簡單的寒暄與禮節性問候後，朱慈烺甚至來不及回東宮沐浴更衣，洗去一路風塵，便對薛國觀等人道：
「諸位辛苦迎候。邊情已有定議，詳情容後再稟。本宮需即刻入宮覲見父皇。」
語氣雖平淡，卻帶著不容耽擱的急切。
薛國觀等人何等敏銳，見太子神色雖略帶疲憊，但眉宇間隱有銳氣與一種塵埃落定的從容，心知北行必有重大突破，連忙側身讓路：
「殿下辛勞，國事為重，請！」
朱慈烺不再多言，只帶了李虎等少數貼身侍衛，換乘宮內準備的暖轎，徑直向著紫禁城方向而去。
大雪依舊紛飛，轎夫踩著積雪，步履穩健而迅速。
坤寧宮，東暖閣。
此地是周皇后的寢宮，相比乾清宮的莊嚴肅穆，更添幾分溫馨氣息。閣內溫暖如春，數個鎏金銅盆炭火燒得正旺，驅散了窗外的嚴寒。
空氣里瀰漫著淡淡的、皇后喜愛的百合香。崇禎此刻正與周皇后對坐在臨窗的炕上，中間隔著一張紫檀木小炕幾，上面擺著幾樣精緻的點心和兩盞熱氣裊裊的香茗。
兩人看似閒談，但目光都不時瞥向閣門方向，顯然都在等待著什麼。
周皇后手中雖做著女紅，卻有些心不在焉，針腳遠不如平日細密。
崇禎則端詳著手中一份關於河南雪災的奏報，眉頭微鎖，卻也沒完全看進去。
「皇上，娘娘，太子殿下到宮門外了。」
王承恩輕手輕腳地進來，低聲稟報。
崇禎與周皇后對視一眼，皆從對方眼中看到了一絲放鬆與期待。
「快宣！」
周皇后放下手中的活計，臉上已不自覺露出了笑容。
很快，腳步聲響起，門帘掀開，帶著一身室外寒氣、肩頭與發梢尚有未化雪屑的朱慈烺，大步走了進來。
他先對崇禎和周皇后恭敬行禮：
「兒臣參見父皇，母后。兒臣回來了。」
「快起來，快起來！這一路可還順利？塞外苦寒，可曾凍著？」
周皇后連忙起身，也顧不得禮儀，上前拉著朱慈烺的手，上下打量，眼中滿是慈愛與關切。
見他雖略顯清減，但精神尚好，眼神明亮，這才稍稍放心。
「有勞母后掛心，兒臣無恙。一切順利。」
朱慈烺溫聲答道，又對崇禎道：
「讓父皇擔憂了。」
崇禎點了點頭，放下手中的奏報，指了指旁邊的錦凳：
「坐下說話。塞外情形如何？阿布奈那邊，談得怎樣？」
他雖然已從先前快馬送回的秘密簡報中知曉大概，但仍想聽兒子親口陳述細節。
朱慈烺謝座，早有宮女奉上熱茶。
他捧著溫熱的茶盞，並未立刻詳談軍務，而是略一沉吟，目光在崇禎與周皇后臉上掃過，開口道：
「回父皇，阿布奈已明確表態，願傾科爾沁部之力，配合我大明明年春季攻勢，共擊建奴。其部可出動精銳騎兵不下三萬，並承諾聯絡漠南諸部。此乃兒臣此行首要之目的，已然達成。」
崇禎聞言，臉上露出滿意之色：
「好！能說動阿布奈，北路無憂矣！你做得不錯。」
不戰而屈人之兵，乃至得其助力，這無疑是上上之選。
周皇后也欣慰地點頭，但知趣地起身，溫言道：
「你們父子且慢談正事。皇上，烺兒一路奔波，想必也餓了渴了，臣妾去吩咐小廚房準備些點心羹湯來。」
她心知接下來父子二人必有更深入的軍國大事要商議，自己身為後宮之主，留在此處恐有不便。
然而，她剛轉身欲走，朱慈烺卻出聲叫住了她：
「母后，請稍等。」
周皇后腳步一頓，有些詫異地回過身。
朱慈烺放下茶盞，臉上閃過一絲極難得的、與他在外殺伐決斷形象不符的尷尬之色，雖然一閃而逝，但仍被細心觀察的周皇后捕捉到了。
他輕輕咳了一聲，似乎在組織語言，然後才緩緩開口，聲音平穩，卻扔出了一顆不大不小的石子：
「兒臣接下來要稟報之事……或許，母后也聽一聽為好。」
崇禎和周皇后都微微一愣，相互看了一眼。周皇后依言重新坐下，心中疑惑更甚。何事需要她也旁聽？莫非與後宮有關？
朱慈烺迎著父母探詢的目光，繼續道，語氣儘量平靜：
「與阿布奈會盟時，他對我大明滅奴之後，是否會轉而對付蒙古，心存極大疑慮。為徹底打消其顧慮，取信於草原諸部，確保盟約穩固，也為將來長久和平計……他提出了一個條件。」
他頓了頓，清晰地吐出後面的話：
「他要求，兒臣需娶他的妹妹琪琪格，以聯姻之盟，鞏固明蒙之好。言道，非如此，不足以讓草原部眾真心相信大明誠意，其部亦難以全力為大明所用。」
「什麼？！」
此言一出，暖閣內的空氣仿佛凝滯了一瞬。
崇禎臉上的滿意之色驟然收斂，眉頭微微蹙起。周皇后更是掩口輕呼，秀美的眼眸中充滿了驚訝。他們都沒想到，阿布奈會提出這樣的要求，而且是將聯姻作為出兵合作的先決條件！這已近乎要挾，但細想之下，又似乎……在意料之外，情理之中？
畢竟對於草原部落而言，姻親確實是最直接、最古老的結盟與擔保方式。
驚訝過後，周皇后很快恢復了鎮定，她更關心兒子的想法。她看向朱慈烺，語氣溫和卻帶著探詢：
「那……烺兒，你自己是如何想的？此事關乎你的終身，也關乎國體，需慎重。不過……」
她話鋒一轉，臉上露出一絲回憶與讚許的神色。
「說實話，母后對琪琪格那姑娘，印象頗佳。那孩子聰慧明理，模樣也俊，雖出身蒙古，然性情品格，皆屬上乘。我大明自太祖以來，納蒙古、色目妃嬪者，亦非罕見。你若真覺合適，娶了她，倒也無妨。陛下，您說呢？」
她將目光投向崇禎，尋求支持。
崇禎從最初的意外中回過神來，手指無意識地在炕几上敲擊了兩下，沉吟道：
「皇后所言不差。琪琪格的身份，朕知曉。其兄阿布奈乃漠南有數的實權首領，此番又願助我剿奴。聯姻若能促其全力效命，穩固北疆，於國確是有利。何況，正如皇后所說，我大明並無嚴禁納胡妃之祖制。此事既涉國事，你若權衡之後，認為利大於弊，娶了便娶了。無非是東宮裡多一位側妃。你的意思呢？」
他的目光也投向朱慈烺，顯然認為兒子是回來與他們商議此事的。
在他們看來，朱慈烺特意在稟報軍情後提起此事，並且讓周皇后也留下，顯然是要就這樁帶有強烈政治色采的婚姻，徵詢父皇母后的意見。
畢竟太子娶妃，絕非小事，尤其對方是蒙古部落公主，更需慎重考量其政治影響、禮儀規制等等。他們已做好了與兒子深入分析利弊、甚至可能稍作爭執的準備。
然而，朱慈烺接下來的話，卻讓他們剛剛調整好的心態，再次被狠狠衝擊了一下。
只見朱慈烺臉上的尷尬之色更濃了些，他端起茶盞，卻沒有喝，只是借著這個動作掩飾了一下神色，然後放下茶盞，迎著父母等待他「表態」的目光，用儘量平穩、但內容卻石破天驚的語氣說道：
「父皇，母后，兒臣提及此事，並非……並非是為尋求你們准允。兒臣是想稟報，彼時在草原，形勢使然，為堅定阿布奈之心，促成盟約，兒臣……已然應允了此事。並且……」
他略一停頓，仿佛下了很大決心，才清晰說道：
「琪琪格，如今已……是兒臣的人了。」
「……」
暖閣內，剎那間落針可聞。只有炭火盆中木炭燃燒發出的輕微「噼啪」聲，以及窗外隱約傳來的、風雪掠過宮殿檐角的嗚咽聲。
崇禎皇帝臉上的表情，從等待，到疑惑，再到驚愕，最終定格在一種混合了難以置信、惱火與一絲啼笑皆非的複雜神情上。
他張了張嘴，似乎想說什麼，卻又一時語塞。
他本以為兒子是回來「請示」的，結果……好傢夥，這哪裡是請示？這分明是「通知」！是「先斬後奏」！不，是「先辦事，後匯報」！
一國儲君，未來的皇帝，婚姻大事，還是涉及邦交的政治聯姻，居然就這麼……在塞外草原，自己給辦了？這、這成何體統？！還有沒有把他這個皇帝，把朝廷禮法放在眼裡！
一股被「忽視」和「僭越」的惱意，瞬間衝上了崇禎的頭頂，讓他臉色有些發青。
周皇后的反應則略有不同。
初時的震驚過後，她很快回過神來，看著兒子那副難得一見的、帶著些許心虛和尷尬的模樣，又想了想他話中的「形勢使然」、「為堅定盟約」，再聯想到琪琪格那孩子，她心中的驚訝迅速被一種「原來如此」、「這孩子辦事果然雷厲風行」的恍然，甚至一絲隱隱的、母親對兒子「長大了」、「有決斷」的微妙欣慰所取代。
只是這欣慰不好當著明顯有些下不來台的皇帝面表現出來。
她見崇禎臉色不豫，似要發作，連忙搶在之前開口，臉上已重新掛上了溫婉的笑容，語氣輕鬆地打圓場道：
「哎呀，我當是什麼大事呢。原來是這樣。」
她笑著看向朱慈烺，目光中帶著嗔怪與包容。
「你這孩子，做事也忒急了點。不過……既然事已至此，生米已成熟飯，那也沒什麼好說的了。反正總歸都是我們朱家的人，早一點晚一點，又有什麼分別？只要你自己覺得妥當，覺得對大局有利，便好了。」
說著，她又轉向崇禎，柔聲勸道：
「陛下，您也莫要生氣了。烺兒他並非不知輕重，定是當時情勢緊迫，不得已而為之。他這般做，也是為了更快促成盟約，剿滅建奴的大局著想。孩子長大了，有自己的主張和擔當，我們做父母的，該高興才是。再說了，琪琪格那姑娘，臣妾瞧著是真不錯，烺兒能娶了她，也不算委屈。這事兒，就這麼定了吧，啊？」
崇禎被周皇后這番連消帶打、又給台階的話一說，胸中的那口氣堵著，發作也不是，不發作又覺得憋悶。
他看看一臉坦然又有點尷尬的兒子，又看看明顯已經接受甚至樂見其成的皇后，再想想此事確實關乎滅奴大計，朱慈烺的做法雖然「出格」，但結果似乎……並不壞？至少阿布奈那邊是徹底綁死了。
他重重地「哼」了一聲，算是表達了不滿，但語氣已軟了下來，帶著幾分無奈和認命：
「行了！國家大事，事有從權緩急，朕……朕不怪你便是！只是，如此終究於禮不合！待明年剿滅建奴，戰事平息，必須擇選吉日，公告天下，以太子納側妃之禮，將此事風光操辦，補全禮數！絕不能再如此草率！」
這話，便是默許，也是定調。
事已至此，只能補辦儀式，將其「合法化」、「規範化」。
朱慈烺心中暗鬆一口氣，知道這關算是過了，連忙躬身：
「兒臣謹遵父皇教誨。待滅奴功成，再行補禮。」
崇禎揮了揮手，仿佛趕走什麼煩心事：
「罷了罷了，說正事！詳細說說，與阿布奈商談的具體方略，以及你對他科爾沁部兵力、後勤的估算……」
暖閣內的氣氛，終於從方才那略帶尷尬和火藥味的家庭插曲，重新回歸到嚴肅的軍國議事頻道。
與此同時，東宮這邊。
一個身著淺碧色繡折枝梅花棉襖、外罩月白色貂皮斗篷的窈窕身影，正靜靜地立在門檐下，不時地跺跺腳，朝宮門外的方向張望著。
寒風捲起她斗篷的毛領和幾縷碎發，小臉凍得微微發紅，正是鄭小妹。
她身旁只跟著一個提著暖手爐的小宮女。
自從得知太子北巡歸來，並已入宮覲見的消息後，她的心就再難平靜。
一方面，自然是為朱慈烺平安歸來而歡喜；另一方面，卻也因某種隱隱的預感而心緒不寧。
更讓她牽掛的，是那個與她相伴兩年多、情同姐妹的蒙古公主——琪琪格。
三個月前，琪琪格奉命返回草原，聯絡其兄阿布奈，此去關山萬里，塞外苦寒，音訊難通，鄭小妹心中無時不刻不在擔憂。
她在這深宮之中，除了朱慈烺，最親近、最能說上幾句貼心話的，便是這位性格爽利又不失細膩的草原公主了。
她是真怕，怕草原的遼闊與自由，最終留住了琪琪格，怕這一別，便成永訣。(本章完)