早在一個多月前，曹友義便通過兵部驛傳和宮中密報，得知了聖駕即將自南京沿運河北上、於天津大沽口登岸返京的確切消息。
自那時起，他這根弦便繃得緊緊的，不敢有絲毫懈怠。
迎接聖駕，既是天大的榮耀，更是天大的干係！稍有差池，莫說他這總兵官位，便是項上人頭，恐怕也難保全。
因此，這月余來，他幾乎將行轅搬到了碼頭附近，事無巨細，親自過問，從碼頭整飭、道路平整、營房布置、到沿途警戒、儀仗安排、乃至預備接駕官員的食宿，無不反覆核查，力求萬無一失。
就在昨日傍晚，派往海上巡弋、負責瞭望的哨船傳回最新消息：
聖駕船隊的前鋒，已駛過山東登州水域，距離天津大沽口，已不足二百里水路！按正常航速推算，若無意外，極有可能在今日午後，最遲明日清晨，抵達天津！
得到此訊，曹友義幾乎一夜未眠。
今日天色未明，他便頂著寒風，親臨碼頭坐鎮，做最後的巡查。
然而，老天爺似乎有意考驗他，今日的天氣格外糟糕。天空陰沉得如同潑墨，低垂的雲層仿佛觸手可及，海面上風浪比平日更大，濕冷的海風裹挾著細碎的水汽，打在臉上生疼。
空氣中瀰漫著濃重的水腥氣，儼然一副山雨欲來、或至少是陰雨連綿的徵兆。
「這賊老天！早不陰晚不陰，偏偏趕在今日！」
曹友義心中煩躁無比，忍不住低聲咒罵了一句。他最擔心的就是這種天氣。
若是聖駕抵達時，正逢大雨傾盆，道路泥濘，儀仗混亂，迎駕官員和士卒在風雨中狼狽不堪，甚至萬一有哪個不開眼的驚了聖駕，或是讓龍體受了風寒……
那後果，簡直不堪設想！
雖說天公不作美，非人力所能為，但上頭怪罪下來，首當其衝的肯定是他這個負責具體迎駕事務的總兵官。
一想到可能面臨的雷霆之怒，曹友義就覺得後脖頸發涼，焦慮地撓了撓頭，原本梳理整齊的髮髻都有些散亂。
他只能暗自祈禱，希望這雨能晚些下，哪怕等聖駕安穩登陸、進入行宮之後再下也好。
「大人！大人！回來了！哨船回來了！」
就在曹友義憂心忡忡之際，身旁一名親兵突然指著海面方向，激動地高聲叫喊起來。
曹友義精神一振，猛地抬頭，順著親兵手指的方向極目遠眺。
只見灰暗的海天交界處，一個黑點正破開翻湧的白浪，如同離弦之箭般，向著碼頭疾馳而來。
那船型他再熟悉不過，正是他派出去、負責抵近偵查聖駕船隊確切位置的快哨船！
此船船體狹長，帆槳並用，速度極快，專司傳遞緊急軍情。
「快！隨我過去！」
曹友義不及多想，一把推開擋風的蘆席，也顧不上儀態，三步並作兩步，頂著寒風便向碼頭棧橋奔去。他身後幾名親兵連忙跟上。
那艘快哨船顯然也看到了碼頭上迎候的將領，徑直駛向專用的小型泊位，尚未完全停穩，船上幾名水手妝束的軍漢便已敏捷地跳上棧橋，朝著曹友義的方向快步跑來。
雙方在棧橋中段相遇，那幾名水手見到總兵，下意識便要單膝跪地行禮。
「免了！免禮！」
曹友義一揮手，急聲問道:
「快說！聖駕船隊現在何處？距此還有多遠？！」
為首一名看似頭目的水手見總兵如此急切，也省了虛禮，喘著粗氣，語速飛快地回稟道：
「啟稟總鎮！卑職等奉命前往東南方向五十里外接應，已與聖駕前鋒聯絡確認！聖駕船隊主力，此刻距我大沽口碼頭，已不足二十里水路！龍旗儀仗，清晰可見！」
「二十里？！」
曹友義心臟猛地一跳，眼中精光爆射。
二十里水路，以聖駕船隊的速度，即便因為隊形龐大、需要謹慎航行，最多兩個時辰，也必能抵達！
也就是說，午時前後，天子聖駕，便將降臨天津碼頭！
「好！太好了！」
曹友義用力一拍大腿，連日來的焦慮仿佛瞬間消散了大半，取而代之的是一種大戰將至的緊張與興奮。
他霍然轉身，對緊隨其後的中軍官厲聲喝道：
「傳我將令！碼頭所有官兵、民夫，即刻各就各位，打起十二分精神！淨街潑水之事再加緊一遍！儀仗隊、鼓樂隊最後檢查器械服飾！警戒兵馬擴大封鎖範圍，閒雜人等一律驅離碼頭三里之外！所有迎接官員，按品級於碼頭指定位置列隊，不得有誤！快！快去！」
「得令！」
中軍官抱拳領命，轉身飛奔而去，口中高聲傳達著總兵的命令。
霎時間，本就忙碌的天津碼頭，氣氛更加緊繃，如同上滿了發條的機器，以更高的效率運轉起來。
號令聲、腳步聲、器物碰撞聲、軍官的催促喝罵聲，交織在一起，在這陰沉的天空下，奏響了一曲迎接天子的、充滿緊張感的序曲。
曹友義深吸一口帶著海腥味的冰冷空氣，再次抬頭望了望那鉛灰色的、仿佛隨時要滴下水來的天空，雙手合十，向著虛空無聲地禱祝：
「皇天在上，祖宗保佑，切莫在此時降下雨雪，讓末將……順順利利接駕回京吧！」
兩個時辰，在緊張與期盼中，似乎過得格外漫長，又仿佛轉瞬即逝。
午時初刻，一直陰沉壓抑的海天之際，終於出現了變化。
先是水平線上隱約浮現出一些桅杆的尖頂，如同生長在海面上的黑色森林。
緊接著，帆影漸顯，一艘、兩艘、十艘、百艘……龐大的船隊輪廓，如同從海底升起的遠古巨獸群，緩緩撕開海霧與陰霾，清晰地呈現在所有翹首以盼的天津守軍和官員眼前。
旌旗招展，遮天蔽日！最前方是數十艘體型修長、裝備火炮的護衛戰船，劈波斬浪，拱衛著中軍。
中央，那艘如同海上宮殿般的巨型寶船巍然屹立，杏黃色的龍旗在主桅頂端獵獵作響，即使在灰暗的天色下，依然醒目無比，宣示著無上皇權的歸來。
在其周圍，是更多的大小船隻，運輸船、坐船、貨船……浩浩蕩蕩，連綿不絕，幾乎鋪滿了遠處的海面。
低沉的號角聲穿透海風隱隱傳來，帶著一種莊嚴肅穆的威儀。
崇禎的南巡船隊，在海上顛簸航行月余，其間雖因遭遇幾日海上風雨，不得不在山東某處避風港暫避，耽誤了些許行程，但終究一路平安，於此刻，抵達了帝國北方海疆的門戶，距離京師僅二百餘里的天津大沽口！
為首巨大的船樓頂層甲板上，朱慈烺身披一件銀狐皮里的玄色斗篷，憑欄而立。
刺骨的海風將他額前的髮絲吹得向後飛揚，但他毫不在意，目光沉靜地注視著越來越近、越來越清晰的天津碼頭，以及碼頭上那如螻蟻般密集、卻列隊整齊的迎接人群，嘴角不由微微向上彎起，露出一絲如釋重負而又充滿感慨的會心笑意。
終於……回來了。
歷時近半載，跨越數千里，這場旨在扭轉國運、夯實根基的南巡，終於在此刻，畫上了一個圓滿的句號。
雙腳即將再次踏上帝國的核心土地，朱慈烺心中亦是波瀾起伏。
這一個多月的海上歸程，對他而言，絕不僅僅是空間上的移動。
他有了充足的時間，遠離陸地的喧囂與政務的繁雜，靜靜地觀察、思考。
他親眼目睹、親身經歷了大明帝國此刻所擁有的、堪稱這個時代世界頂尖水平的水師力量。
鄭芝龍麾下那訓練有素、配合默契的龐大艦隊，戰艦的規模、火炮的配置、水手的操舟技術、乃至遠洋航行的組織能力，都給他留下了極其深刻的印象。
這讓他不禁聯想到後世史書與影視作品中，常常描繪的明末乃至晚清水師的孱弱與不堪——無論是鄭成功之後的水師沉寂，還是鴉片戰爭中舊式水師的慘敗，乃至北洋水師那悲壯的覆滅，似乎都給國人留下了「中國水師自古不強」的刻板印象。
大明的水師，在鄭和時代的巔峰之後，雖經波折，但其底蘊與技術積累，尤其是在東南沿海，從未真正斷絕。
明中後期的「嘉靖倭亂」，催生了俞大猷、戚繼光等將領對水師的重視與重建。
明末雖然國力衰退，但像鄭芝龍這樣的海上豪強，卻憑藉私掠與貿易，發展出了足以抗衡甚至壓制當時東來歐洲殖民者的強悍海上武力！
他們的戰艦或許不如後來歐洲的風帆戰列艦那般規整，但其適應中國沿海水文、靈活機動的戰術，以及火龍出水、連環船等特色裝備，依然不可小覷。
可以說，在十七世紀中葉的東亞海域，大明的水師，依然是一支令人生畏的力量，是當時世界上最強悍的水師之一，至少在近海，難有敵手。
「唯一可惜的是，在原本的歷史中，大明最終還是亡了……」
朱慈烺心中無聲地嘆息。
內部的崩潰，內憂外患的交加，徹底拖垮了這個巨人，使得其強大的海上潛力未能轉化為持久的國策和開拓海洋的動能，最終隨著王朝的覆滅而消散，或被清朝的禁海政策徹底扼殺。
否則，以當時的技術和航海基礎，若能持續向海洋發展，誰又能斷言，東方不會誕生一個不遜於甚至超越同期西方的大航海帝國？
不過，這個遺憾，或許將由他來彌補，不，是已經在他的手中開始扭轉！
如今的大明，在他的干預下，內患漸平，財政好轉，皇權重振，與鄭芝龍勢力的結合更是如虎添翼。
陸上，他整軍經武，籌劃對建奴的最後一擊。
海上，整合水師、發展貿易、探索遠洋的藍圖，也已在他心中徐徐展開。
歷史已然拐彎，大明這艘巨輪，正被他強行扳離了原本沖向礁石的航道，駛向一片雖然依舊波濤洶湧、卻充滿無限可能的新海域。
「不說讓大明萬世不移，但以此為基礎，再續國祚二三百年，締造一個前所未有的陸海帝國，似乎……也並非痴人說夢。」
想到這裡，朱慈烺只覺胸中塊壘盡去，一股豪情與自信油然而生，連帶著這陰冷晦暗的天氣，仿佛都變得明亮開闊起來。
他微微挺直了脊背，目光愈發銳利，投向前方那片即將登陸的土地。
約莫過了半個時辰，在無數水手、兵丁的號子聲與繩索摩擦的吱呀聲中，龐大的寶船以及數艘主要的御用坐船，終於緩緩地、平穩地靠上了天津大沽口碼頭經過特別加固的泊位。
跳板架設完畢，一隊隊身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛，率先魚貫下船，迅速接管了碼頭前沿的警戒，目光如電地掃視著四周每一處角落、每一張面孔。
確認安全無虞後，一名錦衣衛千戶才轉身，對著「鎮海」號船舷處打出了一系列複雜而精準的旗語。
得到安全信號，御舟之上的鹵簿儀仗開始移動。
首先下船的是手執金瓜、斧鉞、旗幡的儀衛，他們迅速在跳板兩側列成威嚴的通道。
緊接著，司禮監隨堂太監、掌印太監等內官躬身而出。
隨後，在太子朱慈烺、鄭芝龍、以及一干近臣勛貴的簇擁下，身披明黃色織金斗篷、頭戴翼善冠的崇禎皇帝，終於出現在了高高的船舷旁。
碼頭上，以天津水師總兵官曹友義為首，天津巡撫、天津兵備道、天津衛指揮使等本地文武官員，以及部分聞訊趕來的京中先遣官員，早已按照品級爵位，黑壓壓地跪滿了一片。
寒風凜冽，不少官員凍得面色發青，但無人敢有絲毫懈怠。
當看到皇帝身影的那一剎那，所有人立刻將頭深深埋下，額頭幾乎觸及冰冷潮濕的木板地面，用盡全身力氣，齊聲高呼，聲浪蓋過了呼嘯的風聲與海浪的拍擊：
「臣等恭迎陛下聖駕迴鑾！陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！」
「臣等恭迎太子殿下！太子殿下千歲！千歲！千千歲！」
山呼萬歲之聲，如同海嘯般在碼頭上空迴蕩，震耳欲聾，充滿了劫後餘生般的激動與對皇權歸來的敬畏。(本章完)