短暫的死寂之後，是山呼海嘯般的驚呼與無法抑制的激動！
「天哪！那……那是什麼？！」
「鐵……鐵做的……城樓？還會動？」
「是……是殿下說的『神機』！真的是鐵打的！」
就在這時，朱慈烺對身旁的李虎示意。李虎舉起一支特製的銅號角，用盡全身力氣，吹響了一聲悠長、蒼涼、卻又帶著喚醒洪荒巨獸般力量的號角！
「嗚——————！！！」
號角聲未落，早已等候在「鐵堡」旁的工匠們，迅速行動。鍋爐點火！巨大的風箱被全力拉動，熾熱的炭火在鍋爐底部熊熊燃燒，高溫蒸汽在密布的管道中迅速積聚、增壓！
「嗤——！！！」
尖銳刺耳的蒸汽嘶鳴聲，從十三尊「鐵堡」頂部的排汽管中同時爆發！白色的高溫蒸汽如同怒龍般噴涌而出，在寒冷的空氣中瞬間凝結成巨大的雲霧，將巨獸的身形半掩其中，更添幾分神秘與恐怖！
「隆！隆隆隆——！！！」
緊接著，低沉、渾厚、仿佛來自大地深處的轟鳴聲，從「鐵堡」內部傳來！那是蒸汽機活塞在高壓蒸汽驅動下，瘋狂往復運動的聲音！齒輪咬合，連杆傳動，沉重的曲軸開始旋轉！
在數萬道幾近呆滯的目光注視下，那十三尊本應靜止不動的、重達數十萬斤的鋼鐵巨獸，身下那數十個巨大的包鐵木輪，竟然開始緩緩地、卻堅定無比地轉動起來！
動了！它們真的動了！
雖然速度緩慢，大約只有常人快步行走的速度，但那種緩慢而堅定的移動，配合著它們山嶽般的體型、震耳欲聾的轟鳴與噴吐的蒸汽，帶來的視覺與心理衝擊力，是無與倫比的！大地在它們的碾壓下，發出沉悶的呻吟，微微震顫。
鋼鐵履帶碾過凍土，留下深深的、如同巨獸爪印般的轍痕。
「萬歲！萬歲！萬歲！」
不知是誰先喊出了第一聲，隨即，這發自肺腑的、混合著震驚、狂喜與無尚自豪的吶喊，如同燎原的野火，瞬間席捲了整個校場！數萬將士，無論軍官士兵，皆熱淚盈眶，揮舞著手中的武器，忘情地歡呼！軍心，在這一刻，沸騰到了頂點！
有這樣的「神兵利器」相助，何愁建奴不滅？！
而就在校場邊緣，幾處隱蔽的土丘後，幾雙來自瀋陽的、充滿驚懼的眼睛，正透過草木的縫隙，死死地盯著這如同神跡般的一幕。
他們是多爾袞派出的、最精銳的「白甲兵」斥候，奉命潛伏於此，探查明軍虛實。
當那十三尊鋼鐵巨獸噴吐著蒸汽、發出震天轟鳴、緩緩移動的景象映入眼帘時，這些身經百戰、自詡勇武過人的八旗精銳，只覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，手腳冰涼，靈魂都在顫抖！
「魔……魔神！大明……大明召來了地府的魔神！」
一名斥候牙齒打顫，用蒙語夾雜著滿語，語無倫次地嘶吼著，褲襠間竟已是一片濕熱。
「快……快回去！稟報大汗！明軍……明軍有妖法！」
另一人強忍著恐懼，聲音發顫地命令道。
幾人再也顧不得隱藏行跡，連滾帶爬地翻身上馬，用馬刺拼命踢著馬腹，如同喪家之犬般，向著瀋陽方向亡命奔逃。
他們要將這如同噩夢般的景象，儘快帶回給那個還在瀋陽故宮裡的多爾袞。
三天後，瀋陽故宮。
多爾袞面色陰沉地坐在鋪著虎皮的座椅上，聽著跪在下方、渾身抖如篩糠的斥候，用帶著哭腔、邏輯混亂的話語，重複描述著他們在錦州城外看到的那一幕。
「……大汗……真的……真的有好幾層樓那麼高！通體……通體都是鐵打的！會……會叫！叫起來像打雷！還……還會冒白煙！然後……然後就自己走了！真的自己走了！不是牛拉，也不是馬拉！奴才……奴才對著長生天起誓，若有半句虛言，天打雷劈！」
多爾袞的眉頭緊緊鎖成了一個「川」字。
他揮了揮手，示意侍衛將這名幾乎精神崩潰的斥候帶下去。他站起身，走到窗邊，望著窗外瀋陽城灰濛濛的天空，心中一片冰涼。
他不是不相信這些忠心耿耿的白甲兵，只是……這描述，太過荒誕，太過超出常理。
幾十米高的鋼鐵怪物？自己會走？會叫？這……這怎麼可能？這完全違背了他幾十年來對這個世界的認知。
然而，接二連三的、來自不同斥候的、幾乎一模一樣的回報，又讓他不得不信。
大明，一定搗鼓出了某種……某種他無法理解的、可怕的東西。
一種前所未有的、名為「未知」的巨大恐懼，如同冰冷的毒蛇，纏繞住了這位曾經意氣風發的攝政王的心臟。
他知道，大戰，已經不可避免。而這場大戰，或許從一開始，就註定是一場……不對稱的、絕望的較量。
是夜，瀋陽故宮，崇政殿偏殿。
殿內炭火盆燒得通紅，卻絲毫驅不散瀰漫在空氣中的刺骨寒意。
多爾袞面色鐵青，背對眾人，負手立於懸掛著巨幅遼東輿圖的屏風前。他寬厚的肩膀微微佝僂，連日來的焦慮與那幾份如同夢魘般的斥候急報，已在這位年僅三十餘歲、正值壯年的攝政王鬢角，悄然染上了幾縷霜色。
殿內鴉雀無聲。
鄭親王濟爾哈朗、英親王阿濟格、以及幾位核心的滿洲議政王大臣，皆垂首肅立，大氣不敢出。
那斥候描述的「噴火冒煙、自行走動、高達數丈的鋼鐵巨獸」，太過匪夷所思，超出了所有人的認知範疇，卻又由不得人不信——畢竟，沒有哪個斥候敢拿全家性命開玩笑，編造如此荒誕不經的謊言。
良久，多爾袞緩緩轉過身，目光掃過眾人，聲音沙啞而疲憊，帶著一種近乎絕望的冷靜：
「此事……暫且按下，不得外傳。若動搖軍心，立斬不赦！」
他深吸一口氣，強行壓下心頭的驚濤駭浪，試圖將話題拉回現實層面：
「明軍陳兵百萬，其勢已成。無論那『怪物』是真是假，此戰皆不可避免。然我軍新敗之餘，糧草匱乏，士氣低落，亟需時日整備。為今之計……唯有遣使議和，假意周旋，拖延時日，待春雪消融，道路泥濘，或可覓得一線生機。」
「議和？」
阿濟格猛地抬頭，眼中凶光畢露，梗著脖子道。
「十四弟！現在議和不是自取其辱？要打便打！大不了魚死網破！」
「糊塗！」
多爾袞厲聲喝道，眼中血絲密布。
「魚死網破？拿什麼破？拿你我項上人頭，還是拿瀋陽城中這數萬老弱婦孺的性命去填？如今之勢，能拖一日是一日！」
濟爾哈朗也上前一步，拉住兄長阿濟格的胳膊，低聲道：
「哥，十四哥說得對。留得青山在……」
阿濟格重重「哼」了一聲，別過臉去，不再言語。
「遣使……派誰去合適？」
有人打破了沉默，問出了最關鍵的問題。
此去明營，名為議和，實為深入虎穴，探聽虛實，更肩負著拖延時間的重任。使者人選，必須身份尊貴，以示「誠意」，又需老成持重，能隨機應變。
所有人的目光，不約而同地投向角落裡一位身著親王補服的中年人——禮親王代善。
他是努爾哈赤次子，皇太極的兄長，如今愛新覺羅家族中輩分最高、資歷最老的長者，更是唯一能與此時明國皇帝崇禎「對等」對話的人物。
代善感受到眾人的目光，緩緩抬起頭，臉上滿是無奈。
他心中雪亮，此去凶多吉少，明軍挾雷霆之勢而來，豈會真心議和？這「議和使」的差事，不過是去受辱，甚至可能成為激怒明帝、加速開戰的祭品。
但他沒有選擇。
身為愛新覺羅家的長子，大清國的禮親王，在宗族存亡之際，他必須站出來。
「我去吧。」
代善的聲音蒼老而平靜，帶著一種認命般的疲憊。
「我這把老骨頭，若能為我大清換來幾日喘息之機，死又何妨？」
多爾袞看著這位兄長，眼中閃過一絲複雜難明的神色，有愧疚，有感激，也有一絲不易察覺的釋然。
他上前一步，對著代善深深一揖：
「有勞兄長了。」
自瀋陽出發，代善一行人馬不停蹄，日夜兼程。
饒是他身子骨還算硬朗，又有暖車代步，這般顛簸下來，抵達目的地時也已疲憊不堪，原本梳理得一絲不苟的髮辮略顯散亂，眼窩深陷，滿面風塵。
此刻，他並未直接前往明軍主營，而是先繞道至一處位於明軍防線側後方的隱蔽山谷——這裡是肅親王豪格所部的駐地。
夜幕降臨，塞外春寒料峭。
山谷中燃起幾堆篝火，映照著臨時搭建的營帳和一張張神情凝重的臉。
代善與豪格這對叔侄，隔著跳動的火焰相對而坐，中間矮几上擺著幾樣簡單的酒菜，卻無人有心思動筷。
「二伯……」
豪格嗓音沙啞，打破了令人窒息的沉默。火光在他稜角分明的臉上投下明明滅滅的陰影，更顯憔悴。
「瀋陽那邊……情形究竟如何？那『鋼鐵巨獸』……當真如斥候所言？」
代善端起粗糙的陶碗，抿了一口辛辣的燒酒，試圖驅散周身的寒意與心頭的陰霾。
他長長嘆了口氣，聲音蒼老而疲憊：
「應該是真的，斥候不會說謊，多爾袞封鎖消息，是怕軍心頃刻潰散。」
豪格聞言，握著酒碗的手猛地收緊，指節發白，碗中渾濁的酒液劇烈晃動。
他猛地抬頭，眼中是壓抑不住的憤怒與絕望：
「那為何還要議和？！這分明是去送死！是去自取其辱！明軍既有此等神器，豈會容我等苟延殘喘？」
「送死？自取其辱？」
代善苦笑，笑容比哭還難看。
「你以為二伯想去嗎？可如今……大清還有得選嗎？多爾袞派我去，是要用我這把老骨頭，用愛新覺羅家的臉面，去換時間！哪怕只能換來三五日，讓城防多備幾捆箭矢，多壘幾袋沙包，也是好的。這是……飲鴆止渴，卻不得不飲！」
他頓了頓，渾濁的老眼望向跳動的火焰，仿佛看到了那不可抗拒的未來：
「況且……即便沒有那『鋼鐵巨獸』，你看這明軍營寨……」他抬手指向山谷外，遠處地平線上，明軍連綿的燈火如同星河墜落凡間，無邊無涯。
「這般軍容，這般氣象，早已非吳下阿蒙。我觀其士卒，行伍整肅，器械精良，士氣如虹。而我們……松錦一敗，元氣大傷，糧餉匱乏，人心離散。此消彼長，縱無神器，勝算……亦渺茫。」
豪格低下頭，肩膀微微顫抖，這個曾經意氣風發的肅親王，此刻像個無助的孩子。
良久，他才悶聲道：
「那……二伯此去，千萬小心。若事不可為……保全自身為上。」
代善伸出手，隔著篝火，輕輕拍了拍侄子的肩膀，動作遲緩，帶著一種訣別的意味：
「放心。我這把老骨頭，活夠了。此去，若能探得些許虛實，或能為大清……多留一線生機。你好自為之，若……若真有城破之日，不必死戰，尋機……走吧。」
這話，已是交心託孤之言。
次日清晨，天剛蒙蒙亮，代善辭別豪格，僅帶十名親兵，打著白旗，乘坐一輛沒有任何裝飾的青篷馬車，向著明軍主營緩緩駛去。
馬車在距離明軍轅門尚有二里地時便被攔下。
一隊盔明甲亮、神情冷峻的明軍騎兵如牆而至，為首一名游擊將軍勒住戰馬，目光如電，掃過馬車：
「來者何人？所為何事？」
代善掀開車簾，露出蒼老的面容，沉聲道：
「大清國禮親王代善，奉我主之命，特來求見大明皇帝陛下，商議……罷兵息戈之事。」
那游擊將軍面無表情，抱拳道：
「原來是禮親王。請解除所有兵刃，步行入營覲，營內自有嚮導。」
代善早有預料，默默點頭，解下腰間的佩刀交給明軍士兵。
隨後，在那名游擊將軍及一隊士兵的「護送」下，步行走向那如同巨獸匍匐般的明軍大營。(本章完)