「旗木朔茂。」
「這是你的任務，定為S級。配兩名隊友。希望你，不要辜負我、木葉的期望。」
志村團藏將一卷邊緣燙著猩紅S級印記的任務捲軸，緩緩推到木桌對面。
旗木朔茂垂眸看著那枚刺目的猩紅印記，眉頭微蹙。
如今的他，早已是忍界聞名的高手，實力早已凌駕於普通上忍之上。
若非關乎村子存亡的絕密要務，根本無需他親自出手。
更何況，即便是S級任務，村中也不乏能獨當一面的上忍可以勝任。
交給那些人豈不是更好？
最讓他不解的是，以他的實力，執行任務向來獨來獨往效率最高，這次為何偏偏要強行安排兩名隊友？
但忍者的天職是服從。
即便心中有萬般疑慮，火影直屬的任務指令已下，他沒有拒絕的餘地。
「是。必不辱命。」
旗木朔茂聲音平靜，伸手接過捲軸。
旗木朔茂沒有多言，轉身大步離開。
本身對團藏也沒什麼好感，自然不必敘舊之類的。
房門在他身後合上。
火影辦公室里
志村團藏嘴角緩緩勾起一抹陰鷙的、無人察覺的微笑。
回到家裡，簡單收拾好行裝，朔茂想起了摯友萬次。
這次任務標註了「長期」，少說也要數月才能歸來，還是該去和他說一聲，免得他日後尋不到人著急。
他腳步輕快地走到萬次家門口，剛要抬手叩門，指尖卻頓在了半空。
屋內隱約傳來一些未知的聲音。
朔茂的動作僵住了，隨後默默收回手，耳根微微泛紅。
「算了，還是不打擾了。」
說完，便迅速離開了。
........
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數月之後，一則重磅新聞在木葉村掀起了滔天巨浪。
《木葉英雄旗木朔茂：為救同伴，致國家級絕密任務徹底失敗！》
流言像野火般燒遍了大街小巷。
有人唾罵旗木朔茂為一己私情，葬送了村子數年的苦心布局。
有人指責他置全村安危於不顧，讓無數忍者的鮮血與犧牲化為泡影。
曾經被奉為傳奇的「木葉白牙」，一夜之間成了人人喊打的罪人。
鋪天蓋地的指責直衝旗木朔茂本人。
而身為六代目火影的團藏，也只是私下輕描淡寫地說了句「無妨」。
卻始終不肯在公開場合為旗木朔茂說一句公道話，任由輿論的洪流將他卷向深淵。
萬次自然也得知了此事。
萬次坐在家中，指尖輕輕敲擊著桌面，腦海中浮現出數月前旗木朔茂在自己家門口的事情。
「原來那天，他是來向我告別的啊......」
那日萬次其實早已感知到了朔茂的查克拉，只是當時綱手正纏著他，興致正濃，硬是把自己攔了下來。
萬次也覺得沒什麼大事。
在自己眼中，除了忍界毀滅，其他的都是小事。
「這根本不是什麼單純的任務失敗，是一場針對旗木朔茂的精心策劃的陰謀。」
萬次微微搖頭，心中已然明了。
而幕後推手，基本就是團藏。
自從當時火影之後，旗木朔茂便是公開的反賊，覺得團藏不對，而且旗木朔茂還經常去猿飛日斬家。
團藏見旗木朔茂那麼蹦躂，肯定要收拾他。
「團藏這個傢伙，咋不跟我試一試？」
萬次微微搖頭。
團藏不敢動他。
畢竟他的妻子是三忍之一的綱手，二代目火影的親孫女。
他的三個徒弟。
一個是九尾人柱力
一個是木葉的平民天才。
還有一個是前任火影猿飛日斬的兒子，如今都已是獨當一面的上忍。
這張盤根錯節的關係網，足以讓任何想動他的人投鼠忌器。
於是，無依無靠、戰功赫赫又威望極高的旗木朔茂，便成了那個最合適的目標。
「團藏也真是糊塗。」
萬次眼中閃過一絲失望
「朔茂若死，木葉等於斷了一臂，為了清除異己不惜自毀長城，這就是他所謂的『守護木葉』？」
萬次當初代目的時候，其實是非常看好團藏的。
期望團藏在自己治下的木葉，有更加新的表現。
以為團藏是那個甘願隱於黑暗、為木葉默默扛下一切的實幹家，卻沒想到，他終究也逃不過權力的傾軋。
「還是看看旗木朔茂怎麼樣了......」
萬次起身，大步流星地走出家門。
但願還來得及。
若是朔茂還在，他可以救一下，將他從懸崖邊拉回來。
是真的晚了一步，他也只能對著冰冷的屍體，道一句：「我來晚了呀......」
旗木家的院門虛掩著，沒有上鎖。
院子裡靜悄悄的。
朔茂的妻子不在家，想來是出門買菜或者接卡卡西去了。
萬次推門而入，徑直走向臥房。
剛推開房門，一股濃重的絕望氣息便撲面而來。
曾經意氣風發、眼神銳利如鷹的「木葉白牙」，「木葉兩道光」，此刻正癱坐在榻榻米上。
旗木朔茂頭髮凌亂，面色灰敗，眼神空洞得沒有一絲光彩。
以至於萬次都來到他身後了，他都沒有發現。
「我是個罪人……我對不起村子，對不起那些犧牲的同伴……」
旗木朔茂喃喃自語著，聲音沙啞得像破舊的風箱。
話音未落，旗木朔茂猛地閉上眼，用盡全身力氣，舉起短刀，毫不猶豫地朝著自己的腹部刺去！
千鈞一髮之際！
「住手！」
一隻骨節分明、力道沉穩的手驟然伸出，如鐵鉗般死死攥住了朔茂的手腕。
那把短刀，停在了距離他腹部不足一寸的地方，再也無法前進分毫。
朔茂渾身劇烈一顫，仿佛被一道驚雷劈中。
他猛地抬起頭，渙散的瞳孔緩緩聚焦，終於看清了眼前那張平靜俊美的臉龐。
「萬次？！」旗木朔茂失聲道。
萬次沒有多餘的動作，只是手腕微微用力，便將短刀從朔茂顫抖的手中抽了出來。
隨後緩緩將其歸回刀鞘。
「這點事....為什麼要尋死？」
萬次淡淡問道。
「我....」
朔茂空洞的眼神動了動，嘴唇囁嚅著，還想重複那句「我是罪人」，「我對不起木葉」，卻被萬次直接打斷。