陰山北麓的交易點，天還沒亮透，草葉上掛著霜，馬蹄踩過濕土，留下成串黑印。
赫連騎卒從木柵門裡出來，前頭是二十騎開路。
後頭是八輛大車，車上捆著木箱、酒罈、綢布包、鐵器捆，車輪碾過碎石，吱呀響個不停。
「大乾人的貨，手都放乾淨些！」
百夫長烏力吉騎在馬上，馬鞭垂在靴邊，嗓子粗得能震醒草窩裡的兔子。
「誰敢摸，剁手！」
牧奴們低著頭上前。
他們沒有馬，腳上裹著爛羊皮，身上那件舊袍子補了又補，袖口硬得刮肉。
阿木爾排在第三個。
他今年十五，個頭已經竄起來，肩骨卻窄，臉上還留著少年人的瘦。
管車的騎卒用鞭梢點了點最大的木箱。
「你，過來，扛這個。」
阿木爾彎下腰，把麻繩套到肩上，木箱剛離車板，他的腿就往下沉了半寸。
「磨蹭什麼？」
騎卒一腳踹在他小腿上。
阿木爾咬住牙，往前挪。
箱子很沉，木角硌在背上，麻繩勒進肩肉里，沒走十步，他後頸已經出了汗，汗水被風一吹，貼在皮上發疼。
他不清楚箱裡裝了什麼。
貴人的東西，從來不給奴隸看。
奴隸只配搬，只配挨鞭，只配把貴人的財貨從一處拖到另一處。
旁邊一個老牧奴扛著酒罈木架，鼻翼動了動，小聲嘟囔。
「烈酒。」
阿木爾也聞見了。
酒香從封泥縫裡鑽出來，鑽進乾裂的鼻腔，燒得人喉嚨發癢。
他已經兩天沒吃過正經東西，昨夜分到半塊發硬的奶渣，咬了半天，牙根都酸。
前頭的騎卒卻一路喝著皮囊里的馬奶酒，喝完還把空囊子砸到牧奴腳邊。
「看什麼看？舔土去！」
一個年輕牧奴忍不住盯了一眼車上的琉璃箱。
啪！
鞭子抽在他臉上，皮肉當場裂開，血順著下巴滴到草上。
騎卒罵得很響。
「賤骨頭，大乾寶貨也是你能看的？再看，把你眼珠挖了餵狗！」
那年輕牧奴捂著臉，肩膀抖了幾下，還是把箱子扛上了背。
隊伍往北走。
太陽爬上來後，草原上的霜化成水，馬腹被濺濕，牧奴們腳底打滑，摔倒了就被鞭子趕起來。
一輛車陷進淺溝，車輪卡住，四名牧奴彎腰去推，烏力吉嫌他們慢，抽出彎刀在車轅上敲了三下。
「聽好了，車陷在這裡，誰也別吃晚食。」
這句話比鞭子還管用。
阿木爾把木箱放到地上，肩上那塊皮已經磨破，他顧不上摸，跟著眾人去推車。
「一，二！」
「推！」
車輪動了半圈，又陷回去。
騎卒罵聲落下來，鞭子跟著落下來。
阿木爾被抽中後背，衣裳裂開，火辣辣的疼往腰上爬。
老牧奴低吼。
「腳往泥里踩！別省力！再來！」
他們把肩膀頂到車板下，膝蓋陷進濕泥，手掌抓著車輻，整個人往前壓。
車輪終於滾出了溝。
騎卒們笑了。
「這才對嘛，奴才就得用鞭子催，不抽不走。」
阿木爾站在車旁喘氣，肚子咕嚕響了一聲。
旁邊的老牧奴瞥了他一下，從懷裡摸出半根乾草根，塞到他手裡。
「嚼著，別餓暈，暈了沒人抬你。」
阿木爾把草根塞進嘴裡，苦味壓過舌頭，他嚼得很慢，怕一會兒就沒了。
傍晚，隊伍停在一處背風坡後。
騎卒們支起皮帳，宰了一隻瘦羊，肉湯的味兒順著風飄過來，牧奴們只能蹲在車旁，等管事分剩下的湯渣。
阿木爾被叫去卸貨。
「手輕些，要是摔壞了，拿你全家賠！」
騎卒指著一隻細木箱，語氣很兇。
阿木爾把箱子抬下來時，草繩鬆了半截。
箱蓋縫裡露出半隻杯盞，顏色透亮，邊沿薄，裡面映著火光，亮得讓人不敢碰。
他盯了片刻。
第一件事，不是覺得好看。
他在想，這東西能換幾塊風乾羊肉。
一塊也行。
能讓阿媽熬一鍋湯，能讓妹妹不用啃凍硬的奶皮子。
身後傳來嗤笑。
「土狗，看傻了？」
阿木爾轉身，見一個低等騎卒端著木碗，碗裡還有羊骨頭。
那騎卒走過來，用靴尖踢了踢箱子。
「這叫琉璃杯，大乾貴人用的玩意兒，咱們草原上的王公也搶著要。就這一個，在貴人帳里能換三匹馬。」
阿木爾手指收回袖裡。
三匹馬。
一個小部落若有三匹能跑的母馬，冬天便能多撐兩個月，孩子能喝上馬奶，老人也能活到春草發芽。
他看著那半隻杯盞，胸口堵得慌。
這麼輕薄的東西，貴人拿它喝酒，奴隸扛它累斷腰。
騎卒見他不吭聲，伸手拍了拍他的臉。
「記住，你這條命，連杯腳都比不上。」
旁邊的老牧奴趕緊把阿木爾拉到後頭。
「別惹他。」
阿木爾低下頭，繼續把箱子搬進臨時貨帳。
夜裡風硬，皮帳被吹得啪啪響。
貨帳里堆滿了大乾貨，烈酒罈子封著紅泥，綢布用油紙包著，鐵鍋、鐵刀、鐵釘分捆擺放，琉璃箱放在最裡頭，有兩名騎卒守著。
半夜，外頭傳來一聲悶響。
一箱烈酒從車上滑下，邊角磕在石頭上，封泥裂開，酒水從縫裡流出來。
酒香一下散開。
離得近的幾個牧奴全停住了。
有人吞口水。
有人把手藏在身後，腳卻往前挪。
一個瘦小奴隸沒忍住，趁騎卒轉身，伸出手指在漏出來的酒液里抹了一下，飛快送到嘴邊。
他剛舔到舌尖，烏力吉已經下馬。
沒人看清他怎麼拔刀。
刀光落下，那奴隸捂著脖子倒在地上，腿蹬了兩下，血流到酒水裡，把地面染成暗色。
烏力吉把刀在屍體衣服上擦乾。
「偷喝軍貨，死。」
低等騎卒們也嚇住了，原先想拿碗接酒的手縮了回去。
烏力吉轉頭掃過他們。
「你們也饞？」
沒人出聲。
「饞就拿軍功換，拿人頭換，別學奴才偷貴人的酒。」
他踢開屍體，指向阿木爾等人。
「把漏的酒罈抬走，給管事記損耗。地上的酒，誰敢舔，跟他一個下場。」
牧奴們上前收拾。
阿木爾蹲下時，酒香混著血腥味鑽進鼻子，他胃裡翻了幾下，喉嚨發酸。
那個死掉的奴隸叫阿丑，比他大兩歲，白天還幫他扶過箱子。
巴圖偷的不是一壇酒，只是沾在指頭上的那點。
草原上的貴人愛說，長生天會庇佑勇士。
阿木爾看著阿丑被拖走，腦子裡只剩一句話。
長生天管不了餓肚子的人。
……
天亮後，隊伍繼續往右部營地走。
越靠近大營，騎卒們越謹慎，烏力吉讓人把貨車重新排成兩列。
琉璃箱放在中間，烈酒靠後，綢布蓋上氈毯，鐵器由四名騎卒貼身看押。
右部營地扎在河灣旁，數百頂氈帳連成一片，牛羊圈在外圍，馬群在高坡上吃草。
營門口的木桿上掛著狼尾旗。
特木爾手下的管事巴彥早等在那裡。
他穿著灰狐皮袍，腰間掛著銅牌，身後站著十幾個帳房奴僕，手裡捧著皮冊。
烏力吉翻身下馬，抬手行禮。
「貨到了，大乾來的琉璃、烈酒、綢布、鐵器，全在這裡。」
巴彥沒急著答話，先走到第一輛車前，掀開氈毯。
一匹綢布露出來，顏色鮮，手指壓下去，布面順滑，邊上織著細密紋路。
巴彥捻了捻，又去看鐵器。
鐵鍋邊沿平整，鐵刀開口乾淨，鐵釘大小一致，連裝箱的木板都刨得齊。
他嘖了一聲。
「大乾人倒會折騰。」
烏力吉笑了笑。
「這些東西，在咱們草原上好賣？」
巴彥抬手讓人開琉璃箱。
木蓋撬開後，裡面鋪著乾草和軟布，十二隻琉璃杯排得整整齊齊，火光一照，杯壁通透，杯底還壓著細花。
周圍幾個騎卒看得口水都快流出來。
巴彥拿起其中一隻，手上力氣放得很輕。
「好賣？這東西進了王公帳里，價格能翻三倍。」
烏力吉低聲問。
「那咱們這一趟，算立功吧？」
巴彥把杯子放回去。
「功勞歸特木爾大人，賞不賞你們，要看大人心情。」
烏力吉臉色有些掛不住，卻沒敢頂嘴。
巴彥揮手。
「點貨。」
帳房奴僕立刻上前，一箱一箱登記。
「琉璃杯二十隻，完好。」
「琉璃盞八隻，完好七隻，破口一隻。」
「烈酒二十壇，裂損一壇。」
「綢布六捆。」
「鐵鍋三十口，鐵刀五十把，鐵釘十捆。」
阿木爾站在車尾，聽著這些數字，肩膀還在疼。
他搬了一路，連杯水都沒多得。
貴人們一句「完好」，便能換馬換羊換官位。
奴隸若是摔壞一隻杯，命也得壓進去。
巴彥走到破口的琉璃盞前，拿起來看了看。
盞口缺了米粒大的一塊，不細看難察。
帳房奴僕開口。
「大管事，這隻要不要記損？」
巴彥斜了他一眼。
「記什麼損？破口這么小，拿軟布纏了，送到側帳去。」
帳房奴僕趕緊低頭。
「是。」
巴彥把那隻小破琉璃盞捏在袖中，轉身進了貨帳。
帳內沒人敢跟進來。
他把琉璃盞拿到燈下，反覆看了兩遍。
破口在盞沿，不影響盛酒，只要說是大乾巧匠做的缺口花樣，主母未必會追究。
特木爾大人的主母最愛這些稀罕物。
若是獻上去，自己便能從外營管事調到內帳。
到那時，吃的是羊背肉，喝的是頭道酒。
連烏力吉這種百夫長見了他，也得低半個頭嘍。