野狐嶺的地勢，比預想中更為崎嶇複雜。
並非高聳入雲的險峰，而是一片連綿起伏、溝壑縱橫的丘陵地帶。
山嶺間常年瀰漫著灰白色的霧氣，非是尋常水汽，
而是混雜了地底溢出的陰寒、腐爛植物氣息以及某種……陳舊香火味道的怪異霧靄。
這霧靄並非固定不動，
而是如同有生命般，在山坳谷地間緩緩流轉、聚散，
時而稀薄如紗，時而濃稠如粥，嚴重干擾視線與感知。
蒼狼帶領的南探隊，此刻正潛伏在一條乾涸溪谷的亂石堆後。
三十名隊員皆是精挑細選的好手，
身著便於隱蔽的灰褐色荒原獵裝，
臉上塗抹著防蟲且能略微干擾氣息的草汁。
他們屏息凝神，目光銳利地掃視著前方霧氣深處。
「將軍，這霧邪門。」副手湊到蒼狼耳邊，聲音壓得極低，
「我們試過用『破瘴符』，效果微乎其微。
不是天然毒瘴，更像是……某種陣法催生的迷障。」
蒼狼點了點頭，他晉升「荒原巡狩使」後，
對環境的感知更加敏銳。
他能感覺到，這霧氣中確實有極微弱、
卻連綿不絕的陣法能量在流動，
像是無數細小的符文節點在持續運作。
更讓他在意的是，之前發現的「人類活動痕跡」。
並非耕作或狩獵留下的尋常跡象，
而是幾條被刻意掩蓋、卻又因經常行走而自然形成的隱秘小徑。
小徑通往霧氣最濃的嶺心區域。
就在剛才，他們親眼目睹了三個身影，
如同鬼魅般從濃霧中鑽出，又迅速消失在另一條小徑盡頭。
那三人皆穿著灰撲撲的、幾乎與霧氣同色的寬大斗篷，
看不清面容，動作迅捷而謹慎，
絕非普通獵戶或流民。
「此地確有蹊蹺。」蒼狼沉聲道，
「按城隍大人指令，重點探查人為痕跡與陣法節點。」
他打了個手勢，隊伍立刻分成三組，
每組十人，呈品字形，
沿著發現的小徑，小心翼翼地向嶺心區域滲透。
越往裡走，霧氣越發濃重，光線也更加黯淡。
周遭的植被呈現出一種不健康的灰綠色，
岩石表面布滿滑膩的苔蘚，空氣潮濕陰冷。
偶爾能聽到霧氣深處傳來細微的、
仿佛岩石摩擦或金屬刮擦的聲響，
但轉瞬即逝，難以辨別來源。
忽然，前方探路的隊員發出一聲極輕微的鳥鳴示警。
蒼狼立刻示意隊伍停止前進，悄然靠攏。
透過濃霧，隱約可見前方不遠處，
依著一處陡峭的山壁，竟矗立著一座……廟宇的輪廓？
那廟宇規模不大，形制古舊，
黑瓦黃牆多有破損，飛檐翹角隱在霧中。
廟門前似乎還有一小片相對開闊的場地，
立著幾根殘破的石柱。
最引人注目的是，廟宇周圍霧氣明顯稀薄許多，
似乎被某種力量排斥在外。
而廟門上方，一塊斑駁的匾額隱約可見，
上面的字跡已經模糊不清。
「將軍，有光。」副手低聲道。
果然，在那破損的廟門縫隙中，
透出極其微弱的、昏黃跳動的光芒，
像是油燈或燭火。
「那三個人……進去了？」蒼狼眼神銳利。
「看不清，但小徑的確通向廟前。」
蒼狼心中快速權衡。
這座突兀出現在荒嶺深處的古廟，
無疑是最大的疑點。
但廟內情況不明，可能有埋伏。
「甲組留守外圍，監視四周，警戒異常。」
「乙組分散，探查廟宇外圍，尋找陣法節點或暗哨。」
「丙組，隨我靠近廟門，伺機探查內部。」
命令下達，隊員們無聲行動起來。
蒼狼帶著丙組十人，藉助地形和殘垣斷壁的掩護，
如同狸貓般悄無聲息地摸到廟前那片空地邊緣。
離得近了，更能感受到這座廟宇的破敗與陰森。
牆體多處開裂，窗戶紙破爛不堪，
那昏黃的光從縫隙中透出，
在地上投出扭曲晃動的影子。
廟內寂靜無聲，仿佛空無一人。
但蒼狼晉升屬神後的敏銳靈覺，
卻隱隱捕捉到一絲極其隱晦的……能量波動？
那波動並非香火願力，也非純粹陰氣，
倒有些接近……星辰之力？
卻又駁雜、微弱、帶著某種陳腐感。
他示意隊員散開警戒，自己則屏息凝神，
將一縷極其細微的感知，透過門縫向內探去。
廟內景象映入「眼」中。
空間不大，正中供奉著一尊神像。
但那神像……模樣極其古怪！
非佛非道，亦非尋常民間信仰的神祇。
它人身狐首，身穿殘破的官袍，
一手持斷裂的玉笏，一手托著一顆暗淡的、
布滿裂痕的石質圓球。
神像表面色彩剝落嚴重，布滿蛛網灰塵，
顯然早已斷絕香火許久。
然而，在神像下方的供桌上，
卻點著一盞昏黃的油燈。
燈焰靜靜燃燒，燈油似乎所剩無幾。
供桌前的地面上，散落著一些新鮮腳印，
還有幾件隨意丟棄的灰色斗篷。
除此之外，空無一人。
剛才進去的三個灰斗篷，不見了？
蒼狼心中警鈴大作！
「撤！」他毫不猶豫，低喝一聲，
同時身形疾退！
就在他出聲的瞬間——
「嗡！」
廟宇周圍的地面，驟然亮起數十個暗紅色的詭異符文！
這些符文原本隱藏在地表苔蘚或碎石之下，
此刻被同時激發，
瞬間連成一片，構成一個覆蓋廟前空地的血色光陣！
光陣升起，濃霧被強行排開，
一股沉重、粘滯、帶著血腥味的束縛力場驟然降臨！
丙組十名隊員，包括蒼狼在內，
只覺得身體陡然一沉，
仿佛陷入泥潭，動作變得異常遲緩！
「有埋伏！」蒼狼厲喝，體內新得的神力勃然爆發，
試圖沖開這束縛力場。
但就在這時，異變再生！
那廟中狐首人身的神像，
空洞的眼眶內，驟然亮起兩點猩紅的光芒！
「擅闖……聖地……者……死……」
沙啞、斷續、仿佛兩塊石頭摩擦的聲音，
直接從在場所有人的腦海中響起！
緊接著，神像手中那顆布滿裂痕的石球，
猛然爆發出刺目的灰白色光芒！
光芒所及，廟宇周圍的霧氣瘋狂涌動，
竟凝聚成七八條粗大的、灰白色的霧氣觸手，
如同巨蟒般朝著被困的蒼狼等人席捲而來！
觸手未至，陰寒刺骨的氣息已撲面而來，
其中還夾雜著混亂的嘶吼與怨念！
這絕非自然現象，而是某種被催動的邪法！
「結陣！防禦！」蒼狼怒吼，
抽出腰間長刀，刀身之上泛起淡金色的神光。
其餘隊員也訓練有素，雖驚不亂，
立刻背靠背結成圓陣，各持兵刃符籙，嚴陣以待。
留守外圍的甲、乙兩組隊員見勢不妙，
立刻從兩側發動攻擊，箭矢、符籙射向那些霧氣觸手和血色光陣節點，試圖為丙組解圍。
然而，箭矢符籙沒入霧氣觸手，
效果甚微，僅僅讓其稍稍遲滯。
那血色光陣更是穩固，節點處有暗紅能量流轉，難以迅速破壞。
眼看霧氣觸手就要將丙組吞沒——
「大膽妖孽，安敢在此作祟！」
一聲清朗的叱喝，如同驚雷般在野狐嶺上空炸響！
下一刻，一道淡金色的流光撕裂濃霧，
以無可阻擋之勢，轟然墜落在廟前空地之上！
金光散去，現出身著青衫、面罩寒霜的范塵身影！
他竟在接到蒼狼傳回發現古廟的緊急訊息後，
直接以「縮地成寸」之術，跨越百里，親臨此地！
「城隍大人！」蒼狼等人精神大振。
范塵目光掃過那血色光陣和霧氣觸手，
眼中閃過一絲冷意。
「雕蟲小技，也敢班門弄斧？」
他甚至沒有動用星髓之力，
只是抬起右腳，輕輕向地面一踏。
「破。」
言出法隨！
八品城隍的權柄，結合對地脈的深刻掌控，
化為一股無形卻浩瀚的震盪波，
以他為中心，瞬間擴散開來！
「咔嚓——！」
那看似牢固的血色光陣，
在這純粹的地脈權能衝擊下，
如同被重錘擊中的琉璃，
寸寸碎裂，暗紅光芒瞬間潰散！
束縛力場消失，蒼狼等人頓覺一輕。
而那些由霧氣凝聚的觸手，
在地脈震盪的波及下，
也劇烈波動、扭曲，迅速變得稀薄、渙散！
廟內，那狐首神像眼中的猩紅光芒劇烈閃爍，
仿佛受到了巨大衝擊，
手中石球的光芒也變得明滅不定。
「藏頭露尾，給本座滾出來！」
范塵並指如劍，對著古廟虛虛一划。
「離曜星火，焚！」
一道赤金色的細小火線射出，
並非攻擊神像，而是徑直沒入廟宇地下！
「轟——！」
地下傳來悶響，仿佛有什麼東西被引燃、破壞。
緊接著，廟宇後方某處地面猛然炸開！
三道人影狼狽不堪地從炸開的坑洞中飛躍而出，
正是之前那三個灰斗篷！
此刻他們斗篷破損，露出真容，
竟是三個面色蒼白、眼神陰鷙的中年男子。
三人身上皆散發著與那「荒蕪之卵」類似的、
但更加微弱駁雜的星辰之力波動，
以及淡淡的、令人不適的邪法氣息。
「星閣餘孽？還是……別的什麼？」范塵目光如炬，鎖定三人。
為首那名男子臉上閃過一絲驚懼，
但旋即被狠厲取代：「壞我『養星地』！你找死！」
他厲嘯一聲，與另外兩人同時咬破舌尖，
噴出三口精血，灑向空中。
精血並未落地，而是化作三團暗紅色的血霧，
迅速融入周圍尚未完全散去的灰白霧氣中。
「以血為引，萬狐噬魂！」
男子雙手結印，厲聲疾呼。
隨著他的咒語，整片野狐嶺的霧氣仿佛都活了過來，
瘋狂翻湧、尖嘯！
無數模糊的、仿佛狐狸形狀的灰色影子，
從霧氣中、從山石間、甚至從地下鑽出，
發出悽厲的嘶叫，如同潮水般朝著范塵等人撲來！
這些狐影虛實不定，介乎魂體與能量之間，
數量成百上千，聲勢駭人！
「原來是利用此地殘留的古老妖狐怨念和地煞陰氣，
結合粗淺的驅魂邪法和星辰碎片殘留能量，
搗鼓出的這等伎倆。」
范塵瞬間洞悉了對方手段的本質，
心中反而一定。
花里胡哨，根基淺薄。
「靈兒。」他在心中喚道。
「在呢在呢！」靈兒的聲音立刻響起，
「掃描完畢！這些狐影核心是殘留妖念和地煞陰氣，
被邪法和微量星力強行驅動聚合。
用『離曜星火』大面積煅燒淨化效果最佳！
或者用『坤元』之力鎮壓地煞源頭！」
「正合我意。」
范塵不再保留，雙手虛抬。
左手掌心，赤金色離曜星火升騰而起，
化作一片熾熱的火雲，懸浮於空。
右手掌心，土黃色坤元神光沉凝厚重，
如同無形的山嶽，鎮向大地。
「星火燎原，滌盪妖氛！」
「地脈鎮封，煞氣歸息！」
赤金火雲轟然擴散，灑下漫天熾熱光雨，
籠罩撲來的萬千狐影！
坤元神光則如同漣漪般掃過地面，
所過之處，翻湧的地煞陰氣如同被撫平的波濤，
迅速平息、沉凝。
「嗤嗤嗤——！」
狐影被離曜星火觸及，如同積雪遇陽，
發出悽厲的哀嚎，迅速消融、潰散。
地煞陰氣被坤元之力鎮壓，
失去了源頭支撐，狐影的數量和凶威驟減。
那三名男子見狀，面如死灰。
他們最大的依仗，在這位城隍面前，
竟如此不堪一擊！
「逃！」為首者再無戰意，轉身就想遁入濃霧。
「留下吧。」
范塵淡漠的聲音響起。
三道細若髮絲、卻快如閃電的離曜火線後發先至，
精準地洞穿了三人丹田氣海！
「啊——！」悽厲的慘叫響起。
三人一身邪法修為被廢，
如同爛泥般癱倒在地，
被迅速上前的神衛隊員制住。
范塵看也不看他們，
目光投向那座狐首古廟，
以及廟中那尊詭異的神像。
他緩步走入廟中。
神像眼中的猩紅光芒已然黯淡，
手中石球也徹底失去了光澤。
范塵伸手，凌空一抓。
石球「咔嚓」一聲碎裂，
露出其中一小塊指甲蓋大小、
色澤暗沉、布滿細微裂痕的灰色晶體碎片。
「果然是星髓碎片……不過是極度殘缺、
被污染、且能量近乎耗盡的碎片。」
靈兒的聲音帶著分析：「這碎片應該是很久以前，
伴隨某種星辰異變或隕落，墜入此地的。
其中殘留的星力被當年盤踞的妖狐吸收，
成就了所謂的『狐妖』。
妖狐被滅後，碎片殘留於此，
被後來這些『尋星者』發現並利用。」
「尋星者？」范塵抓住關鍵詞。
「嗯，從這三人的手段、能量氣息和系統掃描其記憶碎片（需消耗積分）來看，
他們不屬於星閣，而是一個更鬆散、更隱秘、
專門在各地搜尋、挖掘、利用古代星辰遺物（包括星髓碎片、星塵砂、隕星礦等）的組織。」
「他們自稱『尋星客』，行事低調，亦正亦邪，
常利用古代遺蹟、傳說之地作為掩護，
布置各種陣法汲取或研究星辰遺物力量。」
「這座古廟，可能就是他們的一處『養星地』，
利用此地殘留的妖狐怨念、地煞陰氣和星髓碎片殘力，
培育或試驗什麼東西。」
范塵恍然。難怪手法與星閣不同，
更加粗陋隱蔽，且與當地傳說結合。
「這碎片還有用嗎？」范塵看著手中黯淡的灰色碎片。
「能量近乎枯竭，污染嚴重，
直接吸收或使用價值極低。
但可以嘗試用『星塵淨化』技術碎片的知識，
配合『離曜星火』與『滄溟生機』進行深度淨化提純，
或許能提取出一絲最本源的星辰物質，
用於修復或強化你已有的星髓碎片，
或者作為某些特殊陣法、法器的核心材料。」
范塵點頭，將碎片收起。
他走出廟宇，看向被制住的三名尋星者。
「你們在此經營多久？目的何在？
與荒原深處的存在，可有聯繫？」范塵冷聲問道。
為首者慘然一笑：「要殺便殺……我等……」
話音未落，范塵眼中神光一閃，
直接以神念侵入其識海，進行搜魂！
對付這等邪修，無需講究手段。
片刻後，范塵收回神念，眉頭微蹙。
從零碎的記憶中得知，
這三人在此已潛伏近兩年。
主要目的是利用此地特殊環境，
緩慢抽取那星髓碎片殘力，
結合妖狐怨念培育一種名為「狐影星砂」的陰毒材料，
用於某種邪門法器或交易。
他們與荒原深處似乎並無直接聯繫，
但隱約知道那裡有更恐怖的存在，
且偶爾能感應到那邊傳來的、
令他們心悸的星辰波動。
此地陣法，除了隱匿、迷幻，
也有預警之能。范塵等人的探查，
觸發了預警，才讓他們啟動埋伏。
「清理此地所有陣法痕跡，
搜查廟內及他們藏身之處，
看看有無其他有價值之物或線索。」
范塵吩咐蒼狼。
「是！」
神衛們立刻行動起來。
范塵則獨自立於廟前，
感受著野狐嶺逐漸平息的陰煞之氣。
此地雖險，但地理位置重要，
控扼清水鎮南下要道，且範圍不小。
若能徹底清理淨化，
不失為一處可移民屯墾、
或建立重要據點的好地方。
而且，在此簽到……
范塵心中一動，對靈兒道：「靈兒，在此簽到。」
「好嘞！野狐嶺古廟遺址簽到中……」
「叮！簽到成功！獲得獎勵：
1. 香火願力 x 800
2. 系統積分 x 40
3. 特殊物品：『破損的尋星羅盤』 x1（可修復，蘊含基礎尋星、定位、規避部分星瘴功能）
4. 地點關聯獎勵：『地煞陰脈疏導法（初級）』 x1（可用於疏導、轉化或封禁地煞陰氣，改善局部環境）」
「不錯。」范塵滿意。
羅盤或許有用，而那「地煞陰脈疏導法」，
正好可用於治理野狐嶺，變廢為寶。
「宿主，有個問題。」靈兒忽然道，語氣有些猶豫。
「說。」
「關於你的神職品階……本靈兒核查了系統記錄和此世界天道（法則）映射。」
「按照此方世界正統神道體系，
『郡城隍』通常對應的是正七品或從六品，
掌管一郡陰陽事，權柄不小。」
「但你之前自認是『正八品』……
可能是你初獲此職，神域未穩，
信仰未固，天道認可度尚未完全到位，
所以實際展現的權柄和位格略低於理論。」
「通俗講，就是『名至而實未完全歸』。」
「不過，隨著你神域擴大，香火鼎盛，
屬神完備，功績卓著，
天道認可度會自然提升，品階也會水漲船高。」
「你剛剛清除野狐嶺邪患，開拓疆土，
系統檢測到你的『神道氣運』和『天道關注度』有明顯提升。」
「或許……你離真正的『七品郡城隍』，不遠了。」
靈兒的話，讓范塵若有所思。
原來如此。並非系統或他弄錯，
而是自身根基與天道認可度的問題。
這倒也合理。神職並非一成不變，
與自身經營、功德、信仰息息相關。
「也就是說，我需要更多功績，
更穩固的信仰，來推動品階實質提升？」
「沒錯！開疆拓土，庇護生民，
剷除邪祟，建立秩序，都是功績！」
靈兒肯定道，「等你整合完清水鎮、下河村，
再拿下野狐嶺，人口突破五萬，
屬神體系初步建成……
說不定就能引來天道正式認可，
晉升七品！」
范塵眼中閃過一絲精光。
目標更清晰了。
品階提升，意味著權柄擴大，
能敕封更高品階、更多數量的屬神，
調動更龐大的地脈香火之力，
施展更強的神道法術。
這對目前面臨多方潛在威脅的他來說，至關重要。
「加快步伐。」范塵心中定計。
很快，神衛們完成了搜查。
除了找到一些零碎的星塵砂、
幾本粗淺的邪法筆記、
少量金銀和物資外，
並無特別驚人的發現。
那三人也被廢去修為，押解起來，
準備帶回南充進一步審問。
「蒼狼，留一隊人手在此初步駐紮，
看管俘虜，防止殘餘陣法異動。」
「你帶其餘人，繼續向南探查，
但勿要過於深入荒原，
以摸清野狐嶺周邊五十里內情況為主。」
「我會派蘇廉抽調人手，
攜帶『地煞疏導法』和營造物資前來，
逐步清理、改造此地。」
范塵下達指令。
「末將領命！」蒼狼肅然應諾。
范塵最後看了一眼正在恢復清明的野狐嶺，
身形化作金光，返回南充。
此行雖有小波折，但收穫頗豐。
清除隱患，獲得星髓殘片，
簽到有用獎勵，明確品階提升之路。
更重要的是，神域向南的觸角，
終於實質性探入了野狐嶺這片戰略要地。
接下來，便是消化成果，
鞏固根基，繼續擴張。
而范塵不知道的是，
在他離開後不久。
野狐嶺極深處，某片被濃密毒瘴籠罩的沼澤中。
一塊半埋在淤泥里的、布滿苔蘚的黑色石碑，
表面忽然閃過一道極其微弱的暗銀色流光。
流光稍縱即逝，仿佛只是錯覺。
但石碑周圍的沼澤氣泡，
卻仿佛同時靜止了一瞬。
荒原深處，那雙冰冷的「眼睛」，
似乎又一次，悄無聲息地投來了目光。