午後，劉備去視察鹽井。
什邡第三井，鹽場已經變了樣。原先的茅草窩棚拆了，蓋起一排排磚瓦房。鹽工聚居區有了水井、食堂、澡堂，甚至還有個小小的醫館。
陳老四正在井口監工，看見劉備來，慌忙跑過來，要跪。
「起來。」劉備扶住他，「現在怎麼樣？」
陳老四咧嘴笑：「好！使君，月錢四百，按時發，從沒拖欠。上個月有幾個鹽工生病，醫館給治，沒花錢。大夥都說，這輩子沒想過鹽工還能住瓦房。」
劉備點頭，走到井邊。深井汲滷的新技術已經用上，轆轤架得高，牛皮繩吊著木桶，兩個鹽工搖柄，一桶滷水緩緩升上來。
「出鹵量如何？」
「比從前多三成。」陳老四說，「就是牛皮繩貴，易磨損。」
「用鐵鏈。」劉備說，「武庫里設個工坊，專產井用鐵鏈。成本州府擔。」
「那敢情好！」陳老四眼睛亮了，「使君，還有個事。。。鹽工們商量，想湊錢立塊碑，記使君恩德。」
「不必。」劉備擺手，「把錢留著，娶媳婦，養孩子。真要記，就記在心裡，好好幹活，多產鹽，讓益州百姓都吃得起鹽，就是報恩。」
陳老四重重點頭，眼圈有點紅。
遠處，幾個鹽工的孩子在空地上跑，穿得乾淨，笑聲脆亮。
劉備看著，心裡那點沉重散了些。
這才是他想要的——讓最底層的人，也能活出人樣。
同一日，荊州襄陽。
刺史府後堂，王睿看著手裡的密報，眉頭緊鎖。
「劉備。。。平定益州內亂？」他喃喃。
幕僚蒯良低聲：「主公，此人數月內平定益州內亂，收鹽鐵，清田畝，設常平倉，手段狠辣，但成效顯著。如今錢糧充足，恐非池中之物。」
王睿放下密報：「沒想到劉備手腕如此狠辣。」
蒯越接話，「劉備如今坐擁益州天險，兵精糧足，又據漢中，隱隱已成高祖之業。荊州西有劉備，危矣。」
王睿沉默。他年近五十，守成有餘，進取不足。這些年看著天下漸亂，只想保荊州一方安寧。可劉備崛起太快，快得讓人心驚。
「他遣使來販鹽，」王睿說，「年售五萬石，價高於市價兩成。」
「這是試探。」蒯良道，「看主公態度。」
「允。」王睿起身，「多一事不如少一事。況且。。。他給的價格不錯。」
「主公！」蒯越急道，「此乃資敵！」
「資什麼敵？」王睿看他，「劉備是朝廷任命的益州牧，我是荊州刺史，同朝為臣，何來敵我？他要賣鹽，我要買鹽，公平交易，有何不可？」
蒯越還要再說，被蒯良用眼神止住。
王睿走到窗邊，看庭院裡那株老梅。花已謝了，枝葉青翠。
「劉備要的是益州，我要的是荊州。」他輕聲，「各守其土，相安無事，最好。」
蒯良蒯越對視一眼，不再多言。
成都，州牧府。
劉備收到王睿回信時，正在陪阿寧玩。小傢伙會爬了，在榻上蠕來蠕去，抓到什麼都往嘴裡塞。
「王睿允了。」劉備看完信，遞給荀彧，「年購五萬石鹽，價高兩成。」
荀彧掃了一眼：「此老持重，不欲生事。」
「正合我意。」劉備抱起兒子，「益州需要時間消化。賈龍蠢蠢欲動，南中未平，東邊再跟荊州鬧翻，三面受敵，不妥。」
劉備把阿寧舉高，小傢伙咯咯笑，口水滴在他臉上。
「兒子，」他低聲，「你爹現在有錢了，有糧了，有兵了。但這天下。。。還亂著呢。」
阿寧咿呀伸手，抓他鼻子。
劉備笑著躲開，心裡那根弦卻繃著。
他放下兒子，走到地圖前，手指從益州劃向中原。
那裡，快要發生劇變了。
黃巾雖平，大亂才剛開始。
他得抓緊時間。
三月二十。
成都，雨下得黏糊。
劉備坐在州牧府後堂，手裡翻著簡雍剛送來的春耕冊。冊子上寫，蜀郡新墾田比去年多了兩成，沱江邊的常平倉已經收了八萬石糧。窗外雨絲斜著飄，打在青石板上濺起細霧。
荀彧坐在下首，批著各郡的文書。筆尖在竹簡上，忽然停了。
「明公，」他抬頭，「犍為的賦稅冊，對不上。」
劉備沒抬頭：「差多少？」
「帳上寫田畝八十萬頃，實繳糧賦卻按六十萬頃算。」荀彧把竹簡推過來，「賈龍說今年春旱，減產。」
「春旱？」劉備笑了，「成都平原雨水足，犍為隔著兩座山，就能旱？」
他放下冊子，手指在案上敲了敲。雨聲里，那敲擊聲短促乾脆。
「他在試探。」劉備說，「看我敢不敢動他。」
話音沒落，堂外腳步急響。
牽招推門進來，肩頭濕了一片，手裡捏著封插了三根翎毛的信。
「大哥，犍為急報。」
劉備接過來，撕開火漆。帛書展開，上面字跡潦草，是犍為郡府里一個暗樁寫的：
賈龍聚兵八千，斬郡丞，閉城門。旗號清君側，誅劉備。南中雍闓遣使入犍為，疑似約盟。
堂里靜了一霎。雨聲忽然大起來。
「終於跳了。」劉備把帛書遞給荀彧，起身走到門口。雨幕里的院子青灰一片，棗樹新葉被打得亂顫。
荀彧看完信，眉頭皺緊：「八千兵？他哪來這麼多人？」
「私兵，部曲，還有這半年暗中收攏的豪強餘黨。」劉備沒回頭，「我給他三郡專斷之權，他就用這個招兵買馬。」
「雍闓也摻和進來了。。。」
「意料之中。」劉備轉身，「南中那些夷帥，誰給鹽鐵就跟誰走。賈龍許了重利。」
牽招按著刀柄：「大哥，我帶兵去。一個月內，提賈龍頭來見。」
「不急。」劉備走回案後，重新坐下，「等一下。」
「等什麼？」
「等他的檄文，等他的動靜，等他把所有同夥都扯出來。」劉備手指點著那封密信，「造反不是請客吃飯，他得聯絡盟友，得囤糧草，得鼓舞士氣。讓他忙，咱們看著。」
荀彧沉吟：「明公是想。。。一網打盡？」
「益州的釘子，這次全拔了。」劉備看向窗外，「往後幾年，咱們沒工夫再收拾內亂。」
牽招還想說話，堂外又有腳步聲。
這次是張武，跑得更急，蓑衣都沒脫，水珠子滴了一路。
「大哥！洛陽來的信，八百里加急！」