次日清晨。
天剛蒙蒙亮，北境要塞的西門旁邊已經列好了隊。
二十名身穿灰黑色布甲，背著十字弩、腰間別著長劍的士兵靜靜地站在那裡。
他們的臉上大多帶著一些傷痕，有的缺了耳朵，有的臉上橫著傷疤。
沒有人說話，只是默默地等待著雷恩的命令。
這就是北境要塞訓練有素的士兵們。
雷恩穿著一身盔甲，外面罩著一件黑色披風。艾拉站在他身側，紅色的頭髮在灰色的天色和雪下格外顯眼。
「第二十二巡邏隊，集合完畢！」
一名身材魁梧的老士兵走上前，對著雷恩行了一個軍禮。
雷恩回禮。
他沒有發表什麼激昂的演講。
他只是點了點頭，翻身上馬。
「檢查裝備。十分鐘後出發。」
雷恩的聲音平靜而有力。
十分鐘轉瞬即逝。
西門那扇沉重的鐵閘緩緩升起。
寒風呼嘯著灌入，捲起地上的雪塵。
門外，是延伸到地平線盡頭的城牆，也是雷恩即將踏上的路。
「走吧。」
雷恩一夾馬腹。
馬蹄踏碎了門前的雪堆，發出一聲脆響。
在這灰濛濛的晨光中，這支二十二人的小隊，徑直進入風雪之中。
離開北境要塞的核心範圍後，所謂的路，便變得有些崎嶇不平起來。
連綿的城牆像是一條蜿蜒在邊境上的灰色長龍。
有些地段的城牆是用黑色石料壘砌的高牆，其上寬闊得足以容納四匹馬並排馳騁。
而有些地段則是依託著險峻的懸崖峭壁，僅靠著幾根鐵鏈和木板棧道連接，下方就是萬丈深淵。
在戶外待得越久，風便越來越接近擁有實質。
它像是無數把看不見的冰刀，裹挾著密密麻麻的雪屑，時時刻刻地打磨著鎧甲和皮肉。
「喂，雷恩。」
艾拉騎著馬湊到雷恩身邊，這位半精靈看上去相當怕冷，用厚厚的毛皮兜帽將她那頭紅髮和精靈耳遮得嚴嚴實實，只露出一雙紅寶石般的眼睛和半截凍得通紅的鼻尖。
「如果你再不走慢點，我的耳朵就要凍掉下來了。到時候你負責賠我一隻精靈耳嗎？」
雖然嘴上在抱怨，但她的聲音里並沒有多少真正的抱怨，畢竟已經入門了呼吸法，還能被這種環境凍死，那純純是見習騎士之恥了。
這番話反而像是由於長時間趕路，這位半精靈少女又有些無聊得躁動不安，想找點事干。
雷恩側過頭，看了她一眼。
「半精靈應該比人類更抗凍才對。」他淡淡地回了一句，但手裡的韁繩還是下意識地緊了緊，讓胯下的黑麥放緩了腳步，「而且，根據地圖上的情報，前面那段路是風口，確實不能跑太快。」
「切，一點幽默感都沒有。」
艾拉撇了撇嘴，縮回脖子，整個人像只鵪鶉一樣窩在馬背上：
「真不知道這鬼地方有什麼好守的。除了石頭就是冰，連只像樣的兔子都看不到。」
雷恩沒有接話，他的目光投向了防線的遠方。
在這七八十公里的漫長旅途中，他第一次真切地感受到了北境的宏大與蒼涼。
沿途每隔幾公里，就能看到一座小型的烽火台或者是哨所。
那些駐守在裡面的士兵，大多面容枯槁，看起來早已被北境的風雪所馴服。
當雷恩亮出那塊鐵牌時，他們才會慢吞吞地敬個禮，然後繼續縮回火堆旁，像是一群冬眠的土撥鼠。
「騎士大人，這就是常態。」
走在後面的老兵隊長——一個名叫格魯的獨眼龍，策馬跟了上來。
「在這條線上待久了，人會變傻的。每天看著同樣的雪，聽著同樣的風，唯一的指望就是下一頓飯和下一輪換崗。」
格魯看了一眼雷恩，似乎也在偷偷不斷打量著雷恩：
「所以騎士大人，恕我直言，您得適應這種無聊。在這兒，無聊是好事，意味著還活著。」
雷恩點了點頭，並沒有理會這位老兵未行禮就徑直打斷他的談話，說道：「受教了。」
行進到第二天傍晚時，風雪變得更加肆虐。
雷恩他們的能見度降到了不足五十米。
天地間白茫茫一片，連馬匹都開始不安地打著響鼻，馬睫毛上結滿了白霜。
他們不得不提前在一座名為灰岩哨塔的據點停下修整。
哨塔內部的空間不算大，擠滿了雷恩帶來的二十個士兵和原本駐紮的十名守衛。
雷恩找了個角落坐下，並沒有去爭搶靠近火爐的最佳位置。
他盤著腿，從懷裡掏出一塊乾糧。
這種肉乾在低溫下硬得能崩斷牙齒。
隨著咀嚼，雷恩體內的呼吸法開始運轉。
一股股熱流從心臟泵出，順著血管流向整個軀體。
坐在他旁邊的艾拉正捧著一碗熱湯，小心翼翼地吹著氣。看到這一幕，她忍不住翻了個白眼。
「你是屬座狼的嗎？那東西不烤一下能吃？」
她雖然嘴上嫌棄，卻很自然地把自己的那碗湯往雷恩那邊推了推，「喏，喝一口。別到時候生病了還得我把你背回去。」
雷恩頓了一下，接過那碗湯。
湯很稀，只有幾片乾癟的菜葉。
「謝了。」
他喝了一口，暖流順著食道滑下。
「不用謝。」艾拉眨了眨眼，那雙赤瞳在火光下流轉著光彩，「只要你答應我，以後要是真打起來，你負責在前面頂著，讓我安心放能從側面找機會就行。」
「成交。」雷恩平靜地回答。
第三天。
儘管【碎齒峽谷】距離北境要塞只有七八十公里，但天氣愈發寒冷，風雪不停，雷恩他們也需要花三天的時間才漸漸靠近目的地。
隨著距離【碎齒峽谷】越來越近，地勢開始變得越來越險要。
原本連貫的城牆在這裡斷開了。
大自然的鬼斧神工將山脈撕開了一道巨大的裂口。
兩側是高達百米的絕壁，中間是一條寬約兩公里的峽谷通道。
這裡是風雪匯聚之地，也是魔物最容易突破的天然缺口。
為了堵住這個缺口，北境騎士團在這裡修建了一座半嵌入山體的要塞式信標塔，以及兩道橫斷峽谷的城牆。