吳宏昌在蘇牧家住了四五日，便返回了清溪。
見師姐淚光漣漣的看著離去的父母，秀娘勸慰之餘也有些感傷。
秀娘雖是養媳，但打小也是深受蘇牧爹娘的疼愛，並無有苛責虐待之事發生。
此刻感傷無非是女兒家的共情而已。
吳宏昌離開之前，根據以往的經驗和坊刻時文，給蘇牧出了一些擬題。
然而，蘇牧早已經在李知縣的帶話中，猜測四書題是什麼，這些時日，反覆以君子不器為題，進行作答。
即使不是，自己也無懼，作答便是。
這段時間裡，秀娘兩人和左右鄰居也相熟了不少，平日間也時常走動。
尤其是秀娘，因為隔壁劉家的兒媳，無論是脾性還是出身都和秀娘類似，因此兩人也頗有些話來說。
蘇牧苦讀之餘，時常逗弄萌娃畫兒為樂。
畫兒是隔壁王三娘收養的女兒，今年方才3歲，長得粉雕玉琢，很是惹人喜愛。
一開始，畫兒對蘇牧這個鄰居大哥哥，還顯得有些陌生畏懼，怯生生的躲在王三娘身後。
但自從蘇牧特意買了梨膏糖後，兩人便迅速熟悉了。
在聽過一次蘇牧講的《白雪公主》後，畫兒便時不時的往蘇牧書房跑。
蘇牧也樂得和她講童話，反正自己故事多，講到她長大也聽不完。
值得一提的是，王三娘做的豆乾卻是一絕，鮮香無比，富有嚼勁，
蘇牧嘗過後，便讓秀娘買一些，放在書房當下茶零嘴。
二月二十三日。
五更天不到，蘇牧家已經是燈火通明。
在兩女的注視下，蘇牧吃完象徵早登科甲的雞蛋紅棗湯和及第粥，肚皮微鼓的同時，渾身暖意上涌。
和兩女告別後，蘇牧提著有些沉重的考藍朝縣學走去，隨後隱入天色中。
讓蘇牧哭笑不得的是，烤藍中除了文房四寶外，都是滿滿的吃食，甚至有幾塊參片。
蘇牧很想說，縣試第一場也就考一天，根本用不上嘛！奈何卻是兩女的心意，也只能帶著。
此時，外邊的天色微亮，秀娘兩女痴痴得看著漸行漸遠的蘇牧，心中滿是祈禱和祝福。
「霞姐姐，你說牧哥兒能高中嗎？」
「秀娘妹妹，你我都小看牧哥兒了，他便是去考舉人，也是能中的。」
正值二月，雖然沒有北風肆虐，但刺骨的寒意還是令人難受。
穿得臃腫不已的蘇牧趕到縣學後，額頭已經冒出一層細汗，為免遭受風寒感冒，於是掏出手絹將浮汗擦掉。
放眼望去，縣學外的空地上，已經是一片熙熙攘攘，目測大致有兩百餘人。
考生的年齡穿著各異，但大多數都是弱冠左右的年輕人，那些神童和鬚髮皆白的老者卻是極少。
隨著天放光明，場中也逐漸開始熱鬧起來。
考生都各自找到相熟之人，客套寒暄起來，頓時鬧哄哄一片。
此外，吃早餐的，背書的，仰天默默祈禱的，緊張發抖的，不一而足。
一肚子湯湯水水的蘇牧有些憋尿，於是找了個僻靜之所，解開腰帶放起水來。
回到場中，蘇牧找了一圈，並未發現吳興，反倒是看見此前問路的胖子書生。
此人遊走於眾人之間，看著跟誰都相熟一般，很是活絡，顯然極善交際。
看著場中黑壓壓的兩百餘名考生，蘇牧心生感慨，縣試錄取名額不過區區不到三十人，
這入圍比例，簡直是艱難，不過，也正說明，科考舉業的吸引力有多大。
蘇牧正捏著一塊糕點吃得正歡，吳興卻不知道從哪裡冒了出來。
還沒等蘇牧說話，吳興立馬就露出一副我很欣賞你的樣子道：
「蘇師弟，我卻是小覷你了。原來你和我一般，都是可拜上將軍之人。」
蘇牧差點沒被噎死，左右看了一圈後，才低聲道：「吳師兄，你又想到了哪出？」
「這裡可不是清溪，小心禍從口出的道理。」
蘇牧是真怕了，怕社死，要是被人知道這等驚天之言，這輩子可就休矣！
吳興嘿嘿笑了幾句，一臉無所謂的指著旁邊幾個臉色蒼白，渾身發抖的考生道：
「似他們這般懼怕縣試，如何能取中。」
「反倒是蘇師弟你，縣試在前，竟然毫無負擔般的品著糕點。」
「都說，泰山崩於前而面不改色者，可拜上將軍。如此看來，你我都是一般人。」
神他媽的一般人，他到底是怎麼想到的，蘇牧心中呻吟一聲，他算是服了吳興了。
蘇牧訕訕笑道：「不敢，這上將軍還是吳師兄你去當吧！」吳興還要待說時，場面頓時安靜了下來。
蘇牧扭頭看時，縣學大門不知何時站著一個書吏。
只見書吏高聲喊道：「凡應試學子，分五列站好，每列四十人不等。」
當下有衙役走出，將在場兩百餘人分好列數，蘇牧分到第三列的靠後，吳興隨後。
縣學大門隨之大開，大門之後便是擺滿了考案的考棚，考棚的正門，又稱作龍門，取魚躍龍門之意。
此時知縣李崇仁等大小官員、廩生等都在明倫堂安座，中間放著火盆，呷著熱茶靜待考生入場。
在徵得知縣首肯後，當下便有一個衙役舉著一塊斗大檢字木牌，站在大門側。
隨後一個衙役站在大門前，甩了三聲淨鞭，呼嘯噼啪聲在安靜的環境中格外的響亮
讓列隊眾人當即屏息凝神，膽小的更是臉色煞白。
走出一位身穿綠色官袍的巡綽官，當眾朗聲道：
「朝廷開科取士，原為掄才大典，如有懷挾文字、冒籍頂名者，杖一百，流三千里！」
「入場之前，去除夾帶者，不計懲處，給爾等二十息，自覺丟棄。」
巡綽官說罷，背朝眾人，眾書吏和衙役一併如此。
不多時，地面便出現一些條條塊塊的物品，看得蘇牧驚訝不已，看來作弊這事，歷久彌新呀。
二十息過後，巡綽官轉身見地面之物後，略微頷首，朝一旁的衙役點了點頭，便回到裡面。
一個中氣十足的聲音喝道：「各生解衣褪襪，以發覆額！」
蘇牧抬眼看去，卻是張清，難怪聲音耳熟。
隨著放行檢查開始，衙役們出於示威和剛上班的精神頭，開頭入場的那幾個檢查的極為認真。
先將考籃傾倒在地，裡面所有物品挨個檢查，連未開孔的毛筆也被扔在一旁，不得入內。
更為尷尬的是，也不管此刻天氣寒冷，入場考生都要解開衣服仔細搜查，連腋窩、谷道等處都要仔細查看。
看得蘇牧菊花一縮，嘆道，難怪大明朝的文官一直壓著武官，也不排除是這個原因。
對於好臉面的讀書人來說，大庭廣眾之下，把自己當賊一般的搜查，實在是難堪。
等了小半個時辰，才到蘇牧，湊巧的是，檢查自己這一列的是衙役黑子。
蘇牧依葫蘆畫瓢的解開棉襖和儒裳，正欲繼續解的時候，黑子上前低聲道：
「天寒地凍的，蘇相公可別著了風寒，就這般可以。」
隨即便裝模作樣的檢查起來，隨後檢查考藍時，也不似此前那般粗暴，反而歸置齊整。
看得後面的吳興大感驚奇，心道，莫非這蘇師弟，在這縣衙也是有門路之人？
蘇牧通過考前搜身後，領了印卷、照入籤，踏入龍門後，被帶到明倫堂前，
當即有書吏來拿照簽，然後翻開簿子找到後，唱名道：
「清溪村蘇牧，廩生胡守常作保！」
蘇牧當即行禮作揖，明倫堂也隨之響起胡秀才的聲音：「學生胡守常保！」