嗚——
隨著汽笛的長鳴，那座橫亘在冰原盡頭的龐然大物，終於徹底展露在費恩和卡利的眼前。
那是一座被鋼鐵、齒輪與濃煙統治的城市——黑岩熔爐城。
它坐落在巍峨險峻的「黑鐵山脈」腳下，依託著數條巨大的露天礦脈而建。
不同於翡翠城那種追求優雅與神秘的尖塔風格，這裡的一切都透著一股粗獷、野蠻且極度實用的工業美學。
巨大的黑鐵城牆高達五十米，表面並非光滑的石磚。
而是鉚接了無數厚重的裝甲板，上面布滿了暗紅色的鐵鏽和被風雪侵蝕的痕跡。
城牆之上，每隔百米就聳立著一座還在噴吐著橘紅色火舌的鍊金煙囪。
滾滾黑煙直衝雲霄，將這座城市上空的天空染成了一種壓抑的鉛灰色。
「好……好醜的城市。」
卡利趴在破損的窗框上，被那撲面而來的煤灰嗆得咳嗽了兩聲，但他眼中的震撼卻是實打實的。
「但也足夠堅固。」
作為黃金時代末期崛起的新興城市。
它擁有著無可比擬的優勢。
費恩望向那巨大的黑色高牆。
那就是足夠的礦產，以及高度的工業建設。
哐當！哐當！
列車駛入了城市的外圍軌道。
這裡沒有鮮花和綠植，只有裸露在外的巨大蒸汽管道，像是一根根血管，在城市的肌體上蜿蜒。
管道連接縫隙處不時噴出白色的高壓蒸汽，發出刺耳的嘶鳴。
隨著一陣令大地顫抖的轟鳴，黑鐵方舟號那龐大的車身終於完全嵌入了這座鋼鐵城市的軌道鎖定槽。
嗤——
數十根粗大的機械臂帶著滾燙的蒸汽，從站台兩側伸出，精準地接駁在列車的動力爐外壁上。
這裡是整座黑岩熔爐城的心臟地帶，地底下流淌著數條活躍的岩漿河。
此刻，這座城市正在通過這些管道。
將經過法術提純的高能地熱蒸汽反向注入列車，為這頭疲憊的鋼鐵巨獸補充繼續穿越冰原的動力。
因為提前出發，黑鐵方舟號的熱能並不是那麼充足，再加上翡翠城的意外。
這輛列車現在急需補充動力，和進行簡單的維修。
當然，這對費恩而言，也算是個好消息，短暫的修整時間，可以讓他想辦法確認自己是否還有獲得車票的機會。
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否則...
看著那些在車廂前半部分魚貫而出，受到優待的巫師們。
費恩就得考慮用別的法子，混進巫師世界了。
而在列車尾部，氣氛卻遠沒有這麼井然有序。
數百名來自翡翠城的難民被全副武裝的衛隊驅趕著，在充滿煤灰和硫磺味的站台上排成了長龍。
「所有人！排好隊！準備接受魔能檢定！」
「禁止攜帶違禁鍊金物品！禁止隱瞞感染情況！」
吼叫聲此起彼伏。
負責安檢的並非普通的列車員，而是本地勢力的私兵。
來自黑岩礦業聯合商會的鐵衛隊。
沒錯，不同於翡翠城這種城邦議會的執政體，熔爐城的實際統治者，是眾多聯合起來的商會。
他們不僅把握著這個城市大部分的利益與權力，也是巫師協會在本地最友好的勢力，進而掌握著壓倒性的武裝力量。
費恩裹緊了身上那件在下車前隨手撿來的破舊風衣，儘量遮住自己那隻枯萎發黑的左手。
他和卡利混雜在人群中，眼神警惕地打量著四周。
「費恩……」
卡利湊近了些，聲音壓得極低，眼神中帶著一絲怪異：
「你有沒有發現……這裡的人，好像都有點……那個？」
他隱晦地比劃了一下身高。
費恩順著他的目光看去。
確實，無論是那些手持蒸汽長戟的鐵衛隊士兵，還是在站台邊緣忙碌維護管道的工人們，他們的平均身高都明顯低於正常人類，大約只有一米五左右。
但他們並不瘦弱。
相反，這些人的骨架極大，肩膀寬闊，四肢粗壯得像是一塊塊移動的花崗岩。
他們的皮膚呈現出一種長期接觸重金屬的灰褐色，耳朵也比常人略尖，眼瞳中閃爍著精明的暗金色光澤。
「這是亞人種特徵。」
費恩看著那些正在熟練操作複雜鍊金機械的工人，腦海中浮現出在自然真理會圖書館看到過的記載：
「黑岩熔爐城位於大陸西北的黑鐵山脈腳下。」
「再往西兩百公里，就是曾經輝煌一時的齒輪聯邦的舊址。」
「在幾百年前的『黃金時代』，這裡是人類與地精貿易最頻繁的樞紐。」
「無數的地精工匠、鍊金術士來到這裡定居，與當地人通婚。」
費恩看著一個正在用聽不懂的方言罵罵咧咧修理傀儡的矮壯工頭，低聲道：
「所以，這裡的原住民大部分都混雜了地精或者矮人的血脈。他們天生就是優秀的機械師和礦工。」
「地精血統？」
卡利有些驚訝，「我以為那種貪婪的綠皮生物早就滅絕了。」
「那是偏見。」費恩搖了搖頭。
「地精雖然貪婪，但他們在鍊金和商業上的天賦是公認的。」
「事實上，這裡曾經是倫理委員會最早通過《亞種人權法案》的試點地區。」
「那個法案承認了擁有異族血統的人類享有與純血人類同等的公民權。」
「真的嗎？」
卡利有些嚮往，「聽起來很開明。」
但他很快從巫師的角度考慮到問題所在：「等等，那豈不是會少了很多可以用來實驗的耗材？」
「那是曾經。」
費恩回憶著書上提過的內容。
「後來隨著這一派系的失勢，加上『大淨化運動』的興起，那個法案就被廢除了。現在……他們大概只能算作『二等公民』或者『勞工』吧。」
說話間，隊伍已經蠕動到了檢查口。
這裡的安檢設備是一道巨大的魔能光譜掃描儀。
任何通過的人，體內的魔力波動、詛咒反應甚至是血脈異常都會被投射在旁邊的晶石屏幕上。
畢竟翡翠城爆發的災難，其他城市駐紮的巫師協會都已經得到了通知。
能接受他們入城，都已經是協會強壓這裡的礦業聯合商會的最好結果了。
所以必要的檢測，熔爐城肯定是不會少的。
「下一個！」
一名鐵衛隊士兵粗暴地推了一把前面的難民。
那人走過門框。
滴——！
屏幕上泛起綠光。
「通過，去那邊登記，交入城稅。」
很快，輪到了卡利。
他緊張地走了過去。
滴——！
綠光。
卡利鬆了一口氣，回頭看向費恩，眼神擔憂。
費恩深吸一口氣。
他是最危險的。
體內有源初負能量，還有天災神血。
這兩樣東西任何一樣暴露，都足以讓他被當場轟殺成渣。
「快點！磨蹭什麼！」衛兵不耐煩地用長戟戳了戳地面。
費恩邁步，走進了那道嗡嗡作響的光幕。
那一瞬間，他感覺有一股窺視的視線掃過全身。
體內的神血似乎感受到了挑釁，想要沸騰。
但那股死寂的負能量卻像是一張嚴密的網，死死地將神血的波動壓制在最深處。
兩者在他體內達成了一種詭異的、完美的動態平衡。
滴……
機器發出了一聲猶豫的長鳴。
屏幕上的光芒閃爍了一下，既不是代表通過的綠色，也不是代表污染的紅色，而是一種……渾濁的灰色。
「嗯？」
負責監控的衛隊長皺起眉頭，走了過來，上下打量著費恩：
「機器顯示魔力反應極其微弱，而且……很雜亂？你是巫師？」
費恩的心提到了嗓子眼，但他臉上保持著一種因為受傷而虛弱的木訥，舉起那隻枯萎的左手：
「我是……魔植園的學徒。」
「之前在逃亡的時候，被一種枯萎真菌感染了，魔力迴路堵塞了……」
衛隊長看了一眼那隻明顯壞死的手臂，眼中閃過一絲厭惡和不屑。
這種因實驗事故或者感染廢掉的低階學徒，在熔爐城這種重工業區見得多了，甚至不如一個熟練的鉚工值錢。
「晦氣。」
衛隊長揮了揮手，像趕蒼蠅一樣：
「只要沒變異就行。廢人一個，進去吧。記住，沒錢交稅就去下城區挖礦。」
滴——
他手動按下了通過按鈕。
費恩低著頭，一瘸一拐地走過了關卡。
在背對衛兵的那一刻，他後背的冷汗瞬間浸透了衣衫。
賭贏了。
「費恩！嚇死我了！」
過了關卡，卡利連忙迎上來扶住他，壓低聲音道：「我們現在怎麼辦？入城稅要每人兩個熔爐鑄幣，或者是等價的熱晶。我們身上……」
他們可是逃難出來的，除了保命的傢伙，身無分文。
費恩站在充滿了煤煙味的街道口，看著眼前這座巨大的、由齒輪和鋼鐵構成的黑色城市。
巨大的GG牌懸掛在高聳的煙囪上，上面用粗獷的通用語寫著：
【黑岩礦業聯合商會——每一塊礦石都是帝國的基石】
而在那個聯合商會標記的下方，是一個熟悉的、帶著某種家族徽記的簽名。
費恩的眼睛突然眯了起來。
記憶的閘門打開。
「我想……我們不用去挖礦了。」
費恩拍了拍卡利的肩膀，略顯興奮地說道：
「不僅不用挖礦，或許……我們還能在這裡當一回『有錢人』。」