周鐵柱看向計時器：一分五十秒。比訓練時的最佳紀錄還快了十秒。
「擊發！」
炮手按下按鈕。沒有實彈，但擊發機構依然工作，發出咔噠一聲。炮膛內的模擬發射藥包被電火花點燃，當然，沒有真的爆炸。
「退膛！」
炮閂打開，模擬彈殼被自動退出——實際上是一截配重的鋼管。
「重新裝填！」
新一輪循環開始。
四座炮塔，八門主炮，在兩分鐘內完成了完整的模擬齊射流程。然後又來一輪，又一輪。
連續五輪。
每一輪都在兩分鐘以內。
「無畏號」艦橋上
阿巴斯諾特和所有軍官都看著這一幕。他們沒有聽到炮聲，但看到那些炮塔在規律地轉動，看到炮口有規律地抬起又回落。
「他們在訓練。」炮術長苦澀地說，「在我們面前，進行實戰化訓練。而且你們看到那個速度了嗎？兩分鐘一輪，連續五輪。我們的最快記錄是三分鐘，而且只能維持三輪，否則炮管過熱。」
「火控呢？」阿巴斯諾特問，「他們的炮塔轉動如此同步，顯然有中央火控系統。我們的還在調試，至少要半年後才能實裝。」
「還有穩定性。」航海長補充，「你們注意到了嗎？他們在模擬齊射時，艦體幾乎沒有橫移。這說明他們的艦體重心設計、穩定舵設計都遠超我們。我們的船開火時，會橫移好幾米，需要重新瞄準。」
每一個細節，都在展示差距。
每一個動作，都在提醒他們：你們落後了。
阿巴斯諾特走到海圖桌前，看著上面標註的航線。按照這個速度，明天中午就能看到印度海岸線。到時候，「光復號」會出現在孟買外海，出現在成千上萬的殖民地居民眼前。
而皇家海軍，只能跟在後面，像個小跟班。
他拿起筆，開始起草給倫敦的第二份報告。這一次，他沒有用任何外交辭令，而是赤裸裸的事實：
「經三十小時連續觀察，確認以下事實：」
「一、目標艦『光復號』之技術水平，至少領先我『無畏號』七年以上。其航速、火力、防護、火控、穩定性，均形成全面代差。」
「二、對方船員訓練有素，士氣高昂。其操作之熟練、流程之規範，不亞於皇家海軍最精銳之部隊。」
「三、對方對我方之態度，已從初始之警惕轉為徹底之輕視。今日下午進行之極限機動表演及模擬射擊訓練，意在明確展示其絕對優勢。」
「四、基於以上，強烈建議：重新評估對『蘭芳』之整體戰略。任何軍事解決之方案，均可能導致無法承受之損失及恥辱性失敗。建議轉為外交途徑，尋求某種形式之共存。」
「五、個人判斷：海軍技術之霸權，已從英國轉移。未來屬於掌握燃油鍋爐、中央火控、大型蒸汽輪機技術者。我國必須傾盡全力追趕，否則將永遠失去海上主導權。」
寫完後，他看了很久，然後簽上名字。
「發出去。用最高密級。」
「是，長官。」
電報發出去了。阿巴斯諾特知道，這份報告會在倫敦掀起怎樣的風暴。那些坐在辦公室里的老爺們會憤怒，會否認，會指責他誇大其詞。
但真相就在眼前，在印度洋的海面上，在那艘灰色巨艦的每一道航跡里。
「長官，對方發來燈光信號。」通訊長報告。
「念。」
「『天色將晚，建議貴方注意航行安全。本艦將繼續向東南航行，貴方可自行決定是否繼續跟隨。祝好夢。』」
又是一句禮貌得刺耳的「關心」。
阿巴斯諾特苦笑：「回覆：『收到。感謝提醒。』」
還能說什麼呢？難道說「我們會繼續跟著你，直到跟丟為止」？
夜幕降臨，印度洋上的星空格外清晰。「光復號」打開了航行燈，紅色的左舷燈和綠色的右舷燈在黑暗中閃爍，像一雙冷漠的眼睛。
「無畏號」也打開了燈，跟在後面。
兩串燈光在漆黑的海面上移動，一前一後，一明一暗。
像極了這個時代的隱喻：舊時代的餘暉，努力追趕著新時代的曙光。
但所有人都知道，曙光只會越來越遠。
印度，孟買港務局，1906年3月19日清晨
「總督閣下！總督閣下！」
急促的敲門聲把喬治·克拉克總督從睡夢中驚醒。這位六十歲的殖民官員在印度待了二十五年，從沒被人這麼早吵醒過。他披上睡袍，打開門，看到秘書亨利·威爾遜臉色慘白地站在外面，手裡攥著一份電報。
「威爾遜，你知道現在幾點嗎？」
「六點一刻，閣下。但是……但是出大事了。」威爾遜的聲音在發抖，「皇家海軍艦隊……還有……還有另一艘船，正在向孟買駛來。」
克拉克皺眉：「海軍艦隊？哪支艦隊？東印度艦隊不是在新加坡嗎？」
「不，不是東印度艦隊。」威爾遜深吸一口氣，「是『無畏號』。從本土來的『無畏號』，帶著護航編隊。但是……但是前面還有一艘船。一艘……一艘我們從未見過的巨艦。」
電報被塞到總督手裡。克拉克戴上眼鏡，快速閱讀。電報來自「無畏號」，是司令官阿巴斯諾特少將直接發來的，措辭謹慎但掩不住其中的緊迫：
「致印度總督府：我艦隊將於今日上午九時左右抵達孟買外海。隨行有『蘭芳共和國』戰艦『光復號』。該艦性能遠超預期，建議港務局做好應對準備。重複，建議做好應對準備。——阿巴斯諾特」
克拉克盯著「性能遠超預期」那幾個字看了很久，然後抬起頭：「威爾遜，什麼叫『隨行有』？是押送俘虜，還是……」
「根據另一份來自海軍部的加密電報，」威爾遜又遞過一份文件，「『光復號』……是在前面領航的。我們的艦隊，是跟在後面。」
書房裡安靜了五秒。
然後克拉克爆發了：「跟在後面？你是說，皇家海軍，大英帝國最驕傲的艦隊，像跟班一樣跟在一艘……一艘什麼船後面？蘭芳共和國？那是什麼東西？我從來沒聽過這個名字！」