同一時間，聖彼得堡，冬宮。
沙皇尼古拉二世的書房裡，氣氛比倫敦內閣會議室更糟糕十倍。
「騙子！背信棄義的商人！骯髒的日耳曼雜種！」
沙皇的咆哮聲穿過厚重的橡木門，連走廊上的衛兵都聽得一清二楚。沒人敢動，沒人敢出聲，甚至沒人敢呼吸太大聲。
書房內，尼古拉二世滿臉通紅，手裡抓著一份《柏林日報》，手臂因為憤怒而劇烈顫抖。報紙頭版是威斯伐倫號駛入基爾港的大幅照片，配著聳動的標題：《帝國巨獸歸巢——世界海軍迎來新紀元》。
但這還不是最讓沙皇憤怒的。
他憤怒的是旁邊那份《維也納新聞》，奧匈帝國的官方報紙。頭版照片是三艘與威斯伐倫級極其相似的無畏艦，停泊在的里雅斯特港。標題：《奧匈海軍的崛起——三艘新銳戰列艦入列》。
「三艘！奧匈帝國都有三艘！」尼古拉二世把報紙狠狠摔在海軍大臣阿列克謝·比里列夫上將臉上，「而你！你告訴我，帝國海軍得到了什麼？四艘德國人十年前設計的破爛！花了四百萬英鎊！」
比里列夫上將低著頭，不敢擦去臉上的唾沫星子：「陛下，當時德國人說這是他們能提供的最好的……」
「最好的？最好的一批賣給奧匈了！第二好的留著自己用！最爛的打包賣給我們！」沙皇衝到世界地圖前，手指戳著奧匈帝國的位置，「看看！連奧地利人都能騎在我們頭上！波羅的海艦隊在対馬海峽全軍覆沒，黑海艦隊老舊不堪，現在連奧匈帝國都有了三艘無畏艦！而我們呢？」
他轉過身，眼睛布滿血絲：
「俄國，偉大的俄羅斯帝國，歐洲憲兵，斯拉夫民族的領袖——連一艘無畏艦都沒有！全世界都在看我們的笑話！日本人在笑，德國人在笑，連奧地利人都在笑！」
外交大臣拉姆斯多夫伯爵小心翼翼地說：「陛下，也許我們可以向英國訂購……」
「英國？」尼古拉二世冷笑，「英國人會賣給我們無畏艦？在他們剛批准建造十艘自己用的時候？等輪到我們，要等到1910年！1910年！」
他深吸幾口氣，試圖平靜，但做不到：
「威廉……我親愛的表弟威廉。他去年怎麼跟我說的？『尼古拉，我最親愛的表弟，德國和俄國是天然盟友，我們應該共同對抗英國的海洋霸權』。我信了！我花了四百萬買他的舊船，我以為這是盟友之間的幫助！」
沙皇的聲音突然低沉下來，充滿被背叛的痛苦：
「但他轉身就把最好的戰艦賣給了奧匈帝國——那個在巴爾幹和我們爭奪影響力的奧匈帝國！那個支持土耳其對抗我們的奧匈帝國！他把刀遞給了我們的敵人！」
比里列夫上將終於鼓起勇氣：「陛下，也許……也許這些船不是德國人造的。」
「什麼？」
「情報部門收到一些模糊的報告。」上將快速說，「這些無畏艦的建造地點可能不在德國本土。有跡象指向……奧斯曼帝國邊緣的某個地區，可能和華人有關。」
「華人？」尼古拉二世皺眉，「你在講童話故事嗎？」
「只是猜測，陛下。但德國人不可能完全避開全世界的耳目造出六艘戰艦。而且他們賣給奧匈帝國的三艘，交付時間與德國人的差不多——如果是同一家船廠建造的，這就說得通了。」
沙皇沉思了片刻。
然後他說：「查。不惜一切代價查清楚。如果真有這麼一個地方……如果真有人能造無畏艦……」
他的眼神變得危險：
「那麼俄國海軍，也需要幾艘。不，不是幾艘。是十艘，二十艘！俄國必須擁有至少與德國持平的海軍力量！」
「可是陛下，財政……」
「財政？」尼古拉二世笑了，那笑容讓在場所有人脊背發涼，「我們有廣袤的土地，有豐富的資源，有無數忠誠的子民。錢……總是能弄到的。」
他走到書桌前，拿起筆，快速寫下一道手諭：
「成立特別調查委員會，直接對我負責。任務是：第一，查明這些無畏艦的真正來源。第二，評估我們獲得同樣戰艦的可能性。第三，如果需要，可以採取任何必要手段——包括但不限於賄賂、威脅、破壞、乃至軍事行動。」
他把手諭遞給比里列夫：
「上將，這是你最後的機會。要麼帶回無畏艦，要麼帶回你的辭職信。」
比里列夫接過手諭，手在顫抖：「是，陛下。」
「還有，」沙皇補充，「通知駐柏林大使，取消下周對德國的國事訪問。告訴威廉皇帝，我『身體不適』。讓他猜猜，我到底哪裡不舒服。」
「是。」
所有人退出書房後，尼古拉二世獨自站在窗前，望著冬宮外冰冷的涅瓦河。
他的表弟威廉，那個總是穿著誇張軍裝、喜歡發表激烈演講的德國皇帝，這次做得太過分了。
盟友？
在帝國利益面前，沒有盟友，只有傻瓜和騙子。
而尼古拉二世決心，不再當傻瓜。
他要找到那個能造無畏艦的地方，無論它在世界哪個角落。然後，他要讓俄國海軍，重新成為令人生畏的力量。
到那時，他會親自邀請威廉來聖彼得堡，參觀俄國的無畏艦隊。
那場面，一定很有趣。
沙皇的嘴角，浮現出一絲冰冷的笑意。
但笑意很快消失。
因為他知道，要走到那一步，需要錢，需要技術，需要時間——而俄國最缺的，就是時間。
窗外，聖彼得堡開始下雪。
冰冷的雪花落在涅瓦河上，很快融化在黑暗的河水中。
就像俄國曾經的海洋雄心，在技術革命的浪潮中，悄無聲息地消融。
除非……除非能抓住那根救命稻草。
無論它在哪兒。
無論要付出什麼代價。
樸茨茅斯海軍基地，軍官俱樂部。
深夜十一點，大部分賓客已經離開。但二樓的小吸菸室里，還有兩個人對坐。
提爾皮茨海軍上將，和威廉·梅爵士。
雪茄的煙霧在昏黃的燈光中緩緩上升。兩人面前的威士忌酒杯都空了一半。
長時間的沉默後，威廉·梅終於開口：
「阿爾弗雷特，我們認識多少年了？」
提爾皮茨想了想：「二十二年。1884年，你在『不屈號』上任艦長時，我是德國海軍觀察員。」
「那時候你還是個少校，整天拿著筆記本記錄一切。」威廉·梅笑了笑，笑容里有些懷念，「你對我說：『爵士，皇家海軍的每一處細節，都值得德意志海軍學習。』」
「我說的是真心話。」提爾皮茨啜了一口威士忌，「那時候，皇家海軍確實是世界標杆。」
「現在呢？」
提爾皮茨沒有立即回答。他轉動著酒杯，看著琥珀色的液體在杯中蕩漾。
「現在，爵士，現在世界變了。技術變革的速度，超出了所有人的想像。三年前，全重炮戰艦還是個理論概念。今天，我們有六艘在服役。」
「而且你們造出來了。」威廉·梅盯著他，「在我們完全不知道的情況下。海軍情報處那幫人該被槍斃。」
「不是他們的錯。」提爾皮茨難得地為英國同行說了句話，「有些事……超出了傳統情報工作的範疇。」
威廉·梅敏銳地捕捉到了什麼：「你是說，這些船不是在德國造的？」
提爾皮茨不置可否：「爵士，有些問題，我不能回答。但有些事實，你可以自己推斷。」
又是一陣沉默。
「費舍爾今天在內閣會議上摔了杯子。」威廉·梅突然說，「他逼著內閣批准了十艘無畏艦的建造計劃。一千五百萬英鎊的額外撥款——財政大臣差點心臟病發作。」
「十艘。」提爾皮茨點點頭，「這才像費舍爾。他是個明白人，知道該做什麼。」
「你知道這意味著什麼嗎？」威廉·梅的聲音低沉下來，「這意味著海軍競賽正式開始了。不是以前那種溫和的、可控的競賽。是全力以赴的、賭上國運的競賽。」
「我知道。」
「然後呢？德國也會造更多？十二艘？十六艘？直到兩國的財政都被拖垮？」
提爾皮茨放下酒杯，身體前傾：
「爵士，讓我問你一個問題：為什麼英國可以擁有世界第一的海軍，而德國不行？為什麼英國可以在全球擁有殖民地，而德國只能撿拾殘羹剩飯？為什麼『兩強標準』——皇家海軍必須等於世界第二、第三海軍總和——被認為是天經地義，而德國想要一支與國土面積、人口、工業實力相稱的海軍，就被視為威脅？」
威廉·梅張了張嘴，但提爾皮茨沒給他說話的機會：
「因為歷史，因為傳統，因為『自古以來』。但爵士，時代在變。德意志帝國有六千五百萬人口，有歐洲最強大的工業，有世界上最優秀的科學家和工程師。我們要求與自己實力相稱的國際地位，這過分嗎？」
「但海洋霸權……」
「海洋霸權不是上帝的恩賜，是實力的體現。」提爾皮茨打斷他，「三百年前，西班牙人有海洋霸權。兩百年前，荷蘭人有。一百年前，法國人差點有。現在，是英國人。那麼未來呢？」
他直視著威廉·梅的眼睛：
「未來，屬於最有資格擁有它的人。」
威廉·梅沉默了足足一分鐘。然後他苦笑著搖頭：
「阿爾弗雷特，你變了。二十年前那個謙虛好學的德國少校不見了。」
「不，爵士，我沒變。」提爾皮茨認真地說，「我依然在學習和追趕。只是現在，我追上的東西，不一樣了。」
他把杯中酒一飲而盡，站起身：
「明天我們就返航。感謝貴國的招待。請轉告費舍爾勳爵——我很期待在海上，與皇家海軍的新無畏艦相遇。」
威廉·梅也站起來，兩人握手。
很用力的一次握手。
「阿爾弗雷特，最後一個問題。」英國老將說，「這些船……如果真不是在德國造的，那麼造它們的人，是誰？他想得到什麼？」
提爾皮茨走到門口，回頭，給出了一個意味深長的回答：
「一個被遺忘的國家，想要被世界重新看見。而我們，給了他舞台。」
門關上了。
威廉·梅獨自站在吸菸室里，反覆咀嚼著這句話。
被遺忘的國家？舞台？
他走到窗邊，看著外面漆黑的港口。遠處，威斯伐倫號的輪廓在月光下若隱若現，像一頭沉睡的鋼鐵巨獸。
明天，這頭巨獸就會離開，回到北海。
但威廉·梅知道，它帶來的衝擊，才剛剛開始。
十艘英國無畏艦的建造計劃已經啟動，德國必然會回應。法國會恐慌，俄國會憤怒，日本會焦慮……
世界海軍格局，從今天起，正式進入軍備競賽的死亡螺旋。
而這一切的起點，是六艘不該存在的戰艦。
和那個沒人知道在哪裡的造船廠。
威廉·梅拿起電話：「接海軍情報處霍爾上校。告訴他，我要那份關於『波斯灣華人勢力』報告的完整版。現在，馬上。」
等待接通的間隙，他望向東方。
地平線的那一邊，太陽很快就會升起。
新的一天。
新的競賽。
而皇家海軍，已經輸在了起跑線上。
除非，能找到那個神秘的造船者。
或者，找到摧毀他的方法。