焦土鎮成為區域霸主的消息，如同長了翅膀。
終於飛出了這片丘陵地帶，傳入了更廣闊天地中某些有心人的耳中。
這一日，鎮子外來了一支規模不大但儀仗頗為齊整的隊伍。
約二十餘人，打著後漢朝廷的旗號。
為首者是一名身著青色官袍，面容精幹的中年文官。
「稟首領，鎮外有後漢朝廷使者求見！」
巡察司的隊員飛馬來報，聲音中帶著一絲緊張與興奮。
朝廷使者！
對於這片久已脫離中樞掌控的化外之地來說，可是稀罕人物。
陳穩聞報，目光微凝。
該來的，終究來了。
他深知，焦土鎮的崛起，不可能永遠不被更大的勢力注意。
後漢朝廷雖如今權威不振，四分五裂。
但名義上仍是中原正朔，其態度不容小覷。
「開中門，以禮相迎。」
陳穩下令，同時吩咐王嬸準備接待事宜。
自己則整理了一下衣冠。
帶著張誠、錢貴等核心人員，親自到鎮口迎接。
雙方在鎮守府大堂分賓主落座。
那使者姓王，自稱是汴梁派出的宣慰使。
言語間雖帶著幾分朝廷官員的矜持，但態度還算客氣，並未盛氣凌人。
他先是宣讀了朝廷——實為某一權臣把持下的朝廷。
對陳穩「保境安民、剿匪有功」的嘉獎令。
內容空洞，無非是些勉勵之詞。
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並象徵性地賞賜了一些絹帛。
「……陳首領以微末之身，於亂世中崛起……」
「撫慰流亡，整飭武備，使這焦土之地重現生機，實乃難得之幹才。」
王使者放下敕書，話鋒一轉。
開始了真正的試探。
「如今天下紛擾，主上年幼，正需陳首領這般忠勇之士，為國效力啊。」
陳穩心中明了，這是招攬之意。
他神色平靜，拱手道：
「王使者過譽。」
「陳某不過是一介草莽，恰逢其會，聚攏鄉民求活而已。」
「保境安民是本分，不敢居功。」
「朝廷若有差遣，只要力所能及，陳某自當盡力。」
他回答得滴水不漏。
既未拒絕，也未明確投靠。
保留了極大的靈活性。
王使者似乎對陳穩的謹慎並不意外。
笑了笑，不再糾纏於此。
轉而談論起天下大勢。
他言語中，對各地藩鎮割據，互相攻伐的局面頗多感慨。
對契丹屢屢寇邊更是憂心忡忡。
「……說起來，如今這天下，能稱得上治世之能臣、亂世之良將者，著實不多。」
王使者似是無意地感嘆道。
「譬如那澶州柴使君……」
（註：此時柴榮官職應為澶州刺史或相關軍職，此處以『使君』尊稱）。
「年紀雖輕，卻治軍嚴明，禮賢下士。」
「在其治下，民生漸復，軍容整肅，堪稱北面藩鎮之楷模。」
「若天下多幾個柴使君這般人物，何愁亂世不平？」
柴榮！
這個名字如同一道閃電，划過陳穩的心頭。
他雖身處偏遠，但也隱約聽說過這位後漢大將的名聲。
知其是位難得的英主。
此刻由朝廷使者口中說出，分量自是不同。
陳穩面上不動聲色，依舊保持著傾聽的姿態。
但心中已然掀起了波瀾。
他仔細咀嚼著王使者的話
——「治軍嚴明」、「禮賢下士」、「北面藩鎮之楷模」。
這簡短的評語。
勾勒出一個與當前絕大多數貪婪殘暴的軍閥截然不同的形象。
「柴使君確是人中龍鳳，陳某亦久聞其名，心生嚮往。」
陳穩順著對方的話，表達了適當的敬意。
同時巧妙地問道。
「只是不知如今中原局勢紛亂，如柴使君這般人物，可有何作為？」
王使者捋了捋短須，壓低了些聲音道：
「柴使君志向遠大，非池中之物。」
「如今坐鎮澶州，北御契丹，內撫流民，根基日深。」
「只是……唉，朝廷如今……有些事，也不便多言。」
他話說到一半，便戛然而止。
露出一個「你懂的」的微妙表情。
顯然暗示後漢朝廷內部權力鬥爭激烈，中樞對地方的控制力已大不如前。
這番話，信息量極大。
既肯定了柴榮的能力和聲望，也點明了當前中央的虛弱。
更暗示了像柴榮這樣的實力派，未來很可能有更大的動作。
這無疑為陳穩打開了一扇窺視天下大局的窗戶。
後續的談話，便多是些無關痛癢的寒暄。
王使者並未強求焦土鎮立刻表態歸附，似乎此行更多的目的是觀察和鋪墊。
臨行前，他再次表達了「期望陳首領早日為朝廷效力」之意，便帶著隨從告辭離去。
送走使者，鎮守府內陷入短暫的沉默。
錢貴率先開口：
「首領，這朝廷使者，怕是醉翁之意不在酒。」
「嘉獎是假，探聽虛實、乃至拉攏才是真。」
張誠哼了一聲：
「如今這朝廷，自己都管不了自己，還能管到咱們頭上？依我看，不必理會！」
陳穩緩緩搖頭，目光深邃：
「不，此行並非全無意義。」
「至少，我們聽到了柴榮的名字。」
他走到那張粗糙的地圖前，手指點向澶州的方向。
「王使者所言，恐怕不虛。」
「亂世之中，若真有明主出世，或許……」
「這天下蒼生，還能有一線希望。」
他並非天真地認為投靠誰就能高枕無憂。
而是從王使者的話中，敏銳地捕捉到了一條可能通往更廣闊舞台的路徑。
固守焦土鎮，終究難以對抗鐵鴉軍背後那龐大的陰影。
若想真正終結亂世，或許需要藉助更大的勢，遇見真正的明主。
這次與朝廷使者的接觸，雖然沒有實質性的結果。
卻像一顆投入心湖的石子，激起了陳穩對天下大勢的更深思考。
他的視野，不再局限於腳下這片土地，開始投向更遠的中原腹地。
【成長進度條：69%】
腦海中的進度條，因這次接觸帶來的信息衝擊和對未來道路的思考。
再次微微跳動，向前邁進了一小步。
勢運氣旋依舊緩緩旋轉，仿佛也在默默記錄著這片土地之主心態的微妙變化。
未來的路，似乎又多了一種可能。