掌柜的見吳守仁和常永安不僅沒有識趣離開，反而當眾高聲理論，一副據理力爭的模樣。
心中那股因多年聽聞遼東慘事而積鬱的怒火，如同被澆了滾油般「騰」地一下直衝頂門。
他平日裡迎來送往、和氣生財的面具徹底撕下，一張臉漲得通紅，額角青筋暴起，指著二人唾沫星子幾乎噴到對方臉上，聲音尖厲地破口大罵：
「舉人？我呸！」
他狠狠啐了一口，眼神中充滿了鄙夷和不屑。
「一個蠻夷韃子，也配稱舉人？誰知道你們那功名是怎麼來的？是舔了哪個上官的靴子，還是走了什麼見不得光的歪門邪道才混來的？」
「說不定就是洪督師為了安撫你們這些降虜，才賞給你們的一塊遮羞布！趕緊給我滾蛋！別髒了我的地界！」
這惡毒至極的揣測和侮辱，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在了吳守仁和常永安最敏感、最在意的自尊心上。
他們寒窗苦讀，歷經艱辛才獲得這舉人功名，視若性命，如今卻被一個市井商人如此輕賤污衊，怎能不怒？
「你你血口噴人！」
吳守仁只覺得眼前一陣發黑，氣血翻湧，多年來因出身而壓抑的委屈、憤懣、以及極力想要融入卻總被排斥的痛苦，在這一刻徹底爆發。
他再也顧不得什麼斯文禮法，怒吼一聲，如同被激怒的困獸一個箭步衝上前去，右手猛地伸出，死死揪住了掌柜那件綢面棉襖的前襟。
力道之大，幾乎將掌柜提離了地面。
常永安見同伴受此奇恥大辱，也是熱血上涌，同仇敵愾，毫不猶豫地搶上前去，揮拳就要幫吳守仁助陣。
掌柜的猝不及防被揪住衣領嚇了一跳，但隨即反應過來，一邊奮力掙扎，一邊對愣在一旁的店小二吼道：
「還傻站著幹什麼？抄傢伙！把這倆蠻子給我打出去！」
那店小二雖有些膽怯，但見掌柜發話，也只得硬著頭皮抄起門邊的一把掃帚，加入了戰團。
一時間，原本還算雅靜的客棧大堂，徹底陷入了混亂。
吳守仁和掌柜的扭打在一起，常永安則與店小二廝打。
桌椅被撞得東倒西歪，桌上的茶壺、茶杯「噼里啪啦」摔碎一地，茶葉和水漬濺得到處都是。
勸架的學子們試圖拉開雙方，卻反而被捲入推搡之中，驚呼聲、怒罵聲、呵斥聲、家具傾倒聲混雜在一起，響徹整個客棧，引得門外街道上的行人紛紛駐足，好奇地向內張望議論紛紛。
這場突如其來的全武行動靜實在太大，更不巧的是，此時恰好有一隊隸屬於中城兵馬司的巡邏兵丁，正沿著米市胡同例行巡查。
年關將至，崇禎皇帝的萬壽聖節臨近，京城內外戒備本就比平日森嚴。
加之各地赴京趕考的舉子云集，魚龍混雜，為防滋生事端，維持京城治安的五城兵馬司以及暗探遍布的錦衣衛，早已奉上命加強了各處的巡查力度。
京城核心區域已是數日太平，沒想到在這相對偏僻的南城客棧，竟會傳出如此激烈的打鬥喧譁之聲。
帶隊的小旗官是個經驗豐富的老兵，聞聲立刻警覺起來，手按腰刀，低喝一聲：
「有情況！跟我來！」
便帶著七八名手持水火棍的兵丁，迅速衝進了「悅來」客棧。
一進大堂，眼前的混亂景象讓這些小旗官眉頭緊鎖。
只見四五個書生模樣的人正扭打在一起，旁邊還有一群學子模樣的年輕人在焦急勸架，地上杯盤狼藉，桌椅歪斜，一片狼籍。
「住手！統統住手！兵馬司在此，何人膽敢在天子腳下放肆！」
小旗官運氣開聲，如同炸雷般一聲暴喝，同時示意手下兵丁上前強行分開鬥毆者。
訓練有素的兵丁們立刻上前，兩人一組，用力將仍在撕扯的吳守仁、常永安與掌柜、店小二強行架開。
被分開的四人兀自怒目相視，氣喘吁吁。
此時方能看清雙方狀況：
吳守仁和常永安二人最為狼狽，頭上的儒生方巾早已不知去向，頭髮散亂如草，身上穿的青色直裰儒衫被扯開了好幾道口子，露出裡面的棉絮。
臉上更是青紫交錯，嘴角破裂，滲出的血絲在蒼白的臉上顯得格外刺眼，顯然在體力上吃了大虧。
反觀掌柜的和店小二，雖然也是頭髮凌亂，衣衫不整，滿身灰塵，但畢竟常年干體力活，身強體壯，加之打架經驗豐富，除了模樣狼狽些，並無明顯傷痕，只是依舊在罵罵咧咧。
「怎麼回事？光天化日，為何在此鬥毆？成何體統！」
小旗官面色鐵青，銳利的目光掃過在場眾人，最後落在傷勢較重的吳守仁、常永安身上，又瞥了一眼站在一旁、驚魂未定的其他學子沉聲問道。
不等吳、常二人開口，那掌柜的如同見了救星一般，搶先一步，「撲通」一聲跪倒在地，一把鼻涕一把淚地哭訴起來，聲音更是帶著誇張的哭腔：
「軍爺！青天大老爺！您可要為我們小民做主啊！」
他指著吳守仁和常永安，聲音顫抖。
「就是這兩個這兩個建奴！哦不，是女真人！他們非要住店，小人這店小本經營，實在不敢接待這等身份的客人，就好言勸他們另尋他處。」
「誰知他們竟惱羞成怒，不僅污言穢語辱罵小人，還動手行兇！您看看，他們把小人這店裡砸成什麼樣子了！這損失可讓小人怎麼活啊！求軍爺嚴懲兇徒，還小人一個公道！」
他一邊說，一邊偷偷觀察小旗官的臉色。
吳守仁聞言，氣得渾身發抖，不顧嘴角疼痛，急忙大聲辯解，聲音因激動而嘶啞：
「軍爺明鑑！休聽他一面之詞！是他歧視我等出身，見我等戶籍為『女真』，便出言不遜，公然拒客，還百般辱罵我等是.是建奴韃子！我等氣不過，與他理論，是他先動手推搡！我等乃是讀書人，豈會無故動手？實是被逼無奈！」
常永安也捂著紅腫的臉頰，憤然道：
「軍爺，我等乃是堂堂正正的大明舉人，有朝廷頒發的路引和戶籍為證！此人不僅侮辱我等，更污衊朝廷法度，請軍爺明察！」
其他同行的遼東學子見狀，也紛紛出言作證：
「吳兄、常兄只是據理力爭，是掌柜的先動的手！」
「掌柜的言語實在不堪入耳.」
小旗官聽著雙方各執一詞的陳述，又命人撿起地上散落的、方才登記時被掌柜丟開的戶籍文書仔細查看。
當他的目光落在那兩份明確標註著「女真戶」的戶籍上時，心中頓時「咯噔」一下，暗叫一聲「不好」！
也知道這可不是普通的鄰里糾紛或者酒後鬥毆啊！
一邊是開店經商的漢人百姓，另一邊卻是擁有舉人功名、但身份極其敏感特殊的女真學子！
這案子牽扯到朝廷的民族政策、敏感的遼東局勢以及科舉取士的嚴肅性，一個處理不當就可能引發朝野爭議，甚至影響邊疆的安定。
這其中的水深火熱，絕不是他一個小小的兵馬司小旗官能夠把握和決斷的。
想到這裡他後背不禁滲出了一層冷汗，明白此事必須謹慎處理，儘快上報。
他不敢怠慢，立刻沉下臉對下屬吩咐道：
「來人！將涉事四人全部帶回兵馬司衙門詳細詢問！店內損失情況，仔細登記在冊！其餘無關人等，速速散去，不得在此聚集圍觀！」
然後，他拉過一名信得過的副手壓低聲音，急促地叮囑道：
「你立刻騎馬趕回衙門，將此事原原本本、一字不落地稟報指揮大人！記住，一定要強調涉事舉子的『女真』身份！並想辦法通過關係儘快將消息通傳給東宮！」
「此事關乎重大，已非我等所能處置，恐怕最終得請太子殿下親自示下才行！」
那副手聽到這話，也知道事情緊急，當下便飛一般的奔了出去。
與此同時，東宮的暖閣內，卻是另一番截然不同的景象。
外面風雪呼嘯，室內卻溫暖如春，炭盆中上好的銀霜炭燒得正旺，散發出融融暖意，將嚴寒徹底隔絕在外。
空氣中瀰漫著極品龍井茶特有的清雅香氣，沁人心脾。
朱慈烺一身常服，神情輕鬆地坐在主位之上，他對面，正是風塵僕僕、剛剛從遼東卸任返京的洪承疇。
洪承疇雖已換上了乾淨的官袍，但眉宇間仍帶著長途跋涉的疲憊，然而更多的則是即將面見儲君、展望未來的激動與期待。
朱慈烺面帶微笑，親自執起一把造型古雅的紫砂壺，姿態從容地為洪承疇面前的茶杯續上了熱茶。
茶水注入杯中，泛起細微的漣漪和裊裊白氣。
「殿下！不可！萬萬不可！這如何使得！」
洪承疇見狀，幾乎是觸電般地從鋪著軟墊的繡墩上彈了起來，連忙躬身長揖，臉上寫滿了誠惶誠恐與受寵若驚。
儲君親自為自己斟茶，這是何等難得的殊榮和恩寵，他豈敢安然承受？
「坐下，坐下。」
朱慈烺微笑著擺了擺手，語氣溫和卻帶著不容置疑的威嚴。
「洪愛卿不必如此拘禮，你在遼東數年，整軍經武，安撫流民，開拓屯田，穩住了危如累卵的關外局勢，此乃社稷之功。」
「這一杯茶，既是慰勞你的辛勞，也是本宮代朝廷、代天下百姓謝你，你當之無愧。」
聽到太子殿下如此高度肯定自己的功績，洪承疇心中頓時湧起一股熱流，眼眶都不禁有些濕潤了。
隨後他不再過度推辭，鄭重地重新落座，雙手微微顫抖地捧起那杯溫熱的茶仰頭一飲而盡。
溫熱的茶湯滑過喉嚨，暖意直達肺腑，
緊接著他放下茶杯，用袖角輕輕拭了拭眼角，無比感慨地說道：
「臣多謝殿下的知遇之恩，信任之重，臣縱是肝腦塗地，亦難報萬一！」
朱慈烺滿意地點點頭，對於洪承疇的反應很是受用。
他繼續說道：
「洪愛卿一路辛苦，既然回來了，本宮之前許你的承諾也該兌現了，待過了年，朝廷便會明發上諭，著你入閣，參贊機務。」
「日後這軍國大事，千頭萬緒，還需你多多為朝廷分憂啊。」
「入閣」二字，對於任何一位以文臣立身的官員而言，都是畢生追求的極致榮耀和權力巔峰。
洪承疇聞言，心跳驟然加速，強壓著內心幾乎要噴薄而出的狂喜再次離座，隨後整理衣冠，行了一個大禮，聲音因激動而略顯沙啞。
「臣臣叩謝殿下天恩！殿下信重若此，臣定當竭盡駑鈍，鞠躬盡瘁，輔佐殿下，匡扶社稷！」
隨即君臣二人繼續喝茶聊天，氣氛融洽。
正當朱慈烺正打算趁熱打鐵，與洪承疇深入探討關於開海通商、整頓水師、以及未來朝廷財政改革等事情時，門外卻傳來了輕微而急促的腳步聲。
馬寶悄無聲息地走進暖閣來到朱慈烺身邊，彎下腰用極低的聲音稟報導：
「太子爺，錦衣衛指揮使李若璉在殿外緊急求見，說是有要事需當面稟奏。」
「李若璉？」
朱慈烺微微一怔，臉上掠過一絲明顯的疑惑。
據他所知，近來京城內外並無什麼特別的軍國大事或緊急變故發生。
而且李若璉作為錦衣衛一把手，理應知道此刻洪承疇正在東宮覲見，若非極其緊要之事，絕不會貿然前來打擾。
這突如其來的求見，讓朱慈烺心中升起一絲不解。
但他略一沉吟，還是點了點頭：
「宣他進來吧。」
一旁的洪承疇見狀，十分知趣地立刻起身，拱手道：
「殿下既有要事，臣先行告退。」
朱慈烺擺了擺手，不以為意地說道：
「無妨，李若璉此時求見，想來也不過是些京城治安或情報匯總之類的常規事務，並非什麼機密。」
「洪愛卿即將入閣，提前了解些情況也好，你且坐著，一同聽聽便是。」
在朱慈烺看來，讓洪承疇旁聽，既是對其信任的體現，也能讓其更快熟悉中樞事務。
洪承疇聞言不好再堅持，只得重新坐下，但身體卻下意識地微微前傾，保持著恭敬聆聽的姿態，心中卻隱隱泛起一絲不安的預感。
不多時，錦衣衛指揮使李若璉便步履匆匆地走了進來。(本章完)