夜色深沉，馬車緩緩駛離了壁爐之家。
由於壁爐之家本就建立在遠離楓丹廷的僻靜區域，道路兩側除了樹林與荒野外，再也看不到半點燈火。
偶爾只有月光透過枝葉灑落下來，在地面留下斑駁的光影。
車廂內，庫嘉維娜正在閉目養神。
她已經開始思考這次前往至冬需要準備的說辭，以及壁爐之家下一階段的計劃。
這一批孩子的年紀已經不小了，也該讓他們開始決鬥了……
而就在這時。
啪——
前方的馬匹突然停下腳步，不安地揚起前蹄，馬車也跟著猛地一頓。
「怎麼回事？」
庫嘉維娜緩緩睜開雙眼。
車夫還未來得及回答，外面便傳來了一聲沉悶的倒地聲。
隨後，一切重新歸於寂靜，靜得連風聲都仿佛消失了。
庫嘉維娜眯起雙眼，沒有絲毫遲疑，抬手推開車門。
然而，映入眼帘的，卻是一片空蕩蕩的道路。
車夫已經昏倒在地，馬匹也安靜得有些異常，像是陷入了沉睡。
「有意思。」
庫嘉維娜緩緩走下馬車，絲毫沒有半點慌亂。
「既然來了，又何必躲躲藏藏？」
她的話音剛落，一道修長的身影，從道路盡頭緩緩走來。
高跟鞋踩在石板路上，發出清脆而規律的聲響。
噠、噠、噠……
借著月光，庫嘉維娜終於看清了來人的模樣。
那是一張與佩露薇利相似，卻更加成熟、更加冷漠的臉。
白髮如雪，黑色的眼眸中，猩紅的交叉狀瞳孔仿佛燃燒著火焰。
「終於見面了。」
阿蕾奇諾那平靜的話語，在夜色中緩緩響起。
「我們認識？」
庫嘉維娜微微皺眉，試探地詢問著。
她能夠確定，自己從未見過這個女人。
可不知為何，對方看向自己的目光，卻像是在看一個等待已久的獵物。
聽到庫嘉維娜的問題，阿蕾奇諾沉默了片刻。
「認識。」
「而且，比你想像得更久。」
話音落下。
轟——
一股令人窒息的壓迫感，自阿蕾奇諾身上瞬間升起。
「！！！」
庫嘉維娜瞳孔猛地收縮。
直到這一刻，她臉上的笑容終於一點點消失。
僅僅是氣息，她就感覺自己幾乎無法動彈，不敢去直視對方的眼睛。
這怎麼可能……自己可是愚人眾執行官啊！
在生出這種念頭的一瞬間，水流在庫嘉維娜手中匯聚成一柄長劍。
然而就在她打算先手發起攻擊時，阿蕾奇諾突然詭異地閃爍著，如同一個黑影般原地消失不見。
「貫穿。」
下一刻，冰冷的聲音在她身後響起，血紅色的尖刺貫穿而出。
……
由于楓丹的水位五百年來一直在不斷上漲，所以潛入大楓丹湖，還可以找到不少曾經位於地面的建築。
而這些建築毫無疑問是非常適合藏身的區域。
嘩啦嘩啦……
昏暗之中，庫嘉維娜皺著眉痛苦地甦醒了過來。
隨即她便發現自己身上正被紅黑色的鎖鏈拘束在一根石柱上。
「該死，她究竟是誰……」
「那雙眼睛……和佩露薇利一樣……族人嗎？」
嘗試著掙扎了一下，庫嘉維娜發現自己的元素力已經被壓制，再加上身上被尖刺貫穿的傷口，她根本無法掙脫鎖鏈。
「庫嘉維娜，你醒了。」
就在這個時候，一個庫嘉維娜熟悉的聲音突然響起。
她連忙轉過腦袋望去，果然看到了熟悉的身影，旁邊還跟著個陌生的少年。
「少女？！快救救我，我被人埋伏了！」
在看到是自己多年的同事後，庫嘉維娜毫不猶豫地向哥倫比婭求救著，裝作一副可憐的模樣掙扎了兩下。
「唔……好久不見，庫嘉維娜。」
哥倫比婭與庫嘉維娜打著招呼。
她加入愚人眾的時間遠久於阿蕾奇諾，所以自然認識這位前代僕人。
只不過，她和博士往來密切，不受桑多涅的歡迎，而她也沒有自討沒趣，從不主動去參加過桑多涅的茶會。
桑多涅在抱怨哥倫比婭老是不請自來的時候，偶爾會讓她學學庫嘉維娜的自知之明。
但似乎是擔心哥倫比婭真的去學庫嘉維娜，所以很快又改口，勉為其難地原諒她了。
「現在不是打招呼的時候了，快救救我……那個傢伙不知道什麼時候就會回來了。」
「她的目標是我，我是執行官，所以她可能也不會放過你的。」
聽到哥倫比婭竟然在和自己打招呼，庫嘉維娜著急地催促著。
「可是我跟佩佩是同夥呢。」
面對庫嘉維娜的催促，哥倫比婭略微歪頭。
「……」
「這……你是什麼意思？」
哥倫比婭的話讓庫嘉維娜一時間愣住。
原來敵人是第三席嗎……
「字面意思。」
「我將替你接手壁爐之家，至於你，就在這裡等待死亡降臨吧。」
就在這時，阿蕾奇諾也走進了房間裡，語氣冰冷地對庫嘉維娜說著。
她本不想讓庫嘉維娜見任何人，但哥倫比婭想跟曾經突然就消失不見的同事「敘舊」，所以她才讓陸離和哥倫比婭進來。
曾經哥倫比婭覺得愚人眾是自己的歸屬，不論關係好不好，執行官都算是自己的家人。
雖然後面慢慢意識到愚人眾並不是自己的歸屬，但對於昔日同事的離世仍會有些難過。
「你、你是……」
庫嘉維娜看著阿蕾奇諾，腦海里卻瘋狂湧現出壁爐之家那個特立獨行的小女孩的身影。
「你是……佩露薇利！」
「這到底是怎麼回事？你為什麼會變成這樣子？為什麼要對身為母親的我出手？」
庫嘉維娜掙扎著想要向阿蕾奇諾問清楚，但雙手很快被紅黑色的鎖鏈拉了回去，鎖在了柱子上。
「母親？」
「你不配。」
阿蕾奇諾平靜地回答著。
「既然她醒了，我們也該走了。」
隨後阿蕾奇諾回頭看向了陸離和哥倫比婭。
她擔心繼續留在這裡會忍不住殺死庫嘉維娜。
為了避免殺死庫嘉維娜後返回原本的時間，導致這個時間的壁爐之家出現意外，她必須忍住殺意。
好在壁爐之家的原則就是：憤怒帶來衝動，傷感讓人猶豫，不要讓情緒左右你的心。
所以她能夠壓制住。
「不，你們不能走！」
「女皇陛下召集所有執行官，如果我沒去的話，她一定會派人過來查看情況！到時候你們都跑不掉！」
「少女，難道你要背叛女皇陛下嗎？」
眼看幾人轉身就要離開，庫嘉維娜著急的呼喊著，身上的鎖鏈被扯得嘩啦作響。
但這些鎖鏈是阿蕾奇諾所創造的，她越是掙扎反抗，鎖鏈便收得越緊，很快死死地勒在她的身體上，讓她臉色發白，呼吸不暢。
「你是說這封信？」
「它是我偽造的。」
背對著庫嘉維娜的阿蕾奇諾拿出了她之前收到的信，隨手丟到了一旁。
她擔任執行官那麼多年，非常清楚這種信件的格式，想要完成天衣無縫的偽裝再簡單不過了。
……
第二天清晨，壁爐之家。
孩子們像往常一樣，在規定的時間來到餐廳。
只是今天，他們沒有看到那個熟悉的身影。
「母親呢？」
「好像說是去至冬處理事情呢。」
「好擔心……」
領到了各自的早餐，孩子們在餐桌上小聲議論著。
對於從小失去父母的孩子們來說，他們大多數人都相信了庫嘉維娜給予的溫暖。
就在這時，餐廳的大門被推開。
一道熟悉卻又陌生的身影走了進來。
看到來人，孩子們紛紛愣住。
「佩佩？」
正在和佩露薇利分享早餐的克雷薇抬頭看向了阿蕾奇諾。
「她是誰啊？」
「不知道誒，看上去……嗚，好可怕的樣子……」
阿蕾奇諾僅僅是站在那裡，那股上位者的氣勢就讓孩子們感到了害怕，就像芙寧娜一樣。
「安靜。」
「從今天開始，庫嘉維娜不會再管理壁爐之家。」
阿蕾奇諾環視了一圈，在克雷薇與佩露薇利身上停留片刻後宣布著。
話音落下，整個房間瞬間安靜，孩子們面面相覷。
「不會再管理？」
「那母親呢？」
「她什麼時候回來？」
「母親不要我們了嗎……？」
孩子們毫無疑問最在意的都是庫嘉維娜的情況。
「她暫時無法回來，需要留在至冬。」
「接下來的一段時間，由我代替她管理壁爐之家。」
面對孩子們的問題，阿蕾奇諾沉默了一瞬，隨後繼續宣布著。
聽到阿蕾奇諾的話，孩子們臉上露出了迷茫與難過。
「……」
這些表情讓阿蕾奇諾不太舒服，因為她知道庫嘉維娜辜負了這些孩子們的愛。
「另外。」
「壁爐之家接下來會進行一些改變，你們不需要再為了證明自己的價值而互相競爭。」
「訓練依舊會保留，但不會再是為了讓你們成為犧牲品。」
「你們首先是孩子，其次，才是壁爐之家的成員。」
在沉默片刻後，阿蕾奇諾繼續宣布著。
她偽造了庫嘉維娜的信件，再加上自身對於愚人眾內部的暗號了如指掌，以及仿佛與生俱來的上位者氣場，阿蕾奇諾在見這些孩子們之前，已經完全取得了壁爐之家所有愚人眾的信任。
相信她就是庫嘉維娜派來暫時管理壁爐之家的。
所以，對於她說的這些，壁爐之家裡那些已經成年的愚人眾並無意見。
孩子們雖然難過於母親暫時無法回來，但她們從小就被灌輸必須聽話的觀念，所以最後也沒人對阿蕾奇諾提出質疑。
「還有一件事。」
在滿意地點頭後，阿蕾奇諾看向了門口。
聽到這句話，一直在門外等候的陸離與哥倫比婭也走了進來。
「哇……好漂亮的姐姐！」
吸引孩子們注意的並不是陸離，而是跟在陸離身後，看上去輕飄飄的少女。
陸離與哥倫比婭走到了阿蕾奇諾的身旁。
「這位是陸離。」
「從今天開始，他會負責壁爐之家的飲食，以及劍術教學。」
阿蕾奇諾介紹著陸離，他則是朝著孩子們微笑地揮了揮手。
正是因為庫嘉維娜從小給孩子們灌輸要乖乖聽母親話的觀念，壁爐之家這群只有六、七歲的孩子們都非常乖巧，很討人喜愛。
除了陸離之外，哥倫比婭雖然沒有在壁爐之家擔任職務，但她很樂意接手一份工作，那就是晚上在壁爐之家院子裡唱歌，「哄」孩子們入睡。
在早餐過後，阿蕾奇諾又單獨去見了克雷薇與佩露薇利。
她的目標很簡單，要單獨培訓這兩人，不止是武力，還包括如何統御壁爐之家。
冰之女皇需要赤月的力量，所以她確信一切就緒後，哪怕殺死庫嘉維娜，佩露薇利仍然可以繼位。
就是可能會導致未來某位少年無法打破最年輕執行官的記錄……
阿蕾奇諾知道如何說服過去的自己，佩露薇利為了能夠變強也答應了她。
見狀，克雷薇也立馬點頭答應，她相信未來的佩佩一定可以改變現在的壁爐之家。
就這樣，壁爐之家的孩子們迎來了新的生活。
阿蕾奇諾採用了未來壁爐之家的規矩，雖然依舊嚴苛，但比起曾經壁爐之家虛偽的溫暖，終歸更好一些。
而在接下來這些天的時間裡，陸離好像還挺受孩子們歡迎的。
畢竟他各個國家的菜都會一點點，對孩子們來說非常新奇。
「哈哈，孩子們，今天給大家準備個滿漢全席，一百零八道菜，好孩子可不要浪費哦~」
陸離在孩子們的簇擁下抬起雙手鄭重地宣布著，引起了孩子們的一陣歡呼。
「他很受孩子們歡迎呢，但是一百零八道菜，有點太多了……嗯？」
在一旁看著這一幕的阿蕾奇諾有些無奈，只不過話剛說到一半，原本在她身旁的哥倫比婭已經湊上去混在了孩子裡面。
她也想吃一百零八道菜的滿漢全席。
陸離受孩子們歡迎，不止是因為做菜好吃，還因為孩子們喜歡看他做飯的樣子。
壁爐之家有那麼多孩子和大人，所以廚房非常寬敞，可以供五六個廚師同時工作。
而陸離進入廚房後，手一抬直接以御物之法讓所有鍋碗瓢盆全部騰空而起，同時一個人操作五六口鍋、十餘把菜刀。
「好、好厲害！」
趴在門外偷看的孩子們發出了一聲驚呼。
……