馬蹄聲在空曠的戈壁上迴蕩，像心跳。
霍平勒住馬。
張順和石稷左右護法。
八個莊戶無聲無息地散開，形成一個半圓，把霍平護在中間。
月光下，前方的道路上，黑壓壓站著一片人影。
不是幾個，不是幾十個，是上百個。
他們騎著馬，排成幾列，橫在路中間。
沒有人說話，沒有馬嘶，只有風從他們身後吹過來，帶著一股草原上特有的、乾冷的氣息。
風吹過來，旗子在月光下展開——是匈奴的旗。
霍平眯起眼，看著那面旗，看著那些黑壓壓的人影，沒有說話。
他知道自己來到西域，早晚會碰到匈奴。
但是沒想到，匈奴來得這麼快。
這側面證明，匈奴對西域的重視。
張順的手握緊了刀柄，石稷從背上摘下陌刀。
八個莊戶無聲無息地摘下了背上的彈弓，鐵丸上膛，弓弦拉滿。
沒有人說話，沒有人動。
只有風，嗚咽著從戈壁上吹過來，捲起一片沙塵，打在臉上，生疼。
對面的人群中，一匹馬緩緩走出來。
值得一提的是，匈奴的皮甲發生了變化。
上面打了一些青銅或者鐵製的釘子，這已經與歷史不符了。
證明他們在樓蘭之戰後，吸取了教訓，裝備也在升級。
同時，那些匈奴除了手握彎刀之外，有人拿著類似於鐵骨朵的兵器。
這相當於重錘，具有破甲效果。
這些改變，似乎都是針對霍平手下莊戶的。
馬上的人穿著一身黑色的皮甲，臉上戴著半張鐵面具，只露出一雙眼睛。
那雙眼睛在月光下，像兩團鬼火。
他勒住馬，停在兩軍之間，看著霍平：「天命侯霍平？」
霍平看著他，沒說話。
這個人身上散發著濃濃的挑釁味道，他歪了歪頭：「大單于讓本使帶句話。」
霍平還是沒說話。
那人策馬往前走了兩步，從懷裡掏出一卷帛書，展開，亮了亮。
帛書上蓋著狼頭印。
「大單于說，西域是匈奴的西域。漢人的商路，通不到輪台。」
霍平終於開口：「那你說，本侯的商路能通到哪兒？」
那人把帛書收起來，看著霍平：「大單于讓本使提醒侯爺——侯爺與單于有約，十年和平。這才過了不到兩年。侯爺的刀快，可是快得過匈奴上萬鐵騎？」
霍平微微一笑，沒有說話。
有些話不用多說，微微一笑就很傾城了。
自己的刀有沒有匈奴上萬鐵騎快，樓蘭就是見證。
使者看到霍平的反應，語氣不由加重：「侯爺在西域做什麼，大單于不管。但有一條——侯爺的商路不能往北，包括西域腹地。這是匈奴的地盤。侯爺的人進去，匈奴的刀不會客氣。」
他頓了頓，目光掃過張順、石稷和那八個莊戶。
「大單于還說，西域不只是匈奴的，也是三十六國的。侯爺若壞了規矩，匈奴不會坐視，西域龜茲、烏孫、大宛這樣的大國，也不會坐視。到時候，不是匈奴一家對付侯爺。」
霍平看著他，看了很久。
他聽明白了，壺衍鞮讓這個人過來不僅是要警告自己，而且也透露了一條信息。
那就是匈奴與龜茲、烏孫、大宛，達成了同盟。
歷史上，龜茲、烏孫、大宛還有康居等國，對大漢的態度都是時而順服時而忤逆。
這些大國影響著西域的格局。
霍平哪怕算是打入了西域，也只是與一些小國結盟，遠遠還沒有進入西域權力中心。
所以匈奴哪怕在樓蘭大敗，西域格局之中，匈奴的影響力仍然深遠。
那人見他不說話，撥轉馬頭，走了兩步，又停下。
「井水不犯河水。侯爺守規矩，匈奴就守盟約。侯爺不守，匈奴也不守。」
說完，他策馬走進人群。
匈奴騎兵無聲無息地撥轉馬頭，向後退去，消失在夜色里。
霍平坐在馬上，望著那個方向，望了一會兒。
張順問道：「侯爺，他們是什麼意思？」
石稷把陌刀插回背上，悶聲道：「他們不是在攔路，是在劃線。」
張順聞言，不由怒髮衝冠：「他敢跟我們劃線？豈有此理，我過去好好罵罵他們。」
霍平冷笑一聲：「張順，你過去罵他有用麼？」
張順顯得很憋屈，他也知道這種發泄，對於西域固定的格局是沒有作用的，只能說過過癮。
「尊嚴只在劍鋒之上！」
沒想到，霍平緩緩吐出這句話，「想要尊嚴，只有亮劍。」
張順顯然沒聽懂：「侯爺，您說的是什麼意思？」
霍平緩緩吐出三個字：「干丫的！」
這就簡潔明了了。
霍平當即布置任務：「你與石稷，潛伏過去，跟上他們，找到他們大本營，一路上留下標記。我去輪台點兵，今晚！一個不留！」
……
匈奴營地。
百騎長坐在篝火旁，手裡轉著一把匕首。
使者將剛才的情況匯報了一遍。
「那個天命侯，也不過如此。」
百騎長笑了笑，對使者說道，「他不敢動手，證明心裡發虛了。」
使者卻一臉警惕：「百騎長不要過於輕敵，左骨都侯就是在于闐被斬殺的。」
使者與霍平剛剛打了交道，他的想法恰恰相反，這個天命侯讓人看不透。
百騎長聞言，笑容也淡了一些：「使者放心，大單于讓我等過來，我也明白意思。今夜的試探，就是為了劃出一道線。看看這個天命侯講不講規矩。」
「他若是不講規矩呢？」
使者皺眉詢問。
百騎長臉色一肅：「此次他來西域是為了屯田，與上一次行商不一樣。行商可來去自由，我們也拿他們沒辦法。可要是屯田就不同了，他的土地在這裡，他的人也要固定在輪台。若是不講規矩，那大單于自然會藉此對他直接進行干預。
輪台這一隅之地，又沒有城牆之利，他能經得起幾輪攻擊？再加上我們把西域大國綁定在一起，他就五百人，難道不要掂量掂量？不講規矩，代價他背負不起。」
使者聞言點了點頭：「那若是他講規矩呢。」
百騎長冷笑道：「講規矩就好，講規矩我們就能用規矩約束他，壓死他。只要讓他做不成事，他想要屯田就不可能成功。從哪來的，就滾回哪裡去。」
旁邊的人跟著笑。
使者聞言，也鬆了一口氣：「那我將消息傳回王庭，告訴大單于。」
百騎長點頭：「使者辛苦，我在這裡盯著輪台，然後見機行事。」
使者飲了一杯酒，然後立刻帶了兩個人，上馬向王庭方向而去。
然而使者帶人跑了半里地，黑暗中一根鐵索突然繃直。
匈奴使者還有隨從，都不知道什麼情況，就從馬上摔了下來。
繼而，一把刀架在了脖子上。