王宣「撲通」一聲跪在地上，腿軟得像麵條。
他滿臉是汗，腦子卻在飛快地轉。
不能供出夏子霖！
夏家權勢滔天，只要他扛下來，事後夏家一定會撈他！
想到這裡，他猛地抬起頭，聲淚俱下地哭喊：
「大人明鑑！是學生一時糊塗，嫉妒孟青瀾才學過人，所以……所以才動了歪心思！
此事全是學生一人所為，與旁人無關啊！」
他哭得涕淚橫流，甘願認罪一般。
孟青瀾卻冷冷一笑，打斷了他的哭嚎。
「王宣，你確定要一個人扛？」
「污衊春闈舉子，按律不僅要重杖八十、流放三千里，還要賠償考生誤考罰金。
據我所知，王家早已破落，連一處像樣的宅子都賣了。
這筆罰金，少說千兩……你打算怎麼賠？」
王宣臉色驟變。
「還不上錢，就只能變賣家產抵債。甚至家人也要被賣身為奴，你父母年邁，弟妹年幼……」孟青瀾俯下身，目光與他平視，「你當真不管他們的死活了嗎？」
「我……我……」
旁邊看熱鬧的士子們早就猜到了幕後主使，紛紛冷聲嗤笑。
「喲，王兄可真講義氣，替人扛罪，還搭上全家老小的命！」
「可不是嘛，咱們可沒這份膽量！」
這話一出，王宣渾身一抖。
他雖然是個紈絝，但到底還是在意家人的。
尤其是他的小妹妹，才十三歲，花一樣的年紀，如果真的被賣了，一輩子都完了！
他猛地抬起頭，嘶聲大喊：「是他！是夏子霖指使我乾的！銀子是他給的！主意是他出的！我只是聽命行事！」
人群譁然。
夏子霖臉色慘白，轉身就想跑。
「跑什麼？」顧正臣冷冷一喝，「來人，一併拿下！」
幾個差役衝上去，將夏子霖死死按住。
「放開我！你們知道我是誰嗎！」
夏子霖拼命掙扎，高聲嘶吼：「我父親是兵部左侍郎！你們敢動我！」
顧正臣面不改色，冷冷道：「春闈重地，國之大典。就算你父親親自來了，本官也照拿不誤！」
夏子霖被按得動彈不得，卻仍死鴨子嘴硬：
「我只是來看熱鬧的！就憑王宣一面之詞，有什麼證據！我沒碰過那考籃，你們憑什麼抓我！」
孟青瀾卻忽然笑了。
他的目光落在夏子霖身上：
「夏公子，你說你是來看春闈盛況的……那我倒想問問，堂堂兵部左侍郎的嫡長子，若真是來觀禮，為何不穿文士的常服，偏要套一身粗布短打？還壓著斗笠？
你這是來看熱鬧，還是做賊心虛，怕人認出來？！」
「你！」夏子霖漲紅了臉，一句話都憋不出來。
「罷了！」顧正臣冷冷看了他一眼，揮手道：「將這兩人收押，待本官嚴審！」
他轉向孟青瀾，神色稍緩：「吉時將至，你快進場吧。」
說罷又看向周文清：「本官公務繁忙，既然周大人也在，此案還請周大人幫把手，做個見證。」
周文清自然點頭應允，走過來，低聲叮囑孟青瀾：「你安心考試，外面的事，我來盯著。」
「是，多謝二位大人。」孟青瀾點點頭，背起考籃，大步走向貢院大門。
……
貢院之內，號舍林立。
窄小的考室僅容一人轉身，木板為床，石板為桌，透著幾分肅殺之氣。
孟青瀾找到自己的考室，剛坐定，便聽見隔壁傳來一個熟悉的聲音：
「青瀾兄！」
正是鄭賢妃的弟弟，鄭子衡，他是孟青瀾的國子監同學，兩人算是品性相投的好友。
他從隔板的縫隙里探出半張臉，一臉擔憂：「方才外面好大動靜，我聽著像是你的名字，可出了什麼事？」
孟青瀾微微一笑：「無妨，一點小麻煩，已經解決了。」
鄭子衡鬆了口氣：「那就好。」
他頓了頓，低聲道：「別讓無關緊要的人影響了正事。今日春闈，你我當全力以赴。」
孟青瀾點頭：「是，鄭兄共勉之。」
兩人相視一笑，各自坐回原位。
不多時，考捲髮下。
孟青瀾展開題卷，目光一凝。
策論題赫然寫著——《論春汛治水之要》。
他怔了一瞬，隨即嘴角微微揚起。
腦海中，江南決堤的滔天洪水仿佛又在眼前翻湧。
那一年，他在泥水裡扛沙袋、救災民……
這種題目，對那些只會讀聖賢書的書生來說，或許要絞盡腦汁。
但對他而言，卻是易如反掌。
孟青瀾提起筆，飽蘸濃墨，筆走龍蛇，一氣呵成！
……
貢院側院，一間偏廳被臨時改作公堂。
顧正臣端坐堂上，面沉如水。周文清坐於下首，負責陪審。
堂下，王宣跪在地上，渾身發抖。
夏子霖被押在一旁，雖跪著，卻仍梗著脖子，一副有恃無恐的模樣。
他料定，官場流程繁瑣，只要拖延時間，父親一定能動用關係，保他無事！
可他低估了兩件事。
一是顧正臣的鐵面無私，二是周文清的雷厲風行。
周文清起身拱了拱手，呈上一紙供狀：
「顧大人，根據王宣的供詞。是他花錢請人仿寫孟青瀾筆跡。這仿書高手已經抓到，供認不諱。」
顧正臣翻看著證物，面沉如水。
周文清又道：「此外，本官已從錢莊調出了銀票流水。
三日前，夏子霖曾取出一千兩銀票，銀票是連號的，與這仿書高手身上搜出的贓銀完全吻合。」
他將銀票和帳冊一併呈上：
「人證物證俱全，鐵證如山。」
夏子霖臉色慘白。
怎麼會這樣！才半個時辰……他們怎麼查得這麼快！