沉重的鍍金大門被兩名騎士緩緩推開，發出莊嚴的嗡鳴聲。
門後，是一個無比恢宏、明亮的大廳——晨曦廳。
大廳穹頂極高，繪著描繪索林王國開國史詩的巨幅壁畫。
陽光從四周高大的落地窗傾瀉而入，將整個大廳照耀得金碧輝煌。
地面鋪著厚厚的猩紅地毯，踩上去悄無聲息。
大廳的盡頭，九級台階之上，放置著一把象徵著至高王權的黃金寶座。
寶座之上，端坐著一位頭戴白金王冠、身穿繡金藍絲絨王袍的老者。
他看起來年約六旬，面容依稀可見年輕時的英俊。
但此刻帶著一絲疲憊和歲月的痕跡，眼神卻依舊明亮，如同鷹隼般審視著走進來的兩人。
他手中隨意把玩著一枚碩大的紅寶石戒指，自然流露出一股久居上位的威嚴氣息。
這便是索林王國的統治者——國王克勞勃·索林十三世。
寶座下方，左右兩側，還站著十數位王國的重要大臣。
他們大多年紀不輕，穿著華麗的貴族服飾或高級官員袍服，氣質各異，有的威嚴，有的精明，有的深沉。
他們的目光也齊刷刷地落在艾登和林克身上，帶著各種複雜的情緒。
好奇、讚賞、審視，或許還有一絲不易察覺的嫉妒或不以為然。
「陛下，紅楓嶺的艾登·韋斯特及林克少校、漢斯少校帶到。」
宮廷總管引領著艾登和林克走到大廳中央，距離王座約二十步的地方停下，然後躬身向國王稟報。
「紅楓領男爵次子，艾登·韋斯特，奉召覲見陛下！願陛下榮光永耀！」
艾登按照覲見禮儀，單膝跪地，右手撫胸，垂首恭敬道。
「王國少校，林克（漢斯），奉召覲見陛下！」
林克和漢斯作為王國軍官，則行標準的軍禮，身姿筆挺如松，聲音清晰沉穩。
國王克勞勃十三世的目光在三人身上停留了片刻，臉上露出一絲淡淡的笑容。
「平身吧，三位王國的勇士。」
他的聲音洪亮而帶著一絲溫和說道。
「謝陛下！」三人齊聲道，然後站起身。
「艾登·韋斯特，羅伯特男爵有個好兒子。」
「你年紀輕輕，就能在戰場上臨危不懼，斬殺了西佛林伯爵巴頓，大漲我軍士氣，很好。」
國王的目光首先落在艾登身上，微微點頭說道。
「陛下過譽了！全賴陛下洪福，將士用命，父親教導有方，還有林克少校鼎力相助，臣不敢貪功！」
艾登激動得臉色微紅，連忙謙虛道。
國王笑了笑，不置可否，目光轉向了林克。
他的目光變得更加銳利了一些，仿佛要穿透林克的表面，看清他內在的本質。
「林克少校。」
「你的名字，之前在雷蒙德的軍報上，出現的頻率很高啊。」
「陣斬伯爵的主要執行者，鐵爐要塞守城戰的關鍵人物，據說還足智多謀……如此年輕，卻已是少校軍銜，身手不凡，戰功赫赫，真是後生可畏。」
國王緩緩開口，手指輕輕敲擊著寶座扶手說道。
大廳內所有大臣的目光，都聚焦在了林克身上。
國王這番話，看似褒獎，實則也是一種深入的考校和審視。
「陛下謬讚。」
「臣身為王國軍人，保家衛國、奮勇殺敵乃是本職。」
「所有功績，皆歸於陛下英明領導與前線將士同袍浴血奮戰，林克只是盡了應盡的職責。」
林克面色平靜，不卑不亢地再次行了一個軍禮說道。
他的回答滴水不漏，既沒有居功自傲，也沒有過分謙卑，沉穩得不像一個這個年紀的年輕人。
「據雷蒙德軍團長詳細戰報所述，西佛林海珊侯爵陷入沉睡，以及後續導致對方攻城失敗，其中似乎也與你策劃的某項……『計策』有關？」
國王眼中閃過一絲不易察覺的讚賞，繼續問道。
這個問題問得就相當有深度了，直接觸及了鐵爐要塞之戰最核心也最敏感的部分。
艾登的心一下子提了起來，緊張地看向林克。
「回陛下，當時要塞被圍，形勢危急。」
「海珊侯爵實力強大，其麾下軍隊士氣正盛。我軍與其硬拼，損失必大。」
「故而與軍團長大人商議後，行險一搏，利用其驕橫貪婪之心，巧設一計，最終僥倖成功，加速了戰局進展。」
「此乃無奈之下的冒險之舉，所有決策均由雷蒙德大人最終定奪，臣只是提供了些許建議並負責執行。」
林克神色不變，從容應答道。
他巧妙地將主導權歸於雷蒙德，既說明了情況，又避開了誇耀自己和涉及蘇萊斯子爵的尷尬細節。
寶座旁，一位看起來像是軍方大佬的魁梧老者聞言，微微點了點頭，似乎對林克的回答頗為滿意。
位於再下手一點位置的蘇爾特，也投來了感激的目光。
國王克勞勃十三世深邃的目光看了林克好幾秒鐘，仿佛在判斷他話語中的真假和分寸，最終，他臉上露出了更明顯的笑容。
「好一個無奈之下的冒險之舉！好一個僥倖成功！」
「戰場之上，本就是勇者、智者生存！」
「若非你們行此奇謀，鐵爐要塞能否守住猶未可知，北境戰局又豈能如此迅速扭轉？這份膽識和機變，便是大功！」
國王的聲音提高了一些，帶著明顯的讚許道。
「艾登·韋斯特，你帶領下屬不畏強敵，奮勇殺敵，巧設奇謀，為王國立下赫赫戰功。」
「按照慣例，除了固定的賞賜，立功者亦可提出一些額外的請求。」
「艾登，告訴朕，你們可還有什麼想要的？只要是合理範圍內，朕都可以考慮。」
他微微前傾身體，語氣變得更加隨意了一些，如同長輩詢問晚輩說道。
艾登的心猛地一跳！
內心深處，他當然無比渴望能獲得一個真正的爵位。
哪怕是男爵頭銜，那也是真正踏入貴族門檻的標誌，是光宗耀祖的證明！
但殘存的理智告訴他，這幾乎是不可能的。
之前在鐵爐要塞，國王已經通過特使進行過一輪封賞，此次召見主要是面聖和給予更高層次的榮譽。
如果此時再不知進退地索要爵位，不僅顯得貪得無厭，更會惹來國王和其他大臣的反感。
他雖然不算絕頂聰明，但這點最基本的政治嗅覺還是有的。
「回陛下！為國盡忠，為陛下效力，是每一個索林王國軍人的本分和榮耀！」
「我等能僥倖立下微末功勞，全賴陛下洪福齊天，將士用命，實在不敢再奢求額外賞賜！一切但憑陛下聖裁！」
艾登深吸一口氣，努力壓下心中的渴望，表現出十足的恭順與忠誠，躬身回應道。
這番回答得體而謙遜，果然讓國王克勞勃十三世臉上的笑容更加真切了幾分。
他就喜歡這種知進退、懂分寸的年輕人。
「好！說得好！忠誠與謙遜，是騎士最寶貴的品德！」
「不過，王國有功必賞，有過必罰，此乃立國之本。」
「尤其是你們這樣的年輕楷模，更要重賞，讓王都所有的年輕人都看看，為國奮戰者能得到怎樣的榮耀！」
國王讚許地點點頭說道。