夜色壓過鎮北城的城牆，風沙拍打著驛館大門。
李勝按著腰間的刀柄，站在天井中央。
三十名親衛已經散開，把守住驛館的各個角門和制高點。
「前院留十人，後院十人，剩下十人上屋頂，分三班倒。」
李勝手指在半空划過幾個方位。
「把這驛館裡原本的驛卒和雜役，連同做飯的廚子，全數趕去西側偏院。」
「落鎖。」
「沒我的命令，連只蒼蠅也不准放出來。」
「若是有人問起，就說欽差大人喜靜，見不得閒雜人等。」
「誰要是敢多嘴半句，直接拔刀不用通報。」
「咱們帶的是天子劍，不是來這北境做客的。」
兩名親衛領命而去。
不多時，一陣腳步聲伴隨著抱怨，在西側院落響起。
李勝站在天井裡，聽著那邊傳來落鎖聲。
他又看著屋頂上已經就位的暗哨，打了個手勢，這才轉身走向正堂。
這鎮北城裡的水太深，驛館裡的人底細不明，留著就是禍患。
整座驛館，徹底落入許家親衛的掌控。
西廂房內燭火跳動。
黃珍妮挽起袖子，正將竹筒碼放在木箱裡。
她面前擺著一個小火爐，爐子上溫著一鍋熬化的松脂。
北地晝夜溫差極大，夜間多水汽，若是不做防潮，這些火藥到了關鍵時刻就是廢土。
她指尖沾著松脂，塗抹在引信根部。
塗完一根，便拿起來對著燭光照一照。
確認沒有遺漏的縫隙，這才將其放回原處。
旁邊還放著幾張畫滿圖紙的草稿，上面記錄著各種配比的記錄。
她搓了搓手指，拿起一根鐵簽，撥弄著竹筒封口處的縫隙。
「松脂厚了，引信燒不透；薄了，擋不住北境的霜露。」
她自言自語的嘟囔著，手上的動作卻極穩。
她腦子裡盤算著，白日裡在城門口看到的鐵甲騎兵。
普通的刀劍砍不穿鐵甲。
但她手裡這些，只要塞進馬肚子底下，能把人馬炸碎。
不得不說，若是站在歷史角度看，黃珍妮所發明的炸藥，已經遠超宋代時期。
欽差大人的局已經布下，她手裡的東西就是破局的利刃。
正堂。
許清歡坐在主位上，面前的木案上擺著一摞卷宗。
這是她白日裡，從兵部駐防司要來的將領履歷。
燈花爆響了一聲。
賀明虎，從三品副將。
天盛十二年入伍，從一個大頭兵爬到今天的位置，足足用了十五年。
履歷上寫滿了他斬首敵軍的軍功，但許清歡的視線卻停留在天盛二十五年的一條記錄上。
那一年賀明虎因剋扣軍餉，被兵部申飭，險些丟了腦袋。
最後他卻保住了官職，甚至在兩年後升了副將。
保他的人是誰，卷宗上沒寫。
但許清歡腦子裡，已經過了一遍京城六部的關係網。
能把這種死罪壓下去的，只有內閣。
她翻過這一頁，視線落在下一份卷宗上。
馬進安，正五品監軍御史。
文官出身，曾是兵部尚書的旁聽生。
科考名次不高，卻偏偏被派到了這油水豐厚的鎮北城。
一文一武，一個握刀，一個拿筆。
這兩人把鎮北城死死捏在手裡，連折衝將軍鐵蘭山都成了擺設。
這本該是互相牽制的死局。
許清歡手指叩擊著桌面，發出篤篤的聲響。
她在算賀明虎的底線在哪裡，算馬進安的膽子有多大。
這兩人敢把許戰下死牢，必然是做好了準備。
鎮北城的糧道被掐斷，外頭是左谷蠡王的鐵騎，裡頭是餓紅了眼的邊軍。
賀明虎和馬進安這是在賭。
賭許清歡這個京城來的郡主，壓不住這群兵痞。
賭她手裡的天子劍，斬不斷這盤根錯節的利益網。
驛館後院，一堵爬滿青苔的高牆外。
巡邏的邊軍小隊剛剛走過，鐵甲摩擦的聲響還在巷子口迴蕩。
牆角根處，一叢枯黃的雜草動了動。
一個黑影趴在泥水裡，雙手扒住牆根底下的排水洞。
這洞口極窄，平時只用來排泄院內的積水。
洞壁上長滿了青苔，散發著腥臭味。
黑影將肩膀擠進洞口，磚石刮擦著他身上的皮甲。
洞壁上的青苔又濕又滑，他只能用手肘撐著地面往前挪。
他咬著牙，雙腿在泥地里用力一蹬，整個人貼著泥地滑進驛館後院。
污水浸透了他的衣衫，傷口被髒水一泡，疼的他直抽冷氣。
他卻連大氣都不敢喘。
他剛從排水洞裡探出半個身子，還沒來得及擦去臉上的泥水。
風聲驟起。
李勝從暗處的廊柱後躍出，一腳踹在黑影的肩膀上。
黑影悶哼一聲，被踹的在地上翻滾了兩圈。
沒等他爬起來，李勝的膝蓋已經壓在他的胸口。
直刀出鞘，刀刃直接貼上了他的脖頸。
只要再往下壓半分，就能切斷他的喉管。
「什麼人？」
李勝的嗓音壓的很低，透著殺氣。
黑影沒有掙扎，他借著月光看清了李勝的裝束。
他喉結滾動了一下，沙啞著嗓子開口。
「我叫狗蛋，前哨營許百戶麾下士卒。」
「求見欽差大人。」
李勝眼神微變。
許百戶就是許戰。
「站起來。」
李勝刀刃不離他的脖頸，空出一隻手在他腰間快速摸索了一遍。
沒有利器，只有幾個乾癟的草根。
確認安全後，李勝收刀入鞘。
他一把揪住狗蛋的後衣領，將他從地上提了起來。
「跟我走。」
「若是敢耍花樣，明年的今天就是你的忌日。」
正堂的門被推開，夜風卷著沙塵撲了進來，吹的燭火搖晃不定。
李勝押著狗蛋走入正堂，反手將門關嚴。
許清歡合上手中的履歷，抬眼看向堂下。
狗蛋雙膝一軟，跪伏在地面上。
他身上的皮甲已經破爛不堪，沾滿了泥污和血跡。
他抬起頭，臉上滿是泥垢。
他嘴唇乾裂眼窩深陷，只有一雙眼睛還透著些人的生氣。
「前哨營狗蛋，叩見欽差大人。」
他說話混著北地口音，每一個字都說的極為費力。
許清歡沒有說話，只是看著他。
狗蛋見此，便自顧自的說下去：
「前天夜裡我被打暈了過去。」
「他們以為我死了，就把我跟另外兩具屍體一起扔到了城外的亂葬崗，我半夜被凍醒，從死人堆里爬了出來。」
「城門關著，我就躲在城牆根底下的死人溝里熬了一天一夜。」
「今晚聽說欽差進了城，我才順著排水洞爬進來的。」
狗蛋的聲音裡帶著些慶幸和虛弱。
他咬了咬牙，伸手解開身上的皮甲。
他將皮甲褪到腰間，轉過身去。
李勝倒吸了一口涼氣。
鞭痕交錯新傷疊著舊傷，幾乎找不到一塊完好的皮肉。
「大人。」
狗蛋轉回身重新跪好，額頭貼在青磚上。
「前哨營三十七個弟兄被抓進死牢後。」
「賀明虎的人每天夜裡都會把我們提出來，用鹽水泡過的皮鞭抽。」
「抽暈了，就用冷水潑醒繼續抽。」
「有三個弟兄沒熬過去，前天夜裡斷了氣。」
「屍體被他們拖出去餵了野狗。」
許清歡看著他背上的傷痕，手指在木案上划過一道印記。
「他要你們招什麼？」
「他們拿來了一份文書，上面一個字都沒有。」
狗蛋的身體因為疼痛和恐懼而發抖。
「賀明虎的親兵說，只要我們在那張白紙上，按下手印就能活命。」
「若是不按就活活打死。」
無字文書。
許清歡眼帘微垂。
先逼著人在白紙上畫押，事後再由他們自己把罪名填上去。
這是大獄裡最陰毒的手段。
按了手印這案子就成了鐵案，連翻案的餘地都沒有。
賀明虎這是要趕盡殺絕，連一條活路都不打算留給許戰。
「我二哥呢？」
許清歡問出了最關鍵的問題。
狗蛋眼裡帶著些疑惑。
「大人，敢問您二哥是？」
「許戰。」
狗蛋聽此，眼睛立馬紅了。
「許百戶半個時辰前被賀明虎的親兵單獨帶走了，他們把百戶押去了死牢底層的地牢。」
「那裡頭全是水，水裡養著吸血的螞蟥。」
狗蛋咽了一口唾沫，潤了潤乾的冒煙的嗓子。
「我聽見那幾個獄卒在外面喝酒時的閒話。」
「賀明虎下了死命令，今夜子時之前若是拿不到百戶的畫押。」
他停頓了一下，想來是記起了什麼可怕的畫面。
「若是拿不到，就直接用麻繩把百戶勒死，懸在牢房的房樑上。」
「對外就報畏罪自盡。」
畏罪自盡。
許清歡站起身，繞過木案一步步走到狗蛋面前。
「他逼我二哥承認什麼罪名？」
許清歡居高臨下的看著他，音量極低。
狗蛋趴在青磚上，身體抖成了篩子。
他死死咬住下唇，直到咬出血絲才從牙縫裡擠出四個字。
「通敵、叛國。」