兩日後，選秀大典。
瑤華宮，錦帳高懸，香菸裊裊。
數十名秀女按品級列隊而立，錦衣華服，珠翠環繞，個個眉目如畫，每個人臉上都滿是期待。
只有韓玉笙站在最末尾，面色蒼白。
她是唯一一個位分已定的秀女，兩日前便入了宮，今日不過是來走個過場，
又由於位分太低，被其他秀女有意無意地擠在了最角落。
前面的秀女們嘰嘰喳喳，時不時回頭看她一眼。
那目光里有好奇、有憐憫，更多的是幸災樂禍——
堂堂御史嫡女，京城第一才女，竟只落得個「常在」的位分！
嘖嘖，真是讓人笑掉大牙。
韓玉笙面不改色。
只是袖子裡的手，死死攥成了拳頭。
她抬眸，目光越過烏壓壓的人頭，落在殿中高座上的那個人身上。
沈令儀。
她頭戴鳳冠，身著華服，雍容端莊。手持名冊，逐一點名。
每念到一個名字，沈令儀便抬眸細細打量，點評幾句，或留或去，語氣溫和，卻不容置疑。
明明她入宮也不過三年，明明她也是從嬪位做起……
憑什麼，如今卻能坐在那個位置上，主持選秀大典？
憑什麼！
正在這時，沈令儀念到了方若晴的名字。
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一個容貌清秀的少女從隊列中出列，怯生生地行了個禮，又滿眼期待地抬頭看她。
「方家妹妹生得好相貌。太后特意交代了，一定要把你留下來。」
沈令儀笑了笑，微微側首，示意身旁的宮女。
「正好本宮這裡新得了兩匹蜀錦，妹妹拿去裁幾身衣裳。
住處……便安排在承乾宮東配殿，離瑤華宮近，彼此也有個照應。妹妹可願意？」
「嬪妾願意！」方若晴眼睛一亮，連忙跪下謝恩。
韓玉笙遠遠看著，指甲一寸寸掐進掌心的肉里。
承乾宮。
不僅離著瑤華宮近，離皇帝寢宮也近得很。
而她韓玉笙呢？住在永寧宮偏殿，在後宮最西邊的角落！
憑什麼方若晴那個花瓶能住承乾宮，憑什麼！
正嘔著氣，耳邊忽然響起一道怯怯的聲音。
「姐姐，你也別太難過了。」
韓玉笙猛地轉頭。
一個衣著寒酸的少女不知何時站到了她身旁，正討好地沖她笑。
「方姐姐出身好，得貴妃娘娘青眼也是應當的。」少女聲音軟綿綿的，帶著幾分發自內心的慶幸。
「至於咱們，能被選上……就已經是天大的恩典了。都是貴妃娘娘仁慈，姐姐說是不是？」
韓玉笙的嘴角狠狠抽搐了一下。
她想起來了，這人叫柳采苓，方才被沈令儀選中留了牌子，也封了個常在。
可她不過是個九品縣丞的女兒！
韓玉笙不由冷笑出聲：「笑話！你算什麼東西？也敢叫我姐姐？
我堂堂左都御史家的嫡長女，也是你能攀扯的？」
柳采苓萬萬沒想到她的出身這麼高，臉色瞬間煞白。
過了好一會兒，她才回過神來，慌忙道歉：
「姐姐……韓大小姐！
是我失言了……我、我昨日才趕到京城，實在不知道您的身份……」
她垂著頭，睫毛輕輕顫了顫。
片刻後，又小心翼翼地抬起眼來。
聲音很輕，像是在替韓玉笙著想。
「我聽說，貴妃娘娘最是公道，韓大小姐出身這麼好，又生得這樣好看，貴妃娘娘一定會給您爭取個好位分的！」
這話一出，周圍的空氣都凝了一瞬。
「你！」韓玉笙的臉色瞬間鐵青。
這鄉野丫頭，還不知道她的位份早就定了！
看似無心之語，卻比刀子還狠！
她正要發作，殿外忽然傳來一聲高喝：
「皇上駕到！」
滿殿秀女齊刷刷跪地行禮。
韓玉笙也只得咽下這口惡氣，撩裙跪下。
但她跪的姿勢，是有講究的。
落地的動作放慢了半拍，袖口自然滑落，露出一截雪白如玉的皓腕。
她自信自己的容貌不輸任何人。只要皇上多看她一眼……
然而李景琰看都沒看她，一進門，便徑直走向沈令儀。
「愛妃辛苦了。」他握住沈令儀的手，語氣溫柔。
沈令儀盈盈起身，唇角含笑：「分內之事，哪裡談得上辛苦。不過皇上來的也太晚了些，叫各位妹妹好等。」
語氣從容，又帶著恰到好處的親密。
仿佛帝妃之間本就該是這樣，不必恭恭敬敬，只需自自然然。
「等朕做什麼，不是說了，選秀之事，都由你做主嗎？」李景琰哈哈一笑。
「這話陛下敢說，臣妾可不敢聽呢。」沈令儀含嗔帶怨地看他一眼，隨即揮了揮手，示意方若晴上前。
「說起來，這位是戶部方尚書家的姑娘。臣妾瞧著品性淳厚，想給她個貴人的位分，皇上以為如何？」
李景琰隨意看了一眼，笑道：「自然可以，愛妃說她好，那便是好。」
輕飄飄一句話，方若晴的位分便定了。
貴人……比常在足足高出好幾級！
韓玉笙跪在角落裡，幾乎要把牙咬碎。
她拼命克制著，不讓自己失態。
然而李景琰已經揮了揮手：「好了，朕有要事和貴妃商量，你們先行退下用膳，下午再繼續便是。」
「是。」眾秀女魚貫退下。
韓玉笙隨著人群往外走，狠狠攥緊了拳頭。
沈令儀，你等著。
我一定會爬上去。一定會讓你知道，什麼叫後來居上！
……
很快，大殿內就安靜下來。
沈令儀撐著下巴淺笑：「陛下有什麼事，可以說了吧？」
李景琰也笑了：「倒也不是什麼大事，只是今朝科舉在即，明日便是殿試。
朕聽說，沈家資助了一個學子，叫孟青瀾。
貴妃可知道此人？不知他才學如何呢？」
「孟青瀾？」沈令儀略加思索，隨即搖頭。
「臣妾倒不曾聽說。皇上也知道，臣妾進了宮，外頭的事便不大清楚了。」
她頓了頓，笑意恬淡：「再者說，前朝的事，自有前朝的臣子去管，臣妾一介後宮婦人，哪裡懂這些。」
李景琰深深看了她一眼。
沈令儀不閃不避，目光坦坦蕩蕩。
片刻後，皇帝的嘴角微微揚起，點了點頭。
「愛妃說得是，是朕想岔了。」
他起身，整了整衣袖：「朕忽然想起來，還有政務沒有處理，先走一步。
愛妃今日辛苦了，早些歇息。
王全，傳旨，賜貴妃南海珊瑚樹一株，東珠十顆。」
「臣妾謝皇上隆恩。」沈令儀起身行禮，姿態恭順，分毫不差。
然而李景琰前腳剛走，她臉上的笑意便瞬間淡了。
她當然知道孟青瀾是誰。
但母親說過，前朝的廝殺，自有沈家的男人們去拼。
她要做的，只是護好後宮這一方天地，顧好自己和孩子。
算算時辰，兩個孩子該午睡了。
沈令儀起身，走向內殿。
奶娘正抱著龍鳳胎哄著。
小公主手裡抓著個撥浪鼓，舞得虎虎生風。
沈令儀伸手，想去抱她，小丫頭卻「嗖」地翻了個身，直接從她懷裡溜到地上，在毛毯上飛快地爬起來，靈活得像只小猴子。
沈令儀愣了一下：「這丫頭……也不知隨了誰。」
奶娘賠著笑：「公主殿下活潑可愛，將來一定是個有福氣的。」
「但願如此吧。」沈令儀無奈地搖了搖頭，轉而抱過小皇子。
這孩子和妹妹截然不同。安安靜靜窩在她懷裡，一雙烏黑的大眼睛一眨不眨地看著母親。
沈令儀的心軟了軟。
「小寶，娘親給你讀書聽，好不好？」
她隨手取過一本《大學》，翻開念道：「大學之道，在明明德，在新民……」
也許是因為還記掛著皇帝方才的試探，沈令儀有些走神，竟然念錯了一個字。
懷中的小皇子忽然眨了眨眼，奶聲奶氣地開口：「娘，是在……在親民。」
沈令儀渾身一震，險些沒抱住孩子。
這本書，她只在兒子面前讀過一次。
而且這孩子可還沒滿周歲啊！
「小寶，你剛才說的什麼？能不能再跟娘說一遍？」