釋清蓮似乎猜到蒼啟帝早有此問，不慌不忙地開口，「回陛下，臣於佛理之外，對卜算追蹤一道亦略有涉獵。」
「謝世子身負煞氣，如黑夜明燈；而姜渡生靈力澄澈，行走世間亦會留下微妙痕跡。二人未匯合時，氣息分散，或有干擾。」
「如今他們既已相聚，氣息交融相連，反而如同並蒂雙星，在臣的術法之中，更易被捕捉鎖定。」
釋清蓮抬起眼，目光平靜篤定，「望陛下信臣。臣願立軍令狀，若不能將二人擒回，臣甘願領受任何處置。」
蒼啟帝手指停止了敲擊，御書房內一片寂靜。
他看了釋清蓮許久，久到空氣都壓抑得讓人喘不過氣。
終於，蒼啟帝臉上露出一絲堪稱溫和的笑容，語氣也緩和下來：
「清蓮言重了。朕自然是信你的。你為朕分憂，朕心甚慰。既然如此，此事便全權交由你負責。需要什麼人手，儘管開口。」
「謝陛下信任，臣必不負所托。」釋清蓮躬身行禮，姿態恭謹。
然而，就在他低頭行禮時，眼中閃過一絲幾不可察的幽光，快得如同錯覺。
這時，蒼啟帝看似隨意地對著侍立在一旁的太監吩咐道：「傳朕口諭，讓護國寺的悟道大師，挑選八名精通陣法的僧人，即刻起，聽從國師調遣。」
「務必，將謝世子活著帶回來。至於那姜渡生…」 蒼啟帝頓了頓，語氣輕描淡寫，卻透著殺機，「生死不論。但若生擒，也帶來見朕。」
「老奴遵旨。」 大太監躬身領命，悄然退下安排。
釋清蓮身體微微一頓，隨即恢復常態，仿佛對蒼啟帝派遣人手的舉動毫無異議：
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「陛下考慮周詳，有護國寺高僧相助，此行必定如虎添翼。」
蒼啟帝笑著點了點頭，揮手讓他退下，「去吧，朕等著你的好消息。」
「臣，告退。」釋清蓮再次行禮，退出了御書房。
他轉身沿著宮道離去時，陽光灑在他素色衣袍上，卻仿佛照不透他周身瀰漫的那層陰鬱。
廣袖之下，他垂在身側的手指微微收緊，骨節泛白。
釋清蓮的眼底深處，掠過一絲嘲弄。
蒼啟帝不信他，他心知肚明。
派護國寺的人，明為協助，實為監視，更是掣肘，甚至…在必要時，或許可以連他一起除掉。
御書房內，時間仿佛被沉凝的氣氛拉長了。
蒼啟帝獨自一人坐在寬大的龍椅上，久久未動。
案頭堆積的奏摺依舊攤開著，硃筆擱在一旁，墨跡已干。
窗外的天光逐漸轉為明亮，他終於動了動有些僵硬的身體，緩緩站起身。
沒有喚任何內侍，他走到御書房內側一面繪著江山萬里圖的巨大屏風前。
手指在屏風側面一處不起眼的雕花龍紋上，按照特定的順序旋轉。
「咔噠。」
幾聲輕微的機括響動後，屏風後面的一整面牆壁，滑開，露出一條向下的幽深通道。
通道兩側鑲嵌著夜明珠，散發著幽幽的冷光，照亮了腳下的石階。
蒼啟帝邁步走入，身後的牆壁又無聲地合攏，隔絕了外界的一切。
石階不長，盡頭是一扇厚重的玄鐵門。
他抬手一按，機關再次打開。
門內，竟是另一番天地。
這是一間布置得極為雅致舒適的居室。
地上鋪著厚厚的絨毯，桌椅皆是上好的紫檀木，牆上掛著名家字畫，角落的香爐里燃著清雅的梨香。
淡白色的煙霧絲絲縷縷，驅散了地下的沉悶。
房間中央，一張鋪著錦緞的貴妃榻上，斜倚著一名女子。
她身著鵝黃色的宮裝長裙，雲鬢只是松松挽著，斜插一支簡單的羊脂白玉簪，幾縷青絲隨意垂落肩頭。
她正低頭看著手中一卷書，側臉在明珠光暈下顯得溫婉靜好。
聽到推門聲，她甚至連頭都未抬，只是翻過一頁書，仿佛進來的人與她毫無干係，或者…早已習慣了這樣的闖入。
蒼啟帝的目光落在她身上，眼神變得極為複雜，審視、懷念、以及近乎病態的貪婪。
他反手關上鐵門，隔絕了最後一點來自外界的聲響，朝著女子走去。
蒼啟帝的腳步聲在柔軟的地毯上幾近於無，但女子顯然知道他的靠近。
她終於從書卷中抬起頭來，看向蒼啟帝。
那是一張極其美麗的臉龐，眉眼精緻如畫，膚色白皙，唇色嫣然。
蒼啟帝走到榻前，並未在意她疏離的姿態。
他的目光幾乎貪婪地流連在那張熟悉的輪廓上，仿佛在透過她，凝視著另一個早已湮滅在時光里的身影。
蒼啟帝的喉結微微滾動，他聲音不自覺地放低，褪去了帝王的威嚴，帶著近乎夢囈般的柔和，喚道：「阿楚…」
女子聞言，原本還算平靜的臉色瞬間沉了下來。
她將書卷往旁邊矮几上一丟，發出「啪」的一聲輕響，毫不避諱地直視著蒼啟帝，語氣帶著明顯的不悅。
「陛下，臣妾說過了，臣妾名喚婉寧，周婉寧。不是您口中的阿楚。您若是再喚錯名字…」
她頓了頓，撇開視線，看向牆壁，聲音冷了幾分，「臣妾便一個字也不會再跟您說了。」
然而，蒼啟帝非但沒有動怒，眼底深處反而掠過一絲光彩，像是被這拒絕的態度取悅了，又像是透過這鮮活的不滿，看到了記憶中另一個同樣會對他冷臉相對的身影。
他立刻上前，在榻邊坐下，伸手便將女子攬入懷中，動作帶著不容抗拒的力道，語氣甚至帶著幾分誘哄的意味：
「是是是，都是朕的錯，是朕糊塗了。婉寧，朕不會再叫錯了。」
這名女子這正是當初在平橋鎮，被周嬤嬤以李代桃僵之術，用自己親生女兒的身體救活並換了臉的那位周家大小姐。