從錦瑟院出來，方才屋內的暖意與溫情，被這寒風一吹，便散了個乾淨。
紀凌和姜冰凝並肩走著，誰也沒有說話。
青石板路在月光下泛著清冷的光。
紀凌知道，他那個瘋狂的提議，再無可能。
他不能用一個剛剛從地獄裡爬出來的母親，去賭一個或許永遠無法見光的真相。
回到聽雪軒。
姜冰凝坐在窗邊的軟榻上，望著窗外那輪殘月。
她心裡亂成一團麻。
母親的退讓，紀雲瀚的誓言，太后的權勢，紀凌那奇怪的詢問……
每一樁，每一件，將她牢牢困在中央。
這個問題，她問了自己一夜。
天，就這麼亮了。
第二天，姜冰凝是在一陣恍惚中被春桃叫醒的。
宿醉般的頭痛讓她皺緊了眉頭。
「小姐，宮裡來人了。」
春桃的聲音裡帶著一絲不易察覺的緊張。
姜冰凝的心猛地一跳。
「誰？」
「是……慈寧宮的公公。」
太后，這麼快？
是她查到了什麼，來興師問罪了？
還是…另有目的？
她定了定神，聲音聽不出什麼情緒。
「讓他進來。」
不多時，一個面白無須的老太監被引了進來，態度恭敬得近乎謙卑。
「姜姑娘，太后娘娘請您入宮一趟。」
「說是許久未見，想同您說說話。」
這話說得滴水不漏。
可姜冰凝卻聽出了強勢，她躲不掉。
她站起身，理了理衣衫。
「有勞公公稍候，我換身衣服就來。」
半個時辰後，姜冰凝坐上了前往皇宮的馬車。
她沒有告訴紀凌。
這是她和太后之間的對峙，她必須自己去面對。
慈寧宮裡。
姜冰凝跪在地上，行了標準的大禮。
「臣女姜冰凝，參見太后娘娘，娘娘萬福金安。」
高坐在鳳位之上的女人，今日穿著一身素雅的常服，卸下了繁複的釵環，眉眼間帶著一股揮之不去的疲憊。
她沒有叫她起身。
每一息，都是煎熬。
姜冰凝垂在身側的手，指尖微微蜷起。
她不知道太后在想什麼。
這種未知的壓迫感，比任何疾言厲色的審問，都更讓人心驚。
「起來吧。」
「賜座。」
姜冰凝謝恩起身，在一個小太監搬來的繡墩上坐下，只坐了半個臀。
太后揮了揮手。
「你們都下去吧。」
「是。」
殿內的宮人魚貫而出，連李公公也躬身退了出去，並體貼地將沉重的殿門合上。
偌大的宮殿裡，只剩下她們二人。
太后終於抬眼，目光直直地看向姜冰凝。
「哀家知道，你在查什麼。」
姜冰凝放在膝上的手，不由自主地攥成了拳。
太后卻像是沒看到她的緊張。
「榮嬤嬤的事，挖林蔚舊宅的事，哀家都知道。」
姜冰凝還是低估了太后在宮中盤踞多年的勢力。
她張了張嘴，卻發現一個字都說不出來。
認罪？還是狡辯？
似乎都沒有意義了。
就在她以為太后要降下雷霆之怒時，太后只是看著她，忽然露出了一絲近乎於苦澀的笑容。
「哀家就知道，這事瞞不住你。」
「你這孩子的性子，像你娘，也像…哀家的姐姐。」
姐姐。
先太后。
姜冰凝猛地抬起頭，眼中滿是不可置信。
姜冰凝一瞬間想了很多。
太后卻仿佛看穿了她的心思，嘆了口氣，緩緩開了口。
「當年，姐姐壓下此事，不是為了林蔚，也不是為了柳家。」
「她是為了雲瀚。」
太后的聲音很輕，帶著一絲追憶的飄忽。
「那時的雲瀚，年輕氣盛，風頭無兩。」
「但也正因如此，多少雙眼睛在暗處盯著他，想抓他的錯處。」
「若那晚偏殿的事傳出去，說他酒後失德……他的名聲，就全毀了，怕是連信王這個爵位都保不住。」
太后的每一句話都像是一塊石頭，投入姜冰凝那本已混亂的心湖。
她從未從這個角度想過。
一直以來，她都以為這是林家為了陷害柳家而設下的毒計。
可如今聽來，竟是為了保護紀雲瀚？
這說得通嗎？
為了保護一個人的名聲，就要犧牲另一個無辜女子的清白和一生？
姜冰凝的嘴唇抿成了一條僵硬的直線。
太后看著她，眼中的疲憊更深了。
她像是忽然卸下了所有的偽裝和威儀，變成了一個普通的老人。
那雙曾經睥睨天下的眼睛裡，流露出了一絲清晰可見的歉疚。
「哀家對不起你母親。」
「這些年，她受的苦，哀家都知道。」
「可哀家……現在是太后。」
她一字一頓，說得艱難無比。
「哀家要考慮的，是整個北荻的江山社稷，是皇家的顏面。」
「這件事，不能再查下去了。」
「否則，動搖的是國本。」
姜冰凝沉默了。
她垂著眼，遮住了所有的情緒。
太后的坦白，像是一把軟刀子，不傷人命，卻誅人心。
她將所有的罪責都推給了死去的先太后和林蔚，將自己擺在一個為了大局不得不做出犧牲的無奈位置上。
她甚至…還道歉了。
高高在上的太后，向她一個臣女道歉。
這是何等的「恩賜」。
可姜冰凝的心，卻比剛才更加冰冷。
大局。
又是大局。
十六年前，為了紀雲瀚的名聲這個「大局」，犧牲了她的母親。
十六年後，為了北荻的江山這個「大局」，又要她放棄追尋真相。
憑什麼？
憑什麼柳家的血海深仇，她母親十六年的冤屈，就要為這些所謂的「大局」讓路？
姜冰凝才終於緩緩抬起頭，她的目光清澈而執拗。
「太后娘娘。」
「臣女只想知道兩件事。」
太后看著她沒有說話，算是默許。
「第一，當年偏殿裡的迷香，究竟是誰下的？」
「第二，那晚之事，陛下…他是否知情？」
這是她最後的底線。
她可以不追究所謂的皇家顏面，但她必須知道，紀雲瀚在那場悲劇中，到底扮演了什麼樣的角色。
是幫凶，還是和母親一樣，也是個受害者？
聽到這兩個問題，太后的臉上那抹苦笑愈發明顯。
她搖了搖頭。
「迷香的事，姐姐當年暗中查過，可所有的線索，都在一個當值的小太監自盡後，徹底斷了。」
「至於雲瀚……」
太后有些哽咽，姜冰凝的呼吸卻急促了起來。