周文清冷笑一聲，目光如刀：
「這是我周文清的家，我有妻，有子，有母親。大嫂，你不是外人……是什麼？」
「你、你……」周大嫂目瞪口呆。
她想說長嫂如母，想讓婆婆幫著罵，可最後卻什麼都沒說出來。
「大嫂不請自來，我看在母親的面子上，不與你計較。」周文清神色愈發冷淡，每個字都像淬了冰。
「你若是真心留下侍奉母親，我可以供你吃穿，敬你一聲嫂子。
可你若再搬弄是非、攛掇生事——明日我便備車，連人帶行李送你回鄉。
從今往後，我家的門檻，你一步也別想邁進來！」
「好，好，嫂子知道了，我，我不敢的……」周大嫂渾身發顫，下意識後退了半步。
她算是看明白了，往日裡那個說話溫溫柔柔的小叔子，今天是真被惹急了！
而急了的老實人，比閻王還難纏！
見她服軟，周文清不再多說，轉身從沈婉寧懷裡接過孩子。
小嬰兒哭得嗓子都啞了，小臉上淚痕未乾，還一抽一抽地打著嗝。
可一落進父親懷裡，聞著那熟悉的氣息，哭聲竟奇蹟般地止住了，只把小腦袋往他頸窩裡蹭。
周文清看了看兒子，又看了看妻子。
那一瞬間，他眼底的寒意散盡，只剩愧疚與心疼，聲音也立刻軟了下來：「婉寧，硯兒晚上還沒喝奶吧？」
沈婉寧一怔，搖了搖頭。
「那好，咱們回自己的院子。」周文清一手抱著兒子，一手牽起妻子的手。
沈婉寧感覺到他的指節微微發顫，可周文清卻握得極緊，溫聲道：
「我問過太醫院的老先生，半歲的孩子能吃蛋黃泥和米糊了。一會兒讓小廚房蒸上，今晚我來餵。」
經過張氏身邊時，他的腳步只微微一頓。
「母親，您今日舟車勞頓，早些歇了吧。等明日兒子下朝，再來給母親請安。」
語氣恭敬，禮數周全，一個字都挑不出錯。
可那份骨子裡透出來的疏離，比任何一句重話都讓張氏心寒。
她跌坐在滿地肉湯油漬里，看著兒子挺拔的背影一步步遠去，腦子裡嗡嗡作響。
他……他竟連扶她起來都沒有！
周大嫂湊上來，壓低聲音埋怨：
「娘，您瞧這叫什麼事兒！二弟這是被媳婦灌了迷魂湯啊……」
「閉嘴！」張氏狠狠瞪她一眼，撐著油膩膩的地磚，自己爬了起來。
若是往常，她早追出去罵了。
可今日不知怎的，胸口那股氣怎麼都提不上來。兩條腿像灌了鉛，一步也邁不出去。
……
這一夜，周府後院，燈火暖融。
沈婉寧坐在燈下，看著吃飽睡熟的孩子，眼角還是紅的。
周文清端了熱水進來，笨手笨腳地絞了帕子，要替她擦臉。
水珠順著她脖頸往下淌，濕了半個衣領。
沈婉寧忍不住輕笑出聲，接過帕子自己擦。
周文清撓撓頭，坐到她身邊，握住她的手。
「婉寧，今日的事，是我沒護好你和硯兒。」
「不。」沈婉寧搖頭，眼眶微微發熱，「你能當著婆母的面替我說話，我已經知足了。」
世間多少夫妻，妻子受了婆婆的磋磨，丈夫只會來一句「她是我娘，你多忍忍」。
忍到後來，心涼了，情分也就磨沒了。
可周文清沒有。
他孝順，卻不愚孝；他溫厚，卻不軟弱。
沈婉寧反倒心疼起他來：「不過，你今日頂撞婆母，她心裡必定不痛快……」
「不痛快也沒轍，母親錯了，就是錯了。」周文清握緊沈婉寧的手，神色更認真了。
「我孝順我娘，是天經地義。可她若欺辱你們娘倆，我一步都不能讓。」
他忽然想起什麼，又笑了一下：
「當初娶你的時候，我親口答應老侯爺，要護你一輩子，當然不能食言。」
沈婉寧心口一熱，用力回握住他的手。
「夫君……我信你。」
燭火輕搖，映著一家三口的影子，暖融融的。
……
次日一早，太極殿。
這是皇帝回京後的頭一次大朝會，百官肅立，鴉雀無聲。
三通鞭響過，沈承耀便從武官列中大步出列，抱拳跪地：「陛下！臣有本奏！」
李景琰眉梢微挑：「承恩侯請講。」
沈承耀嗓門本就洪亮，此刻更是聲如撞鐘，響徹大殿：
「臣狀告戶部侍郎錢敬中——以次充好，偷梁換柱，用三百匹病馬充作御賜良馬，欺君罔上，罪不容誅！」
滿殿譁然。
百官紛紛側目，目光齊刷刷聚向文官前列。
錢敬中臉色煞白，慌忙出列跪倒，連連磕頭：
「陛下！臣冤枉！臣萬萬不敢欺君！
此事……此事乃是底下馬夫辦事不利，調錯了馬匹，臣不過一時失察！」
「底下馬夫？」沈承耀冷笑，一句話直戳要害。
「錢大人，那御馬是從你私宅馬廄里搜出來的。你的私宅，也是底下馬夫替你住的？」
「這……」錢敬中額上冷汗涔涔，抖得跟篩糠一般，一時竟接不上話。
他悄悄抬起眼，看向文官隊列的最前方。
那裡站著他最大的靠山，太師王鐸。
王太師卻是雙目微闔，宛如老僧入定，連眼皮都沒抬一下。
倒是他身後的一名御史立刻會意，出列奏道：
「陛下！錢大人為官二十載，素來勤勉。
此番縱有失察之過，然念其舊日勞績，臣以為……罰俸半年，降一級留用，已足懲戒。」
話音未落，又有三四名言官爭先恐後地站出來。
「臣附議！錢大人為國操勞多年，不宜因小過重懲！」
「臣亦附議！」
一時間，殿上竟然小半文官都在為錢敬中說情。
錢敬中跪在地上，悄悄鬆了口氣。
有恩師在，這一關應該是能過了。
不過是降一級、罰點俸祿，回頭他再活動活動，一定能東山再起！
至於沈家的那些個粗人……等著吧，來日方長！
龍椅上，李景琰指節敲擊扶手的頻率慢了下來。
他當然知道，這些站出來說話的，都是太師的門生故吏。
大事化小，小事化了；高高舉起，輕輕放下——
這套手段他見得多了……也厭惡透了！
好在這時，大殿裡又響起一道冷冽的聲音：
「陛下，臣有本奏。」
錢敬中一愣，下意識回頭。
只見周文清昂然出列，手中捧著一疊厚厚的帳冊。
「陛下，錢大人說那三百匹病馬，是底下人辦事不力。
那臣敢問，春耕的糧種帳目，也是底下人替錢大人辦的麼？」
周文清將帳冊高高舉起，聲音陡然拔高：
「陛下！臣奉旨清查戶部春耕款項，已經旬月有餘，所見帳目觸目驚心！
江南六府的稻種調撥，遲了整整半月。
京畿三縣的農具補貼款項，更是至今分文未撥……
若非司農寺墊錢搶購、連夜補運，今歲春耕至少有五萬畝良田要誤了農時！」
說罷，他撩袍跪地，字字如釘：
「陛下，弄錯馬匹，尚可推作『失察』。
可春耕大事，關係萬千黎民的口糧性命，錢大人竟也做得錯漏百出……
這難道是一句『失察』就能揭過去的嗎？！」