來。
「行了，別感慨了，先吃飯。」
一家人圍坐在桌前。
顧青青趴在桌邊，小手托著腮幫子。
「爹爹，你以後天天去教書嗎？」
「嗯，李先生病了，要養一陣子。」
顧昂夾了塊肉放進父親碗裡。
「爹，您辛苦了。」
顧明哲看著兒子，眼眶有些發熱。
「不辛苦，爹高興。」
他放下筷子。
「昂兒，辭兒，爹這輩子最大的遺憾，就是沒考上功名。」
「現在看著你們兄弟倆，爹心裡踏實。」
顧辭抬起頭。
「爹，您的路還長著呢。」
顧明哲愣了一下。
「辭兒，你這話是什麼意思？」
「我是說，您現在教書，也是在走自己的路。」
顧辭夾了口菜。
「科舉不是唯一的出路。」
顧明哲沉默了。
他低頭看著碗裡的飯，半天沒說話。
第二天一早。
村口來了輛馬車。
車上下來一個穿著青衫的中年人，正是縣學的教諭趙德。
趙德站在顧家門口，看著這個小院心裡有些感慨。
自從童試那日，他對顧家父子的看法就徹底改變了。
他整了整衣襟，敲了敲門。
"顧老爺可在家？"
顧昂開門，看見來人，愣了一下。
"趙教諭？您怎麼來了？"
趙德笑了笑。
"來拜訪你父親，順便看看顧小先生近來功課如何。"
顧昂趕緊讓開身子。
"快請進！我這就去叫我爹。"
他轉身往屋裡喊。
"爹！趙教諭來了！"
顧明哲正在院子裡看書，聽見這話，連忙站起來。
他快步走到門口。
"趙教諭，有失遠迎，有失遠迎。"
趙德拱手還禮。
"顧兄客氣了，是老夫冒昧登門。"
兩人在院子裡坐下。
林氏端上茶水，退到一邊。
趙德端起茶杯，抿了一口。
"顧兄，聽聞你在村里私塾代課，講得極好？"
顧明哲擺擺手。
"哪裡哪裡，不過是胡亂講講，讓趙教諭見笑了。"
"胡亂講講？"
趙德放下茶杯。
"老夫可是聽說，你把《三字經》講得深入淺出，連窗外偷聽的村民都聽得津津有味。"
他頓了頓。
"不瞞顧兄，老夫今日來，是有一事相求。"
顧明哲心裡一緊。
"趙教諭請說。"
"縣學缺一位助教，專門負責啟蒙學生。"
趙德看著他。
"老夫觀顧兄這些日子的變化，已非昔日模樣。不知顧兄可願來縣學任職？"
顧明哲整個人都呆住了。
縣學助教？
讓他去縣學當助教？
趙德繼續說。
"顧兄不必急著回答，可以考慮幾日。"
"不過老夫醜話說在前頭，縣學的學生，可不比村裡的孩童。他們都是有些底子的，若是講得不好，會被人笑話。"
顧明哲咽了口唾沫。
"趙教諭，我……我怕自己能力不夠。"
"能力不夠？"
趙德搖搖頭。
"顧兄，令郎八歲便能寫出那等文章，這背後若無明師啟蒙，如何能有今日？"
他站起來。
"況且老夫聽說，你在私塾講《三字經》，那些頑童聽得入了迷。這就是本事。"
顧明哲低下頭。
"可我……我連秀才都沒考上。"
"那又如何？"
趙德拍了拍他的肩膀。
"教書育人，看的是本事，不是功名。顧兄，你好好考慮。三日後，老夫再來聽你的答覆。"
說完，趙德轉身離開了。
院子裡安靜下來。
顧明哲坐在那裡，腦子裡亂成一團。
林氏走過來，輕聲說。
「當家的，這是好事啊。」
「可我……」
顧明哲抬起頭，眼裡全是不安。
「我怕給辭兒丟臉。」
「爹。」
顧辭不知道什麼時候走了過來。
他站在父親面前，聲音很輕。
「您不會給我丟臉。」
顧明哲看著兒子。
「可我……」
「爹，我顧家要崛起，不能只靠一人。」
顧辭打斷他。
「兄長在奮起，您更應為人師表。」
他頓了頓。
「我們父子三人，當並肩前行。」
顧明哲愣住了。
並肩前行……
他看著兒子那雙清澈的眼睛，忽然覺得心裡湧上一股熱流。
「辭兒……」
「爹，您答應吧。」
顧昂也走過來。
「您去縣學當助教，咱們家就更有臉面了。」
林氏在旁邊抹眼淚。
「當家的去吧。」
顧明哲深吸了一口氣。
「好。」
他站起來，挺直了腰杆。
「我答應。」
三天後。
趙德再次登門。
顧明哲穿上乾淨的長衫，鄭重地接過了縣學助教的聘書。
消息傳開，整個青山村都炸了。
「老顧去縣學當助教了！」
「真的假的？他不是連秀才都沒考上嗎？」
「人家兒子是神童，當爹的去縣學教書，有什麼奇怪的？」
「這顧家，真是要發達了！」
村口的大槐樹下，幾個老頭子圍在一起議論。
「老顧這輩子，算是熬出頭了。」
「可不是，以前考了那麼多年，一次都沒中。」
「現在好了，兒子給他長臉，自己也有了出息。」
「這就叫好人有好報啊。」
顧家院子裡。
顧明哲站在鏡子前，整理著衣襟。
林氏在旁邊幫他把領子拉平。
「當家的，你可要好好干。」
「嗯。」
顧明哲點點頭。
他轉過身，看著院子裡的兩個兒子。
「昂兒，辭兒，爹去縣學了，家裡就靠你們了。」
......
府試的日子越來越近了。
整個清河縣，所有人的目光都聚焦在顧辭身上。
縣學裡。
幾個青年學生圍在一起，小聲議論。
「聽說了嗎？顧神童要去參加府試了。」
「八歲參加府試，這也太誇張了吧？」
「人家是神童，跟咱們不一樣。」
「你們說，他能考上嗎？」
「肯定能啊，連縣試案首都拿了，府試為什麼不行？」
「那可不一定，府試比縣試難多了。」
顧家院子裡。
顧明哲把自己當年參加府試的筆記翻了出來。
那些泛黃的紙頁上，密密麻麻地記錄著考場的細節和心得。
雖然他失敗了，但這些經驗，對顧辭還是有用的。
「辭兒，你看看這些。」
顧明哲把筆記遞給兒子。
「這是爹當年參加府試時記下的。」
顧辭接過來，翻了幾頁。
「爹，您記得真詳細。」
「那是自然。」
顧明哲嘆了口氣。
「可惜，記得再詳細，也沒考上。」
顧辭抬起頭。
「爹，您這些筆記，對我很有用。」
顧明哲眼睛一亮。
「真的？」
「真的。」
顧辭指著其中一頁。
「您這裡寫的考場心態調整，很有道理。」
顧明哲聽了，心裡一暖。
「那就好，那就好。」
顧昂這幾天也沒閒著。
他把家裡的活全包了，不讓弟弟操心。
每天天不亮就起來，劈柴、挑水、餵雞。
林氏心疼得不行。
「昂兒，你歇歇吧。」
「娘，我不累。」
顧昂擦了擦額頭上的汗。
「辭兒要參加府試，我得讓他安心備考。」
林氏眼眶紅了。
「你這孩子……」