江南的雨總是來得無聲無息，細密的雨絲連綿不斷。
六月初的江寧府被雨絲籠罩著，濕漉漉的青石板路反射著沿街燈籠的昏黃光暈。
留園的後院卻是一派忙碌景象。
十幾個粗使婆子正卷著褲腿踩在泥地里，按照圖紙指揮匠人搭建幾座樣式古怪的磚石土窯。
小翠站在廊檐下，身上披著蓑衣，雨水順著斗笠邊緣往下淌。
她正緊緊監督著工匠們壘砌每一塊磚。
就在這時，一隻灰色信鴿穿過雨幕，撲騰著翅膀落在廊檐橫樑上。
鴿子收攏濕透的羽翼，抖了抖身上的水珠，發出一連串咕咕叫聲。
小翠快步上前，踮起腳尖，小心的從鴿子腿上解下蠟封竹筒。
小翠退迴廊下，掐開蠟封，倒出一卷油紙包裹的信紙。
展開信紙，看到那清冷筆鋒的字跡以及信末鮮紅的歡字私印，小翠深吸了一口氣。
信上的內容極短。
大小姐的命令十分直接。
江寧許府需要在江寧府周邊州縣收購菜地，僱傭農戶，種植青菜、蘿蔔、菘菜等易於生長的蔬菜。
信的後半部分附著一張精細圖紙，上面詳細標註著洗、燙、熏、烘、封五道工序。
甚至連烘乾房的熱風走向、硫磺熏蒸的時長都寫得明明白白。
大小姐嚴令，半月之內必須造出第一批成品。
不過小翠思來想去，也不得知曉大小姐在北境，為何會突然對種菜產生興致。
這脫水之法更是聞所未聞。
但多年的相處，讓小翠明白大小姐的決定自有深意。
「後院的窯爐今夜必須完工啊！」
「張婆！明日一早，你去牙行，把城外掛牌的菜地全給我盤下來，價錢高一成也無妨！」
「李嬸，你帶人去糧行，有多少生石灰就收多少，有多少硫磺就買多少！」
「告訴帳房，銀子不夠就去票號提，誤了大小姐的事，我扒了你們的皮！」
一聲聲命令乾脆利落。
出於對許清歡的信任小翠沒有去問為什麼，只是不折不扣的執行。
頃刻之間，許家圍繞著種菜與烘乾這兩件事快速行動起來。
千里之外，北境鎮北城。
……
夜色漆黑，連一絲星光也無。
欽差行轅的書房裡點著明亮的油燈。
許清歡揉著發脹的眉心，看著面前長案上分放的兩摞文書。
左邊一摞是黃珍妮用炭筆畫的各種圖樣，旁邊用小字標註急需精鐵三百斤以及硝石硫磺多多益善，紙張邊緣還沾著黑乎乎的油污。
右邊一摞是剛剛從河套快馬送回來的摺子。
林四娘有力的字跡寫滿了對各類農具、耐寒糧種的需求，每一項後面都跟著一個龐大的數目。
許清歡端起桌上早已冰涼的茶水抿了一口。
苦澀的茶味在舌尖蔓延開來，許清歡露出一抹自嘲。
「本以為來這北境，不過是為了查帳搞錢，順帶把二哥從這泥潭裡撈出去。」
許清歡低聲喃喃自語，聲音里透著無奈。
「怎麼一不留神，竟干起了修爐子、種莊稼的基建行當？」
這念頭在腦海中閃過，許清歡隨即站起身，走到書房中央那座巨大的北境沙盤前。
沙盤做得極為精細，陰山山脈、黃河水系與鎮北城輪廓都清晰可見。
許清歡從筆筒里抽出三面寸許長的紅色小旗，開始盤點自己這段時日以來在北境攢下的三股力量。
第一面旗，許清歡伸手精準的插在老鴉泉東北方向的沙丘上。那裡代表著黃珍妮研製出的鐵西瓜。
這代表著一種足以對抗騎兵的火器力量。
第二面旗，許清歡的手指划過黃河幾字彎內側，最終落在新開墾的土地上。
那裡是林四娘正帶著老弱開闢的軍屯，儘管當下仍然是未知數，但期望能產出未來的糧食。
第三面旗，許清歡插在鎮北城。
鐵蘭山的支持，老皇帝的默許，以及老爹的遙遙相助，都是在這北境的立足之本。
看著沙盤上的紅旗，許清歡的目光觸及代表京城的小木雕時，臉色陰沉了下來。
許清歡太了解那個高坐在龍椅上的老皇帝了。
按照原著劇情的脈絡，這位掌控大乾朝半個世紀的帝王已經走到生命盡頭。
一個瀕死且掌控欲極強的君主，在彌留之際會做出什麼？
老皇帝絕不會容忍自己死後，留下一個被世家門閥牢牢把持的朝局給繼任者。
老皇帝必定會用盡最後的氣力掀起一場清洗。
或者借外敵之手發動一場傾國之戰，用一場慘烈的大敗將北方世家徹底剷除，為新君掃清障礙！
原著劇情不正是這樣發展的嗎？
這個念頭讓許清歡渾身發冷。
許清歡的目光重新落回北境沙盤，落在那橫亘的陰山防線上。
如果傾國之戰真的爆發，如果赫連王庭的大汗傾巢南下，大乾能守住嗎？
許清歡腦海中閃過一幕幕畫面：營田司庫房裡鏽蝕的農具，被官吏貪墨的軍餉，還有伙房裡摻著沙子的草料……
一個結論浮現在許清歡心頭。
守不住。
大乾的軍力早已衰敗。
一旦赫連大汗發動總攻，這條陰山防線很難守住！
「防線必破，大軍潰敗……」
許清歡喃喃自語，手指在沙盤上緩緩向南移動，最終停在燕雲十六州的土地上。
按照推演，大乾的主力最終只能退守至此，憑藉城池與中原腹地的支持勉強穩住陣腳。
而這廣袤的北境，將徹底淪為赫連人的跑馬場。
直到這一刻，許清歡才驚覺。
自己之前力排眾議開啟河套屯田的舉動，無意間竟下出了一步驚天大棋！
如果北境會全面淪陷，那河套這片不靠朝廷發糧、能自己造血，外圍還埋著「鐵西瓜」的軍屯，算什麼？
河套屯田就是為了在未來那場大潰敗中，提前打造一個不依賴朝廷補給、能夠自我造血的戰略支點。
這是屬於大乾，又或是許家的戰略大前方！