「嘭——」
院門又被撞了一下。
這一聲比方才更沉更悶，門楣上簌簌落下一縷細灰，被琉璃燈幽藍的光一照，像是誰在空中撒了一把碾碎的霜。
窗紙上那層薄薄的冰晶應聲而裂。
從中央綻開幾道細密的紋路，如同某種古老的封印正在一寸一寸地崩解。
九方知微微偏過頭，目光落在棠溪雪按劍的手上。
「小師妹。」
他的聲音不疾不徐。
「想知道外面是什麼嗎？」
棠溪雪聞言轉過頭，桃花眼微微睜大了幾分。
師兄這話問得篤定，像是早已胸有成竹。
「嗯，是什麼？師兄可知道？」
「想知道的話，我們看看。」
九方知攤開手掌。
那枚金屬方塊靜靜臥在他掌心，通體玄黑，表面刻著密密麻麻的銀色靈紋。
他的手指修長而穩，指尖在方塊邊緣輕輕一轉。
機括內部便發出一陣極細微的「咔咔」聲，精密如鐘錶走時。
方塊表面的靈紋次第亮起，像是一張被喚醒的蛛網。
隨即它在半空中散開。
每一個零件都在以某種超越凡俗理解的秩序飛速運轉。
細小的金屬片彼此咬合，靈線在它們之間穿梭交織，發出極輕極柔的嗡鳴。
不過數次呼吸之間，一枚巴掌大的稜鏡便懸在了半空。
稜鏡緩緩旋轉，每一面都流轉著淡金色的微光。
「好了，我們現在可以看看，外面究竟是什麼情況。」
稜鏡輕輕一顫，隨即投射出一片光幕，如水波般在屋中鋪展開來。
那是他進屋之前，順手安置在院牆外的一枚機關眼捕捉到的畫面。
機關眼不過米粒大小，嵌在牆縫之中，無聲無息，卻能洞見周遭數十丈內的一切動向。
這便是千機玄國的墨家機關術。
防患於未然，洞察於無形。
「好神奇！真的可以看到！」
棠溪雪看到房間內浮現出外面的景象，忍不住輕聲讚嘆。
光幕清晰極了，連對街屋檐下那盞琉璃燈的火苗都纖毫畢現。
她轉頭望向九方知，星眸里盛著不加掩飾的欣賞。
「師兄，你的機關術也太厲害了吧？」
從前在神藥谷養病的時候，師兄偶爾會給她做些小玩意兒打發時間。
會飛的木蝴蝶，翅膀上繪著流光紋路，放在窗台上便會自己振翅。
會自己翻頁的藥典，翻到哪一頁便會自動停下，等她看完再翻下一頁。
還有那隻圓滾滾的機關小犬，搖著尾巴跟在她身後，她走一步它便跟一步。
每一件都做得精巧極了，她那時候便覺得師兄的手藝很了不得，捧著那些小東西能看上一整個下午。
可她也沒想到，師兄的機關術竟已到了這般出神入化的地步。
這方塊她見他用過數次。
昨夜化盾壘御食人藤，清晨化桌椅供她用膳，此刻又化稜鏡窺探四方。
千變萬化，皆在一掌之間。
「嗯，小師妹若是想學，為兄可以教你。」
九方知溫和地說道。
他的聲音本就偏冷，可對著小師妹說話時，那層薄薄的寒意便悄然化去了幾分。
語氣里永遠有著兄長般的耐心與縱容。
他生性涼薄，對這世間絕大多數人與事都不甚在意，旁人的生死禍福於他而言輕如鴻毛。
唯獨對小師妹，從最初奉師尊遺命照拂，到如今越發覺得她聰慧堅韌、耀眼奪目，那份關照早已成了習慣，刻進了骨子裡。
「機關術看著複雜，其實入門不難。以你的聰慧，很快便能上手。別忘了，你也是一名煉器師呢！」
棠溪雪點了點頭，目光重新落回光幕上。
光幕之中，是一片翻湧的黑霧。
那黑霧如同活物，它們在自主的游弋。
它時而聚攏成一團濃得化不開的墨雲，時而拉長如一條貼地滑行的蛇，時而散開成無數條細細的觸鬚，沿著牆壁和路面試探性地蔓延。
然而仔細觀察，卻可以發覺其中的奧秘。
棠溪雪的指尖點向光幕的一角，星眸微微眯起，聲音里多了一絲凝重。
「師兄，你看……那些黑霧，是不是由無數細如微塵的生靈組成的？」
九方知聞言，指尖輕點稜鏡。
稜鏡微微一震，光幕中的畫面被瞬間放大數倍。
那片黑霧的細節被毫不留情地剖析開來，每一粒黑塵都纖毫畢現。
那不是塵埃。
那是無數通體漆黑的小蟲，體型比髮絲還細，背生六翅，口器如針。
每一隻都只有微塵大小，可當它們數以萬億計地聚合在一起時，便形成了一片片濃得化不開的墨雲。
它們的翅膀高速震顫著，發出那陣極細微的沙沙聲。
「那是蝕螟。」
九方知的神色微微一斂，聲音沉了幾分。
靜靜地望著光幕中那片翻湧的黑潮，眸底掠過轉瞬即逝的憂慮。
「蝕螟是一種能夠吞噬萬物生機的可怕生靈。沒想到蝕螟居然早就已經現世了。」
他垂下眼帘，輕聲自語了一句。
「天地量劫真的近了。」
語氣里沒有恐懼，沒有驚惶，只有一種說不清道不明的複雜與沉重。
像是在念一個早已被刻在石碑上的不可更改的預言。
他知道一些秘辛，一些從機密檔案中讀來的事。
上古凶蟲並非隨機現世，每一次它們從沉眠中甦醒，都是天道失衡的徵兆。
就像地動之前群鼠出洞，洪澇之前螻蟻遷巢。
蝕螟的出現，便是天地對萬物發出的第一聲警示。
「師兄，你認得此物？」
棠溪雪抬起眼望向他，星眸中既有好奇，也有隱隱的憂慮。
自家師兄實在見多識廣，去過很多地方，知道很多旁人無從得知的秘辛。
蝕螟、絳塵蠱……
他就像是一本極厚的古書，每一頁都寫滿了被歲月塵封的真相。
他從來不是一個簡單的人。
「蝕螟，上古凶蟲榜上名列第三。」
九方知緩緩說道。
「它們以生機為食，所過之處，草木枯萎，人畜化骨。若是出世，萬物不存。」
「上古時期曾有過一次蝕螟成災，那一次，整整一片大陸被啃噬殆盡，至今仍是死地。」
「不過——」
他話鋒一轉，指尖輕點稜鏡，將光幕的畫面切到對街的一堵牆壁上。
黑霧正貼著牆根緩緩游過，卻始終沒有試圖穿透牆壁進入屋內。
「這些建築物似乎能夠克制它們。你看，那些黑霧始終貼著街道和牆面遊走，沒有鑽入房屋。」
「所以人們藏在屋內，可以避開一劫。那小女孩沒有撒謊。」
蝕螟比起絳塵蠱可怕了不知道多少倍。
九方知心中默默權衡。
絳塵蠱再烈，也不過是寄生控心，可蝕螟是純粹的毀滅。
若是這兩者同時降臨九洲，那便是真正的生靈塗炭。
他忽然神色一怔，一個念頭從腦海中掠過，眸色驟沉。
奉霄閣主來琉璃天，莫非是為了尋找蝕螟？
那個瘋女人驅使銀塵蠱的手段與蝕螟的群集習性，有著某種詭異的相似之處，若她真能將蝕螟收為己用，後果不堪設想。
或者，她是執行歸墟宮的任務？釋放出蝕螟？