「他們的子彈……像……像長了眼睛！一槍……一槍一個！前排的士兵成片成片地倒下……像割草一樣！那鐵疙瘩……那鐵疙瘩一開炮，地動山搖！士兵們嚇破了膽，扭頭就跑……督戰隊……督戰隊砍都砍不過來！」
他猛地低下頭，雙手死死抓住自己的頭髮，發出野獸般的哀嚎：
「三萬！整整三萬兵馬啊！一刻鐘不到就折損了一半，這場仗到底該怎麼打！」
殿內死一般的寂靜。
只有豪格絕望的哭泣和粗重的喘息聲，在空曠的大殿中迴蕩。
儘管早有心理準備，但當這血淋淋的細節從豪格口中說出時，所有人依舊感到一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，手腳冰涼。濟爾哈朗閉目長嘆，阿濟格一拳砸在身旁的立柱上，代善老淚縱橫。
阿濟格喃喃自語，聲音發顫。
「這……這還是打仗嗎？這分明是……是屠殺！」
多爾袞緩緩閉上雙眼，身體幾不可查地微微搖晃了一下。
他最害怕的事情，終究還是發生了。
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明軍的新式軍械，其威力遠超他的最壞預估。這不是戰術的失敗，不是士氣的低落，這是……時代的碾壓！是冷兵器對熱兵器、是農耕文明對工業文明的、降維打擊式的慘敗！
在這樣的力量面前，個人的勇武、部落的騎射、甚至最精妙的戰術，都顯得如此蒼白可笑。
良久，他睜開眼，目光掃過殿內一張張或絕望、或忿怒、或茫然的臉，聲音乾澀，卻帶著一種窮途末路下的最後一絲冷靜：
「諸位……都聽到了。明軍之強，已非人力可敵。遼河之敗，非戰之罪，乃……天意如此。」
「天意？」
豪格猛地抬起頭，眼中血絲密布，嘶聲道。
「十四叔！難道……難道我們就這麼眼睜睜看著瀋陽……看著大清……亡了嗎？！」
多爾袞沒有回答，而是緩緩站起身，走到懸掛著巨幅遼東輿圖的屏風前，伸出一根手指，顫抖著點向瀋陽城的位置，隨即緩緩向北移動，划過撫順、鐵嶺、開原……一直指向那廣袤無垠、被原始森林覆蓋的長白山脈和黑龍江流域。
「諸位。」
他轉過身，聲音低沉，卻帶著一種破釜沉舟般的決絕。
「事到如今，硬拼……只有死路一條。為今之計……唯有……壯士斷腕。」
「壯士斷腕？」
眾人齊齊看向他。
「放棄瀋陽。」
多爾袞一字一頓，清晰地說道。此言一出，殿內一片譁然，連豪格都瞪大了眼睛。
「放棄瀋陽？這……這怎麼行？！」
豪格失聲驚呼。
「瀋陽是我大清國都！是太祖、太宗一手營建的基業！怎能……怎能拱手讓給明狗！」
「不放棄，又能如何？」
多爾袞的目光陡然變得銳利，逼視著豪格。
「死守瀋陽，等著明軍將那十三台鐵疙瘩開到城下，用那能打三百五十步的槍，將城頭守軍一個個點名射殺？等著城牆被重炮轟塌，等著全軍覆沒，愛新覺羅氏……絕嗣於此？！」
他的話語如同冰錐，刺得豪格啞口無言。殿內再次陷入死寂。
多爾袞深吸一口氣，繼續道：
「瀋陽，是守不住的。但遼東……很大。長白山、黑龍江，那裡有茂密的原始森林，有縱橫交錯的江河，有我們最熟悉的……山林。明軍的鐵疙瘩，進不了山；他們的長槍，在密林里，射程和準頭都會大減；他們龐大的軍隊，在複雜的地形中，補給困難，機動性遠不如我們。只要我們退入深山，依託地利，與明軍周旋……或許，還能有一線生機。」
他頓了頓，眼中閃過一絲賭徒般的瘋狂：
「而且，明軍戰線拉得越長，兵力就越分散，補給就越困難。遼東苦寒，他們不可能長期維持數十萬大軍駐紮。待其師老兵疲，不得不撤回關內之時……我們，或許還有機會……打回來！」
「打回來？」
濟爾哈朗苦笑。
「十四弟，談何容易……」
「不容易，但這是唯一的活路！」
多爾袞斬釘截鐵。
「留在瀋陽，是等死！退入遼東，是求生！哪怕……哪怕最後只能像我們的先祖一樣，做個山林中的部落首領，也總好過……亡國滅種！」
他的話語，帶著一種令人心碎的悲涼與決絕。
殿內眾人，從最初的震驚、抗拒，漸漸轉為沉默、思索，最終化為一種認命般的無奈。
是啊，除了這條路，他們……還有得選嗎？
豪格張了張嘴，還想說什麼，但看著多爾袞那不容置疑的眼神，看著周圍叔伯兄弟們那絕望中透著一絲求生的目光，他最終只是頹然垂下了頭，發出一聲沉重的嘆息。
他知道，大清……真的完了。
至少，那個曾經威震遼東、覬覦中原的「大清國」，從這一刻起，已經名存實亡了。
「傳令吧。」
多爾袞疲憊地揮了揮手，仿佛用盡了全身力氣。
「即刻起，秘密準備搜刮……不，徵集城內所有金銀、糧草、布匹、藥材，能帶走的，全部帶走！尤其是……工匠！凡是會打造兵器、會冶鐵的工匠，一個不留，全部帶走！三日後……撤離瀋陽，北狩……長白山！」
命令下達，瀋陽故宮內外，瞬間陷入一種詭異而壓抑的忙碌之中。
一箱箱金銀珠寶、古玩字畫從庫房中被搬出，裝上車；糧倉被打開，糧食被強行徵調；布莊、藥鋪被官兵闖入，貨物被洗劫一空。為了籌集足夠的騾馬車輛，八旗兵丁甚至闖入百姓家中，強征牲畜，稍有反抗，便刀劍相向。
昔日繁華的「盛京」，此刻雞飛狗跳，怨聲載道，哭喊聲、咒罵聲此起彼伏。
許多被強征了財物、牲畜的百姓，絕望地癱坐在街頭，望著灰濛濛的天空，淚流滿面。
「造孽啊！這是要把咱們往死里逼啊！」
「早知道……早知道當初就不該跟著他們從老林子裡出來！」
「回去？回那鳥不拉屎的長白山？凍也凍死了！」
抱怨歸抱怨，絕望歸絕望。
面對如狼似虎的八旗兵丁，面對那即將到來的、如同天罰般的明軍，這些早已習慣了瀋陽城相對安逸生活的滿洲、漢、蒙百姓，除了認命，又能如何呢？正如多爾袞所說，在沒有進駐瀋陽之前，他們也是從深山老林里走出來的，如今……不過是再回去罷了。
只是，這回去的路，註定要比來時，更加艱難，更加絕望。
崇禎十七年，六月中旬，遼東腹地，明軍大營。
時值盛夏，遼東的酷熱與潮濕，以一種令人窒息的方式席捲了這片廣袤的黑土地。
往年此時，正是草木蔥蘢、萬物競發的時節，但今年，連綿的陰雨與驟然升高的氣溫，將原本凍得堅硬如鐵的道路化作了一片泥濘不堪的沼澤。空氣仿佛凝固，悶熱得讓人透不過氣，成群的蚊蚋如同烏雲般在低空盤旋，發出令人煩躁的嗡嗡聲，瘋狂叮咬著一切暴露在外的皮膚。
明軍龐大的行軍隊伍，如同一條在泥潭中艱難蠕動的鋼鐵巨蟒，速度被拖慢到了令人焦躁的程度。
自五月初誓師出征，一個半月過去了，大軍從錦州出發，一路拔城寨、破敵壘，卻僅僅向北推進了不到三百里。
這個速度，相較於出征之初「日行三十里」的豪言壯語，簡直是天壤之別。
造成這種局面的原因是多方面的。
首當其衝的，便是這惡劣的天氣。連日陰雨，使得本就簡陋的官道徹底變成了爛泥塘，滿載輜重的馬車車輪深陷其中，往往需要數十名民夫喊著號子、用盡吃奶的力氣才能將車輛推出泥坑。
而更令人頭疼的，是那十三台被視為「軍魂」與「士氣象徵」的「神機鐵堡」。
這些重達數十萬斤的鋼鐵巨獸，在乾燥堅硬的地面上尚能憑藉強大的蒸汽動力緩慢前行，但在這泥濘不堪的道路上，卻成了不折不扣的「累贅」。
它們那巨大的包鐵車輪每一次轉動，都會在爛泥中刨出深達數尺的溝壑，隨後便極易陷入其中，動彈不得。
每一次「陷車」，都需要調動成百上千的工兵和民夫，鋪設圓木、墊上石塊，用絞盤和數十頭健壯的挽馬合力拖拽，耗費數個時辰才能將其「解救」出來。往往前一台剛被拖出，後一台又陷了進去。
整個行軍隊伍，不得不時常停下來，等待這些「鋼鐵山神」擺脫泥潭的糾纏。
然而，即便如此，從統帥到士兵，沒有一個人提議拋棄這些笨重的大傢伙。
因為它們的存在本身，就是一種無形的、強大的威懾力。
只要那巨大的煙囪還在噴吐黑煙，只要那震耳欲聾的轟鳴還在曠野中迴蕩，明軍將士心中那「戰無不勝」的信念便堅不可摧。
它們是移動的堡壘，是碾壓一切的象徵，更是對建奴心理防線的持續重擊。為了它們，哪怕行軍速度慢如蝸牛，也是值得的。
除了天公不作美，人為的阻礙更是層出不窮。
建奴在正面戰場一敗塗地後，顯然改變了策略，從硬碰硬的決戰，轉向了無休無止的騷擾與破壞。
他們派出小股精銳騎兵，利用對地形的熟悉，晝伏夜出，神出鬼沒。
他們並不尋求與明軍交戰，而是專門破壞道路、橋樑，在明軍必經之路上挖掘深溝、設置路障、砍伐巨木阻塞通道。有時，明軍前鋒辛辛苦苦清理出一條道路，大軍剛通過一半，後方的道路便被不知從何處冒出來的建奴騎兵再次破壞。
這種「牛皮糖」式的戰術，雖不能造成重大殺傷，卻極大地遲滯了明軍的推進速度，消耗著明軍的精力與耐心。
對此，坐鎮中軍的朱慈烺在得知詳細軍報後，只是淡然一笑，對身旁的祖大壽、孫傳庭等人道：
「建奴黔驢技窮，只能行此宵小之計。由他們去吧，不過徒勞掙扎罷了。傳令三軍，穩紮穩打，不必急於求成，安全第一。」
話雖如此，但當時間進入六月下旬，一個更陰損、更致命的「陰謀詭計」出現了，讓一向沉穩的朱慈烺也不禁勃然變色。
六月二十八日夜，明軍前鋒大營，太子行在。
帳內燭火通明，驅散了帳外夏夜的濕悶與蚊蟲的騷擾。
朱慈烺卸下了一身戎裝，只著一身月白色暗雲紋常服，坐在一張臨時拼湊的書案後，就著燭光，仔細翻閱著各部呈上來的軍報。儘管白日行軍勞頓，但他精神依舊亢奮，毫無睡意。
案几上，堆迭著厚厚的文書，記錄著糧草輜重的轉運情況、各營的減員與補充、新占區域的地方安撫事宜，以及……那如同蝸牛爬行般緩慢、卻堅定不移的進軍路線。
「照此速度，最多再有兩月，便可兵臨瀋陽城下。」
朱慈烺放下手中一份標註著「距瀋陽二百三十里」的斥候探報，低聲自語，嘴角泛起一絲自信的笑意。
「多爾袞……你是會選擇在瀋陽城下，與大明的王師做最後一搏，玉石俱焚？還是會……棄城而逃，遁入那白山黑水之間，苟延殘喘？」
他更傾向於後者。
步槍的精準射殺，「神機鐵堡」的視覺與心理衝擊，早已通過一場場戰鬥和無數潰兵的口口相傳，成為了懸在建奴頭頂的達摩克利斯之劍。在絕對的力量差距面前，任何勇氣與決心，都顯得蒼白可笑。
科技帶來的代差，便是如此無情。
就在他心有所想之際，帳外突然傳來一陣急促的腳步聲，緊接著是侍衛低沉的喝問與來人的應答。
帳簾被猛地掀開，一名身著輕甲、滿身塵土、臉上甚至帶著幾道被樹枝刮出血痕的哨騎，氣喘吁吁地沖了進來，單膝跪地，聲音因急切而嘶啞：
「啟稟太子殿下！大事不好！前鋒營……前鋒營急報！」
朱慈烺心中一凜，霍然起身：
「何事驚慌？慢慢說！」
那哨騎喘了幾口粗氣，急聲道：
「殿下！今日申時，我軍前鋒行至一處名為『蛤蟆河』的溪流旁，準備就地取水紮營。豈料……豈料兵士們發現，河中……河中漂浮著大量腐爛的屍骸！有人屍，有牛、馬、豬、羊的屍首，皆是被刻意丟棄於上游！河水腥臭撲鼻，蚊蠅滋生，水色渾濁不堪！祖大帥斷定，此乃建奴毒計，意圖污染水源，斷我大軍飲水！現已下令全軍禁止飲用此水，就地紮營，並派快馬急報殿下！」
「什麼？！」
朱慈烺聞言，臉色瞬間大變，一掌拍在書案上，震得筆架上的毛筆簌簌落下。
「水源被污染？」(本章完)