「光復號」B炮塔內部
裝填手陳阿明聽完廣播，眼睛亮晶晶的。他轉頭看向炮長周鐵柱：「炮長，艦長說得真好。」
「嗯。」周鐵柱正在檢查揚彈機的齒輪，頭也不抬，「但光說得好沒用，要做得好。阿明，檢查一下備用發射藥包，濕度不能超標。」
「是！」
阿明打開儲存箱，仔細檢查每一包發射藥。這些黃色的藥包用特製的防水布包裹，上面印著蘭芳海軍徽記——一條環繞著齒輪的黃龍。
「炮長，您說……等咱們打完這一仗，能回家嗎？」
「回哪個家？」
「婆羅洲啊。」阿明說，「我爹我娘還在坤甸呢。三年前我走的時候，我娘哭著說『兒啊，你一定要回來』。現在咱們有這麼厲害的船，應該能打回去吧？」
周鐵柱停下手中的活，看著這個十八歲的小伙子。阿明的眼睛裡全是期待，那種年輕人特有的、相信未來一定會更好的期待。
「能。」老炮長用力點頭，「一定能。等咱們造出十艘、二十艘這樣的船，就開回南洋去。到時候，荷蘭人的炮艦要是敢攔，咱們就讓他們看看，什麼叫做真正的戰艦。」
「那我要第一個開炮！」阿明興奮地說。
「行，讓你第一個開炮。」周鐵柱笑了，「但現在，先把你的活干好。打仗不是靠熱血，是靠訓練，靠紀律，靠每一個細節都做到完美。」
「明白！」
正午，北緯17度，東經65度
太陽升到頭頂，印度洋的海面反射著刺眼的白光。氣溫升高到三十五度以上，甲板被曬得燙腳。
「光復號」的餐廳里，水兵們正在輪流用餐。餐廳寬敞明亮，有真正的桌椅而不是長凳，天花板上還裝著電風扇——雖然風力不大，但在這種天氣里已經是奢侈品。
「今天的菜不錯啊。」信號兵王小華扒了一口米飯，指著餐盤裡的紅燒魚塊，「新鮮魚，不是鹹魚。」
「聽說昨天有漁船跟著咱們，今早送過來的。」同桌的雷達操作員小李說，「咱們現在可是名人了，走到哪兒都有人圍觀。」（停船買貨應該可以吧）
「何止圍觀。」另一個水兵壓低聲音，「我聽說啊，附近幾個港口的華人商會都派了小船，遠遠地跟著咱們艦隊。他們在看，在看咱們是不是真的像傳說中那麼厲害。」
王小華抬起頭：「那咱們得表現好點。」
「那當然。對了，你看到英國人了嗎？剛才我上甲板透氣，看到『無畏號』甲板上那些水兵，一個個跟從煤堆里爬出來似的，渾身黑乎乎的。」
「他們燒煤嘛。哪像咱們，乾乾淨淨的。」
「還不止呢。」小李神秘兮兮地說，「我偷聽到艦橋的對話，說英國人的輪機已經快撐不住了。咱們的輪機艙現在只用了六成功率，輕鬆得很。他們拼了老命才勉強跟上。」
水兵們相視一笑，那笑容里有自豪，有輕鬆，還有一種「我們知道你們不知道」的優越感。
這種優越感不是傲慢，而是基於事實的自信。
與此同時，在「無畏號」上，情況截然不同。
「無畏號」水兵餐廳
這裡沒有桌椅，只有長條凳。水兵們端著鐵皮餐盤，排隊領取食物——硬得像石頭的餅乾，煮得過頭的咸牛肉，還有一勺糊狀的豌豆。
湯姆·哈里斯——前主炮塔的裝填手——端著餐盤找了個角落坐下。他渾身都是煤灰和汗水的混合物，手指被燙出了好幾個水泡。
「又他媽是咸牛肉。」他旁邊的水兵抱怨道，「我敢打賭，這些牛肉是布爾戰爭時期醃製的。」
「有得吃就不錯了。」哈里斯悶頭啃著餅乾，「總比在鍋爐艙里鏟煤強。」
「說到鍋爐艙，你聽說沒？B鍋爐組漏了，現在全靠其他三組撐著。輪機長說，如果再這麼全速航行二十四小時，至少還得壞一組。」
哈里斯停下咀嚼：「那怎麼辦？」
「能怎麼辦？祈禱前面那怪物發善心，停下來等我們唄。」那個水兵苦笑，「不過我看懸。人家擺明了就是要玩我們。」
餐廳里瀰漫著一股頹喪的氣氛。水兵們低聲交談著，話題都圍繞著前方那艘神秘的戰艦。
「我聽說那艘船是華人造的。」
「怎麼可能？華人會造戰艦？」
「千真萬確。我表哥在海軍情報處，他說那個『蘭芳』在波斯灣建了個大船塢，德國人和法國人都去那兒買船。」
「那咱們去打他們，豈不是……」
「豈不是什麼？送死？」一個老兵接過話頭，「你們年輕人沒見過真正的海戰。我，知道戰列艦對轟是什麼樣子。就咱們這12英寸炮，打對面那船的裝甲，我估計連個坑都砸不出來。」
「可是我們有十門炮！」
「他們一門炮頂我們兩門。」老兵指了指餐盤，「就像你有一堆豌豆，對面有一塊牛排。數量多有什麼用？質量差太遠了。」
哈里斯聽著這些話，心裡越來越沉。他加入海軍是因為崇拜納爾遜，夢想著為帝國開疆拓土。可現在，他第一次懷疑，帝國是不是真的像宣傳中那樣不可戰勝。
「嘿，快看外面！」突然有人喊道。
水兵們涌到舷窗邊。只見前方「光復號」的側舷，打開了幾扇艙門，一些水兵推著什麼東西到甲板上。
是幾張帆布躺椅。
幾個蘭芳水兵躺在躺椅上，有的在看書，有的在喝茶，還有一個……居然在釣魚！
「他們……他們在釣魚？！」哈里斯的下巴差點掉下來。
「而且用的是電動絞盤。」旁邊的老兵眯起眼睛，「看那個線輪，自己會轉。這幫傢伙，真把印度洋當自家後院了。」
更氣人的是，一個蘭芳水兵似乎注意到了「無畏號」這邊在圍觀，還笑著揮了揮手。
那笑容友好得刺眼。
「他們在嘲笑我們。」一個年輕水兵咬牙切齒。
「不。」老兵搖頭，「嘲笑的前提是把你當對手。他們沒把我們當對手，他們只是……沒把我們當回事。」
這句話比任何嘲諷都傷人。