楊府。
楊長順獨自走在迴廊中。
夜風很涼，卻吹不散他心頭的火氣，以及那股不斷翻騰的戾氣。
「兢兢業業十年……比不上一個紈絝……」
他臉上再無半分在父親面前的激動，只剩下深不見底的寒意與自嘲。
「寶藥破境……呵呵，為了他，真是傾盡所有啊……」
「我算什麼？我到底算什麼？！」
他抬頭望向漆黑的夜空，沒有星月，只有濃得化不開的墨色。
良久後，一聲壓抑到極致，充滿不甘與怨憤的長嘆，消散在夜風裡。
那雙原本還算清明的眼睛，此刻幽深如古井，閃爍著冰冷而決絕的光芒。
「靠自己突破？呵呵……」
楊長順低聲冷笑，根本不信父親的解釋。
虎狼之藥透支潛力助人破境，並非罕見，父親定然是為楊長安用了此法，卻不肯承認。
「十年苦心經營，比不上一副好根骨，幾劑猛藥……父親，您的心，未免也太偏了。」
楊長順喃喃自語。
袖中的雙手緩緩握緊，指甲幾乎嵌進肉里，滲出血絲，卻渾然不覺。
這一夜，對許多人而言，註定漫長。
外城的血與火剛剛熄滅，內城的暗流與裂痕，卻已悄然加劇。
……
趙府，家主書房。
燈火通明，氣氛卻帶著幾分肅殺。
趙觀瀾端坐主位，聽完了長子趙元武和二女趙元春關於外城之變的詳細稟報。
「元武，此事你雖最終促成，但起初貿然圍殺，險些折損三名重要客卿，更是打草驚蛇，實屬不智。」
趙觀瀾聲音平緩，卻帶著不容置疑的威壓。
隨著他目光望來，趙元武心神一凜，竟然有一種刀鋒割破喉嚨的窒息感。
「若非元春及時趕到，認出『厲寒』並化解干戈，我趙家不僅損兵折將，更與一大助力失之交臂。」
燭火幽幽，映照著這位趙家家主深不可測的臉龐。
他指節輕輕敲擊著紫檀木桌面，目光落在趙元武身上，帶著一絲不易察覺的審視：
「元武，此次布局，本欲一舉多得，卻折了三位重金聘來的供奉。
雖說那『厲寒』實力遠超預期，最終歸入我趙家，算是不幸中之萬幸，但日後行事，當更思慮周全，謀定後動。」
話語雖緩，敲打之意明顯。
趙元武心頭一凜，躬身應道：
「是，父親教訓的是，孩兒謹記。」
趙觀瀾又將目光轉向趙元春，臉上露出一絲讚許之色：
「元春此次應變及時，認出厲寒，化干戈為玉帛，更將其招攬，立下大功。
不僅避免了我趙家無謂損失，更為賭鬥招攬到一員悍將，與楊家賭鬥在即，此等強援，至關重要。」
趙元春微微低頭。
「女兒只是恰逢其會，不敢居功，賭鬥之事，女兒定當竭力，確保厲供奉全力出手。」
「那『厲寒』實力如何？」
趙元春認真回道：
「大哥親眼所見，其實力絕對在雷烈等人之上，槍法已臻化境，且似乎另有手段，能空手接下白秀士的毒針。
女兒觀其行事，雖有傲氣，但似乎也重信諾，既然答應代表我趙家出戰，應會盡力。」
「嗯。」
趙觀瀾點了點頭，眼神變得深邃起來。
「與楊家賭鬥，事關碼頭歸屬，絕不容有失。碼頭必須完全掌控在我們手中！
這不僅關乎眼前利益，更關係到……家族的未來大計，距離月圓之夜已不遠，祭祀之物需加緊準備，不得有誤。
此乃我趙家能否掙脫這臨江城桎梏，真正一飛沖天的關鍵！」
他話中似有深意，卻又點到為止。
頓了頓，他看向趙元春，語氣放緩：
「『厲寒』此人，實力可用，需好生籠絡，若能徹底籠絡其心，不妨多走動……許以重利。
必要時，元春，你可考慮與之聯姻，將其徹底綁在趙家戰車上。」
趙元春聞言，秀眉微不可查地蹙了一下，隨即恢復平靜，語氣卻十分堅決：
「父親，聯姻之事，請恕女兒不能從命。
女兒相信，只要此次計劃成功，助我趙家一飛沖天，屆時我可拜入武道大宗或世家大族，前途不可限量。
一個年過三十、潛力將盡的暗勁武夫，縱有幾分蠻力，又如何配得上女兒？
此人若忠心可用，女兒念他有些功勞，收在身邊做個得力僕從，也就是了。何必以姻親捆綁？
反而可能束縛我趙家。」
她話語清晰，目標明確。
對自己的未來有著清晰的規劃，顯然不願將終身與一個「武夫」綁定，哪怕他此刻實力超群。
趙觀瀾看著女兒堅定的神色，沉默片刻，並未強求，只是點了點頭：
「你既有此志向，為父也不勉強。
你所言，亦有道理。既如此，便依你。但籠絡之心不可少，酬勞寶物不必吝嗇，務必讓他在賭鬥中全力以赴。
不過，這厲寒……是否真靠得住？他與楊家，可有過節？別是緩兵之計。」
趙元春思索了一下，回道：「父親放心，他救三弟在前，此次又坦然接受我趙家供奉之位。
索取報酬也合情合理，並未提過分要求，觀其言行，更像是個直來直往、追求武道與資源的獨行客。
與楊家……至少目前看不出有何瓜葛，只要我們給出的價碼足夠，他應當會為趙家出力。」
一旁的趙元武插話道：
「父親不必過於憂慮，即便這厲寒屆時有所保留或出工不出力，孩兒也已在暗中聯絡其他幾位好手作為後備。
他們都是臨江城附近成名已久的暗勁人物，實力隱隱更在雷烈他們之上。
即便『厲寒』臨時有變，我們也有足夠把握勝出。
楊家日薄西山，能拉攏到什麼像樣的高手？楊家如今焦頭爛額，能請到的高手，絕對無法與我們相比！
此番賭鬥，我們準備充分，必叫楊家一敗塗地！」
趙觀瀾臉上終於露出一絲滿意的笑容，眼中寒光一閃：
「好！此事便交由你們全權負責。記住，只許勝，不許敗！此次賭鬥，不僅要贏，還要贏得漂亮！
要徹底打斷楊家的脊樑！楊家……哼，跳樑小丑罷了，待碼頭入手，祭祀完成……這臨江城，便該改改規矩了。
以後這臨江城，再無什麼七大世家並立，唯有我趙家獨尊！便是官府，也要看我們的臉色！」
趙元武與趙元春齊聲應諾。
眼中皆閃過野心與熾熱的光芒。
趙觀瀾揮揮手，讓兩人退下。
書房內只剩下他一人，他走到牆邊。
手指撫過一幅描繪著詭異月下祭祀場景的古舊壁畫，眼中狂熱更盛，低聲自語：
「楊家……不過是我趙家崛起之路上的第一塊墊腳石罷了……」