是夜，小竹島，北側隱秘灘頭。
一艘形制普通的單桅漁船隨著潮水輕輕靠上礁石。
江謙之率先躍下，他迅速掃視四周。
灘頭高處，已有數人再此地等候。
江謙之快步上前，在數步外停下，抱拳低聲道。
「北府丁字營隊正，江謙之。奉命呈送密信。」
說著同時亮出一枚刻有特殊暗記的竹符。
徐羨之微微頷首，身旁一名老兵上前查驗竹符，片刻後回身點頭。
「江隊正，一路辛苦，請隨我來。」
徐羨之側身引路。
一行人穿過茂密的竹林，來到島嶼深處一處背風的天然岩洞。
洞內乾燥，燃著幾盞魚油燈，空氣中瀰漫著淡淡的草藥味和潮氣。
江謙之從貼身皮囊中取出一個用蠟封得嚴絲合縫的細竹筒，雙手奉上。
「徐公子，韓軍主，信在此。」
徐羨之接過，用小刀謹慎地剔開蠟封，抽出內里一卷素帛。
目光飛快掃過，他的呼吸先是微微一滯，隨即眼中滿是驚愕。
他猛地抬頭看向韓雍。
「韓軍主！督曹他……他被謝都督承制表奏，權領東海太守，我等如今也算有了名分！」
「什麼？！」
韓雍一把從徐羨之手中奪過那捲帛書，湊到燈下，手指都有些微微顫抖。
「太守……好啊，那些兄弟不會白死了！」
韓雍喃喃著，臉上血色似乎都回來了一絲。
徐羨之已迅速平復心緒，轉向肅立一旁的江謙之，問出了最關鍵的問題。
「江隊正，府君何時能率部東來，與我等匯合？」
江謙之不敢有絲毫怠慢，略一估算，抱拳答道。
「回徐公子，郯縣圍解，然局勢未穩，府君需料理善後，整備兵馬，即便一切順利，大軍抵達此處……至少也需五日。」
「五日……」
徐羨之低聲重複，時間不短，足夠發生很多事。
他不再猶豫，快步走到洞內簡陋的木案邊，鋪開一張粗糙的紙箋，提筆蘸墨，略一思索，便奮筆疾書。
很快，一封密信就寫好了。
他仔細吹乾墨跡，裝入另一個稍小的竹筒，以火漆封口，並加蓋了一枚不起眼的私印。
轉身，將竹筒鄭重交給江謙之。
「江隊正，此信務須親手交予府君，內陳島上詳情、敵情研判及我等下一步方略設想。」
江謙之心中一凜，雙手接過竹筒，貼身藏好，重重抱拳後離開。
剛到灘頭就看到幾名漢子提來幾個鼓鼓囊囊的皮囊和包裹，裡面是耐儲的粗餅、魚乾和珍貴的鹹肉干。
江謙之也不推辭，帶上這些包裹登上漁船後離開了小島。
野豬嶺東北，一處荒廢的土堡。
江謙之在天亮時趕到了此地。
見江謙之回來，陸明急忙上前。
「隊正！」
「有肉食，快讓其他回來，我等時間不多！」
「諾！」
陸明聽後從懷中拿出一個奇特的哨子吹了起來。
片刻後，在外警戒的三名斥候都回到了土堡。
五人拿起肉乾就開吃，江謙之攤開那份簡陋到只有山川走向的輿圖。
「顧不了那麼多了，此次走官道，分段哨探，輪流歇馬。」
說完江謙之拿出幾個竹片，幾人見後很默契的開始抽籤。
隨後相互看了下，沒人說話。
江謙之收起輿圖，開始布置任務。
「趙大先行，半個時辰為限，若趙大未準時在前方十里外的岔路口留下安全記號，後續隊伍便立刻改走預備的東北側丘陵小路。」
「......」
很快，趙大單人獨騎，帶著一匹備用馬，消失在官道揚起的塵土裡。
江謙之等人隨後，儘量讓馬匹積蓄體力。
半個時辰將盡，前方路口空空蕩蕩，既無趙大的身影，也無約定的碎草結標記。
「出事了。」
陸明臉色難看。
「改道！走丘陵！」
江謙之毫不遲疑，勒馬轉向。
隊伍剛離開官道不過一里，身後遠方已傳來馬蹄聲。
「分開走！」
江謙之猛地扯下一直貼身藏著的密信竹筒，塞進身旁陸明之手裡。
「你帶他們兩往南鑽山！！」
陸明沒有多說，收好密信竹筒深深看了江謙之一眼，帶著其他兩人和剩餘較好的馬匹，一頭扎南面茂密的山林。
江謙之則猛抽坐騎，向北面一片地勢相對開闊的荒地衝去，故意讓馬蹄揚起顯眼的塵土。
追逐的蹄聲果然被他吸引，越來越近。
江謙之伏低身子，將騎術發揮到極致，試圖利用地形拖延。
然而，就在他衝過一個看似平緩的土坡時，胯下戰馬突然悲嘶一聲，前蹄踏空，連同他一起翻滾下去！
坡下竟是一個被荒草巧妙掩蓋的陷馬坑！
坑底還插著削尖的木樁，戰馬當場被刺傷，江謙之則被巨大的慣性甩出，重重摔在坑邊，一陣天旋地轉，左臂傳來鑽心疼痛。
他掙扎著想爬起，幾把刀已經抵住了他的脖頸和胸膛。
抬頭看去，圍上來的十幾個人衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼中閃爍著兇悍與貪婪，絕非披甲執銳的秦軍或鮮卑騎兵。
流民？還是占山為王的土匪？
江謙之心下一沉，知道碰上這些無法無天的亡命之徒，比碰上正規軍更麻煩。
他強忍疼痛，嘶聲喊道。
「我乃大晉北府軍斥候！爾等攔截官軍信使，形同謀逆，是抄家滅族的大罪！」
「晉軍？呸！老子們連秦軍的糧車都劫過，還怕你個落單的兵戶？」
「搜他身！看有什麼值錢的！」
「這匹馬可惜了……包裹！包裹里有貨！」
「......」
江謙之身上被搜了個遍，包裹里肉乾還讓幾個人起了衝突。
直到一個領頭的是個獨眼漢子趕來才阻止了這些人。
獨眼漢子打量著江謙之質地不錯的軍服和靴子，又看了看那匹死馬的馬具。
「朐縣那邊儘是鮮卑狗，你從哪兒冒出來的？」
江謙之見此人還算有些見識就開口問道。
「你是這裡的頭領？」
那漢子用刀把頂了頂自己的眼罩，直接一巴掌扇了過來。
「小子，是我在問你！」
江謙之臉上火辣辣地疼，那一巴掌力道不輕。
他舔了舔嘴角的血沫，沒回答，反而抬起眼，目光平靜地看向獨眼漢子。
「他娘的！」
獨眼漢子直接被激怒，舉刀作勢要劈。
「要殺要剮，痛快些，要麼，帶我去見你們頭領！」
獨眼漢子啐了一口，最終沒下殺手。
「帶走！交給頭兒發落！」
很快，江謙之就被帶走了，和他的馬一起。
幾番顛簸輾轉，穿過崎嶇谷地，眼前豁然開朗。
山谷深處竟聚集著兩百來號人，依託岩壁搭建著簡陋窩棚，中央空地上燃著幾堆篝火，架著鍋，煙氣繚繞。
雖然雜亂，卻隱隱有哨位布置，並非全然烏合之眾。
江謙之被推搡著來到谷中一座相對完整的木屋前。
門被推開，他被一把攘了進去。
屋內光線昏暗，一股劣質酒的氣味撲面而來。
獨眼漢子進門就嚷嚷。
「頭兒！鮮卑狗沒逮著，抓了個落單的軍戶，嘴硬得很！」
主座上魯大正擦拭一把環首刀，聞言抬起頭。
他目光落在江謙之身上那件軍服上，眉頭一皺，猛地站起身，幾步跨到江謙之面前，湊近了仔細打量。
魯大瞳孔微縮，他見過類似的裝扮，在郯縣城下，在蕭珩身邊那些親隨老兵身上！
「從郯縣來的？」
江謙之心頭微震，沒想到在這荒山野嶺，竟有人能憑一身衣服認出大概來歷。
「蕭太守親兵。你是魯大？」
「蕭……太守？」
魯大先是一愣，隨即猛地反應過來！
太守？哪個太守？東海太守？！都姓蕭？
蕭珩當上東海太守了？！這消息如同炸雷，讓他腦子嗡了一聲。
壞了！抓了蕭太守的親兵信使！
「快！鬆綁！他娘的快給他鬆綁！」
魯大臉色瞬間變了，一邊親自上手去解江謙之背後的繩索，一邊扭頭對著那獨眼漢子劈頭蓋臉地罵。
「你個瞎了另一隻眼的混帳！這是蕭太守的人！你也敢抓？還想不想在這東海地界混口飯吃了？！」
獨眼漢子被罵得懵了，看著頭兒前倨後恭的架勢，又看看江謙之雖然狼狽卻挺直的身板，下意識地縮了縮脖子。
繩索落地，江謙之活動了一下被勒得發麻的手腕，看向神色變幻不定的魯大，心中迅速評估著局勢。
魯大的反應，說明他對蕭府君心存忌憚，甚至可能有所求。
這或許是個意想不到的機會。
......