獵戶雷姆，他連滾帶爬的從山坡上離開，幾乎是迫不及待的想要回到河灣堡給他們報告這個消息。
『幸好這有條小路，捷徑！絕對能比那些外來的傢伙更快到達城堡。』他心想。
他跑了好一陣子，萬幸沒有碰到魔獸。
終於，河灣堡外圍那些被倖存者們新開墾的田地近在眼前。
地里還有人在耕作，看到雷姆這幅連滾帶爬的樣子不禁露出笑容，連帶著略有菜色的臉都顯得沒那麼飢餓了。
「雷姆？被野豬攆了？」
田地里響起稀稀拉拉的笑聲。
雷姆根本懶得和他們說話，他心裡只想著一件事。
一定！要把這個消息立刻送到鐵岩大人手上！
在城堡外圍，十幾間簡陋的木質棚屋像是一坨廢墟圍繞在城堡腳下。
有三四個衣衫襤褸身材矮小的小孩，蹲著用小木棍扒拉蚯蚓，看到雷姆狂奔而過不由得抬起頭多看了兩眼。
雷姆來到城堡大門下，城堡厚重的大門只開了一個縫，能容兩人通過。
而城堡門口則站著兩個身材削瘦，眼神警惕的士兵。
「鐵岩大人……在裡面嗎？」雷姆氣喘吁吁的問。
「在南廳，好像在商量糧食的事。」一個士兵看了雷姆一眼，似乎覺得他莫名其妙。
「跑什麼？魔物鑽你被窩了？」
雷姆只是擺擺手。
「讓我進去，我有急事。」
雷姆穿過開了條縫的大門，進入昏暗的城堡。
這裡到處堆滿修補用的石料，雜物，七零八落的睡袋，還有隨便被晾曬在高處的破爛衣裳。
此時能動的勞力都在城堡外面開墾，城堡里都是不能動的老弱，或者受傷無法行動的人。
他們躺在破爛的睡袋上，空洞的眼盯著城堡破損的天花板，嘴裡不斷發出咳嗽與呻吟。
他們躺著，等死。
雷姆越過這些人，一路往南廳而去——那裡本來是領主的餐廳，現在被改造成了會議室。
一越過破碎的木門進入南廳，雷姆就看見四五個人圍坐在原本的餐桌，現在的會議桌旁。
桌上攤開一張獸皮地圖，旁邊是一堆計算用的小石子。
其中一個滿臉皺紋的老者說道:「因為一整個冬天的消耗，我們的糧食儲備已經見底，雖然現在已經把一些耐寒的種子種下，但等到收穫還要一段日子，這期間必須尋找別的食物。」
另一個高大的，中年男子背對著雷姆，他聲音低沉:「那就去森林裡狩獵！」
「可是魔物……」
中年男子抬起一隻手。
「我知道，我會帶隊。」
雷姆見他們的討論一時半會不會結束，有意提高了聲音。
「鐵岩大人！鐵岩大人，我有緊急的事情報告。」
那中年男子轉過頭來。
他大概四十多歲，灰色頭髮，因為疏於打理顯得有些雜亂。
他臉上的輪廓堅毅且硬朗，能看出來年輕的時候也是個英俊的小伙子。
但這一切都被一道從額頭劈下，一直貫穿左眼的傷口給毀了。那傷痕奪走了他的左眼，現在只留下一個凹陷的坑。
他滿臉皺紋，顯得另一隻完好的眼很深沉疲憊，他身上穿著的破舊的半身甲上幾乎到處都是戰鬥後留下的坑，以及修補的痕跡。
他就是河灣地倖存者目前的首領——埃德蒙·鐵岩。
「有什麼事，說。」
「他們回來了！我看到伯爵的旗幟……紅底，黑獅鷲……」
雷姆快速的、連比劃加解釋的報告剛剛看到的一切。
等他說完，所有人都沉默了。
埃德蒙沒有立刻大發雷霆，當他聽到「伯爵旗幟」「身份不凡的年輕人」「二十多名護衛」的時候，只是瞳孔收縮了一下，顯示他在思索。
隨後，那思索就被一種深深的寒意所覆蓋。
「你確定你看清楚了，紅底，黑獅鷲？」
「我看清楚了！千真萬確！底下還有三個銀色的尖。」雷姆補充。
三個銀色的三角在家族旗幟上，這通常代表家族的繼承人。
「他們裝備完好，有盾兵，有矛兵，有弩兵……對了，還有一個神職人員和一個騎士……他們，像是有備而來。」
大廳里是一陣死一樣的沉默。
這裡的人都是遺民中的高層，都接觸過十三年前統治這裡的科那隆家族。
說實話，他們恨透了。
那個自私自利的伯爵，在裂隙突然出現在河灣地的時候，他選擇的不是抵抗，不是指揮，而是逃跑！
帶著家族世代在河灣地掠奪積累的財富，他帶著兩百個騎士和所有直系親屬跑了！
只留下不願意離開的一些騎士。
埃德蒙·鐵岩就是其中之一。
因為領主的不作為，以及帶走大部分成建制戰鬥力的緣故，這裡很快在兩年之內淪落成為人間煉獄，成為魔物的狩獵場。
而埃德蒙作為少數的倖存者，帶領活著的人退守到河灣堡這片高地上。
可是在這個該死的領主消失了十三年之後，你卻說他回來了？
還帶著一支小隊？
埃德蒙沒有說話，那是長達一分鐘的沉默，沒人知道他在想什麼，空氣中只剩下死一般的寂靜。
隨後，他笑了。
那是一種沒有溫度的，悲憤的，無力的，甚至充滿對命運嘲弄的笑聲。
「哈……十三年。」
「十三年零四個月又九天。」
他抬起手，揉了揉眉心，完好的眼看向城堡的天花板，仿佛在怒視某個不在場的幽靈。
「你是說在我們死了那麼多人，最艱難的時候甚至吃草，吃樹皮，喝尿！像是下水道的老鼠一樣躲過一波又一波魔潮之後……」
「科那隆回來了？它的繼承人回來了？」
「回來幹什麼？帶著他光鮮的護衛，踏過我們兄弟的屍體，在那座我們沒能守住的隘口上，升他的旗！」
他轉過身去，用力錘了一下桌子，語氣瞬間變得鋼鐵一樣冰冷。
「他不是來拯救的，他是來接收的！接收他父親十三年前沒能帶走的財寶，或許就是某個我們不知道的地下室里的金幣堆！」
「鐵岩大人，那我們……」剛剛分析糧食的老者低聲詢問。
埃德蒙轉過身，目光掃過每一張麻木的、憤怒的、或許像他一樣曾被拋棄的，掙扎著生存著的臉。
「關閉所有城門！雙倍崗哨！」
他命令道，聲音不容置疑。
「從現在起，讓所有人撤回城堡，所有能動的人拿起武器！沒有我的命令，任何人不得進出！」
「至於那位『繼承人』？」
埃德蒙走向一旁的兵器架，從中拿起一把相對較完好的，較鋒利的劍。
他注視著劍，那劍身上映出他冰冷而銳利的獨眼。
「我會去『迎接』他，我要讓他知道，現在的河灣地可不是靠插一面旗就能占領的後花園。」
「這裡的每一寸可以生存的土地，都是我們用血和命換來的！」
「他和他那個『高貴的』父親，欠這裡的血債，得有個說法。」
雷姆聽到他的話，頭也不回的往外跑，一邊跑一邊傳達埃德蒙的命令。
「撤回城堡！」
「關閉城門！」
…………
……
維托里奧一行人走在山間的土路上，空氣稀薄，帶著淡淡瘴氣。
他們清晨時分從渡鴉隘口出發，現在已經大約快接近正午。
維托里奧站在半山腰的道路上往下眺望，正看到一個已經被廢棄的村落。
這個村落的名字在他的記憶里已經非常模糊，但依稀能記起這似乎是一個捕魚並製做陶器的村落。
現在，那裡卻布滿氤氳不散的黑色霧氣。
那是「黑瘴」，是和魔物伴生的存在，有黑瘴的地方就有魔物，有魔物的地方大概率存在黑瘴。
同樣的，長時間吸入黑瘴也會導致感染與異變。
維托里奧從這裡往下看，能清晰的看到村落中央的黑瘴並不平靜，似乎被什麼東西攪動著——那中間有個不安分的傢伙、一個龐然大物。
所以下方靠近河谷的道路，是絕對不能走的。
因為進入領地後兩側多山林與峽谷的環境，他們選擇把馬車留在了隘口，只牽著兩匹馬步行前進。
以維托里奧的身體素質，這樣的行進漸漸讓他感覺吃力，走兩步就得咳嗽兩聲。
維托里奧注意到旁邊比他瘦弱的多的艾琳卻根本沒有疲憊的感覺，甚至沒有流汗。
維托里奧暗自咒罵:『這幅身體也太過孱弱。』
徒步枯燥，艾琳出言搭話。
「我也曾聽說過河灣地的大名，據說這裡曾是王國和鐵灣聯盟的貿易要道，沒想到也被污穢所侵染。」
「這一路行來我沒注意到教堂，神的光輝不再照耀這裡。」
維托里奧想起，他當初把艾琳拐來的理由是——河灣地有修道院，隨便她清修，還可以讓她成為正式修女。
但是現在嘛……恐怕承諾要落空了。
維托里奧只好煞有其事的辯解道:「艾琳，我的姊妹，當你來了，神的光輝就照進了這片被遺忘的角落，這正是你的功勞。」
艾琳雙手合起，握住三角聖徽。
「我聽說舌頭最靈巧的鳥是夜鶯，但我認為即使是夜鶯的舌頭也比不上你的。」
「你可以把黑色說成是白色，也能把白色顛倒成黑色。」
「帕拉迪恩在上，原諒每個不忠的舌頭吧。」
維托里奧只是一聳肩。
「我就當這是誇讚了。」
他們又行進了一會，期間休息了一次。
終於在下午兩點左右，到達了城堡附近。
河灣堡，科那隆家族世代居住的城堡。
如果不是因為魔潮，說不定還會繼續居住在裡面。
而現在，蜿蜒河南岸隆起的高地上，遠遠只能看見它剩下可悲的殘垣，以及被藤蔓覆蓋的牆壁。
約翰擦擦頭上的汗水。
「大人，還要繼續深入嗎？」
「看樣子這裡和渡鴉隘口差不多，說不定裡面的人已經……」
他咽了口唾沫，沒把「死光了」說出來。
隊伍里有人發出輕聲嗤笑，約翰一回頭，發現是昨天晚上站在他旁邊的漢斯。
「約翰，少說兩句，省點力氣，說不定城堡里還有昨天晚上你沒遇到的『大貨』！」
隊伍里其他人都低聲的笑起來。
昨天晚上約翰面對腐犬嚇得尿褲子的事早已經在私底下被他們傳了個遍。
約翰悻悻的閉上嘴。
維托里奧輕聲呵止。
「安靜一點。」
他靜靜盯著遠處城堡。
「做好準備，無論是魔獸，還是……別的什麼。」
拐出老橡木林，通往城堡的唯一通路已經近在眼前，那是一條不算結實的木橋。
木橋架設在一條天然形成的峽谷之上，谷底布滿亂石和枯木，難以通行。
約翰像是抓到了機會，想要一馬當先的衝過木橋，證明自己的勇敢。
「裡面的人聽著！河灣地的合法擁有者，伯爵之子回來了！快點開門迎接！」
然而，橋對面靜悄悄的，城堡也大門緊閉，城牆上空無一人。
「看！我就說沒人，說不定門都看爛完了，我先過去瞧瞧。」
他說著，快步朝木橋跑去。
然而橋對岸的樹林中，一隻暗處的眼已經鎖定了他。
瞄準，出箭！
就在約翰的腳即將踏上木橋的前一秒，一隻箭就像是流星一般朝他激射而來，並精準的停在他身前半寸！
箭尾劇烈震顫，發出令人心悸的嗡鳴！
約翰愣了一秒，隨後被嚇得魂飛魄散，臉色慘白，一屁股坐在地上，連連後退。
緊接著，木橋對面，看似空無一人的樹林裡突然站起十幾個人，並走了出來。
他們大多衣衫襤褸，面黃肌瘦，但眼神中卻充滿敵意和警惕。
為首一人，緩步走到橋頭站定，手中還拿著弓箭，顯然就是剛剛射箭之人。
他瞎了一隻眼，身材高大。
維托利奧這一方小隊瞬間進入戒備狀態。
伊索爾德的手已經放在了劍柄之上，並隱隱將維托里奧護在身後。
「此路不通。」
對面的人開口，聲音粗糲的像是砂紙在摩擦。
「陌生人，報上名來！」
維托里奧越過伊索爾德，上前一步。
「我乃以維托里奧·埃德蒙多·奧雷利奧·科那隆，科那隆家族的繼承人，河灣地的唯一合法繼承者！」
對於維托里奧這基於法統地位的宣稱，對面的高大男人只是粗野的笑起來。
「我當是誰？啊，原來是背叛者！」
隨後當著眾人的面發出響亮的呵聲，然後一口吐沫地上！
他舉起弓箭，指向維托里奧。
「這裡最不歡迎的就是科那隆。」
「滾出去！」