乾清宮偏殿內，氣氛有些凝滯。
桌上的清炒時蔬雖然清淡，卻難掩此刻空氣中的焦灼。
朱元璋看著眼前這三個兒子，心中那股剛升起的談興瞬間索然無味。
他們低著頭，扒拉著碗裡的飯粒，動作小心翼翼，仿佛那碗裡裝的不是米飯，而是隨時會爆炸的火藥。
「行了，別硬撐著了。」
朱元璋放下筷子，聲音有些發沉。
「既然沒胃口，就別勉強。這要是傳出去，還以為朕苛待親生兒子，連頓飽飯都不給吃。」
朱標聞言，連忙放下碗筷，用帕子擦了擦嘴角，神色凝重。
他知道，剛才那個關於「商稅」的話題，絕不是父皇一時興起隨口說說的。
「父皇。」
朱標斟酌著詞句，試探性地問道。
「您剛才提到的加收商稅一事……這想法來得突然，兒臣斗膽一問，可是有人在父皇耳邊進了讒言？還是父皇近日看到了什麼奏摺，心有所感？」
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大明開國以來，重農抑商是國策，商稅一直極低，甚至很多地方形同虛設。
如今突然要動商人的蛋糕，這無異於在平靜的湖面上扔下一塊巨石。
朱元璋端起茶盞，輕輕撇去浮沫，眼皮都沒抬一下。
「沒人進讒言。朕就是自己想的。」
他當然不會供出那個還在冷宮種地的「來福叔」的侄子。
「朕就是覺得，這天下雖然太平了，但這錢袋子，還是得捂緊點。那些商人穿金戴銀，富得流油，朝廷卻窮得叮噹響，這道理講不通。」
朱標眉頭緊鎖，身子微微前傾，語氣急切。
「父皇，此事萬萬不可操之過急啊。」
「商人雖然逐利，但也掌控著天下的貨物流通。若是貿然加稅，只怕他們會將成本轉嫁到百姓身上，到時候物價飛漲，民不聊生，恐會引發民怨，動搖國本。」
他是深受儒家教育的太子，仁厚愛民是刻在骨子裡的，對於這種可能引發動盪的政策，本能地持有反對意見。
朱元璋聽著大兒子的勸諫，並沒有發怒，只是深深地嘆了口氣。
那口氣里，包含著身為當家人的無奈與辛酸。
「標兒啊，你說的道理，朕何嘗不懂？」
朱元璋站起身，背著手走到窗前，望著外面漆黑的夜色。
「可是你想想，這兩年，咱們過得容易嗎？南邊發大水，堤壩沖毀了多少良田？北邊又要修長城，防著那些草原蠻子捲土重來。」
「哪一樣不要錢？哪一樣不是無底洞？」
他猛地轉過身，目光灼灼地盯著三個兒子。
「戶部那個老東西，天天跟朕哭窮，恨不得把朕這把老骨頭拆了賣錢。朕也是沒辦法，才想著從那些富商身上拔幾根毛下來。」
大殿內一片死寂。
朱標沉默了。
他知道父皇說的是實情，國庫空虛是擺在面前的鐵錚錚的事實。
朱元璋忽然將目光轉向了一直裝鵪鶉的朱棣和朱柏。
「老四，老十二，你們倆怎麼不說話？」
他嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
「平日裡你們主意不是挺多的嗎？說說看，這商稅，到底能不能加？」
朱棣正低著頭數飯粒，冷不丁被點名，渾身一激靈。
他連忙抬起頭，臉上堆滿了憨厚的笑容，還特意撓了撓後腦勺，裝出一副沒心沒肺的樣子。
「父皇，您這就難為兒臣了。」
「兒臣就是個帶兵打仗的粗人，只知道舞刀弄槍，衝鋒陷陣。這稅收乃是治國的大政方針，裡面的彎彎繞繞太多了，兒臣這榆木腦袋，哪裡弄得懂啊？」
旁邊的朱柏也趕緊附和，頭搖得像撥浪鼓一樣。
「是啊父皇，四哥說得對。兒臣平日裡就喜歡看看書，寫寫字，對這些錢糧之事也是一竅不通。這種軍國大事，還得是父皇和大哥拿主意，我們就別跟著添亂了。」
兩人這番推脫，看似是無能，實則是明哲保身。
在這個節骨眼上，無論是支持還是反對，都有可能得罪人，甚至惹火燒身。
不如裝傻充愣，把皮球踢回去。
朱元璋看著這兩個滑頭的兒子，忍不住笑罵了一句。
「行了，別演了。你們那點小心思，朕還能不知道？」
「一個個都知道明哲保身，知進退，懂分寸。也罷，這未必不是一件好事。」
身為皇子，若是太過於熱衷朝政，反而容易引起太子的猜忌，甚至引發奪嫡之禍。
他們這般「無能」，反倒是讓朱元璋放心了不少。
朱標見氣氛緩和，適時地開口提議道：
「父皇，既然此事尚有爭議，不如這樣。」
「兒臣先派幾個得力的幹吏，去各地暗中調查一番，摸清商人的真實利潤和民間物價。待拿到確切的數據後，再召集戶部和幾位閣老共同商議，定出一個穩妥的章程來。」
朱元璋點了點頭，臉上露出一絲欣慰。
「好，就按你說的辦。做事要穩，謀定而後動，這才是儲君該有的樣子。」
他揮了揮手，重新坐回龍椅上。
「行了，別愣著了，繼續吃飯。這菜雖然涼了，但也別浪費，都給朕吃乾淨。」
……
與此同時，皇宮的另一角，冷宮。
夜色深沉，寒鴉在枯枝上悽厲地叫了兩聲。
朱楹剛剛給自己的那幾株寶貝植物澆完水，正準備回屋睡覺，忽然聽到牆外傳來「篤篤」的聲音。
像是有石子在敲擊牆壁。
那聲音很有節奏，三長兩短，似乎是某種暗號。
朱楹眉頭一皺。
這麼晚了，誰會來這種鬼地方？
他悄悄走到牆邊，順著梯子爬上牆頭，往外一看。
只見不遠處的陰影里，似乎站著一個人影。
借著微弱的月光，他依稀辨認出那是住在隔壁冷宮的『瘋女人』。
正是海別。
朱楹心中一動。
這個海別，平日裡瘋瘋癲癲，見人就躲，今天怎麼主動找上門來了？
他想了想，轉身回屋拿了個食盒，裡面裝著幾塊點心和剩下的半隻烤雞，然後身手矯健地翻過牆頭，落在了外面的草地上。
「是你找我？」
朱楹壓低聲音問道。
那人影猛地顫抖了一下，似乎被嚇到了，下意識地往後縮了縮。
待看清是朱楹後，她才稍微放鬆了一些警惕。
朱楹走近幾步，借著月光，看清了女人的模樣。
這一看，他不免有些驚訝。
往日裡那個蓬頭垢面、衣衫襤褸的瘋婆子不見了。
此時的海別，竟然洗乾淨了頭髮，柔順地披在腦後，身上也換了一件雖然半舊但很乾淨的淡青色長裙。
她的臉上洗去了污垢，露出了一張極為清秀甚至可以說是美艷的臉龐。
看年紀，也不過才十七八歲，正是花一般的年紀。
只是那雙眼睛裡，充滿了驚恐和不安，像是一隻受驚的小鹿。
「你……你怎麼穿成這樣？」
朱楹有些詫異。
這簡直就是大變活人啊。
海別聽到他的聲音，身子縮得更緊了，雙手死死地抓著衣角，指節都發白了。
她似乎很害怕被人看見這張臉，拼命地低著頭，恨不得把頭埋進胸口裡。
「我……我……」
她的聲音細若蚊蠅，帶著顫抖。
朱楹嘆了口氣，把手中的食盒遞了過去。
「還沒吃飯吧？這裡有些點心和雞肉，拿著吃吧。」
海別看了一眼那個精緻的食盒，咽了咽口水，但還是搖了搖頭，沒有伸手去接。
「我……我不餓。」
她鼓起極大的勇氣，抬起頭，眼神中帶著一絲乞求。
「小弟弟……我能不能……求你幫個忙？」
朱楹挑了挑眉。
幫忙？
一個冷宮裡的瘋女人，能有什麼忙需要他幫？
「你說吧，什麼事？」
朱楹沒有拒絕，但也保持著一份警惕。
海別從懷裡哆哆嗦嗦地掏出一個皺皺巴巴的信封，雙手捧著遞給朱楹。
「過兩天……就是朱皇帝的壽辰了。」
她的聲音有些乾澀。
「到時候，秦王妃……王氏肯定會進宮祝壽。你能不能……能不能幫我把這個交給她？」
朱楹接過信封，並沒有急著答應，而是借著月光看了看。
信封上沒有署名，只是用一種略顯生澀的漢字寫著「平安」二字。
「這是給秦王妃的？」
朱楹心中疑惑更甚。
秦王妃王氏，那是名將王保保的妹妹，身份尊貴。
這個瘋女人怎麼會認識她？
而且，她剛才稱呼父皇為「朱皇帝」。
這個稱呼，可不像是一個大明子民或者宮女會叫出口的。
只有那些……
朱楹眼神一閃，心中有了猜測。
「你不是漢人？」
他突然問道，目光緊緊地盯著海別的眼睛。
海別渾身一震，臉上閃過一絲慌亂，下意識地想要後退。
「我……我……」
她支支吾吾，不敢承認，也不敢否認。
朱楹見狀，心中已經瞭然。
「這信里寫的什麼？」
他沒有糾結她的身份，而是指了指信封。
「沒什麼……真的沒什麼……」
海別急得眼淚都快掉下來了，語速極快地解釋道。
「就是報個平安……真的只是報個平安！我想告訴她……我還活著，讓她不要擔心。」
朱楹看著她那副急切又無助的模樣，心中的防備稍微卸下了一些。
這信封輕飄飄的，裡面應該只有一張紙。
而且看這女人的樣子，也不像是有膽子搞什麼陰謀詭計的人。
「行吧。」
朱楹點了點頭，將信封揣進懷裡。
「看在你這句『小弟弟』還算順耳的份上，這個忙我幫了。」
「真的？！」
海別的眼睛瞬間亮了起來，像是夜空中最亮的星辰。
那一瞬間綻放出的笑容，竟然讓這清冷的月色都黯然失色。
「謝謝你！謝謝你小弟弟！你真是個好人！」
她激動得語無倫次，眼角還掛著淚花。
朱楹嘴角抽搐了一下。
好人？
在這個皇宮裡，這可不是什麼好詞。
而且，被一個十七八歲的漂亮姑娘叫小弟弟，這感覺……怎麼這麼彆扭呢？
你又沒看過，怎麼知道小不小？