澶州節度使府邸，偏廳。
氣氛比數日前更加凝重，空氣仿佛凍結，每一次呼吸都帶著沉甸甸的壓力。
柴榮已陷入時而昏迷、時而清醒的狀態，藥石罔效，生命如同風中殘燭。
王朴、韓通、張永德三人再次聚首，燭光映照著他們寫滿憂慮與決斷的臉龐。
「王先生，」韓通率先開口，聲音沙啞，帶著一絲不易察覺的疲憊。
「使君……怕是就在這幾日了。」
「汴梁那邊，催促確定託孤輔政人選的旨意，一日密過一日。」
「趙匡胤近日活動頻繁，與殿前司幾位將領往來密切。」
「其麾下那支用『淬火』法練出的兵，凶煞之氣日盛，絕非善類。」
張永德接口道，眉頭緊鎖。
「更棘手的是，流言愈演愈烈。」
「不僅有說陳防禦使擁兵自重的，如今更傳出……傳出欲立點檢為天子的風聲！」
「點檢」二字一出，偏廳內頓時一片死寂。
現任殿前都點檢，正是張永德本人。
這流言的惡毒之處，不言而喻。
王朴枯瘦的手指輕輕敲擊著椅背，眼神深邃，仿佛能看透人心。
他緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳入韓、張二人耳中。
「韓將軍，張將軍。」
「永德兄……」
韓通看向張永德，語氣複雜。
「這流言分明是衝著你我，衝著使君身後的澶州大局來的。」
「趙匡胤其心，已是昭然若揭。」
張永德苦笑一聲。
「我這張點檢的椅子，如今是坐在火山口上了。」
「符訓導（指符太后）和幾位輔政，本就更屬意汴梁系的將領。」
「如今這流言一起，無論真假，我這位置……怕是都坐不穩了。」
王朴適時開口，將話題引向關鍵。
「二位將軍，且拋開流言不談。」
「依二位之見，若使君不幸賓天，這澶州，這北疆防線，乃至這飄搖的天下，託付於何人，方能保境安民，不負使君一生心血？」
他頓了頓，聲音壓得更低，幾乎如同耳語。
「使君前日清醒時，曾有一言囑我……」
韓通和張永德立刻屏息凝神。
王朴目光掃過二人，一字一句地重複了柴榮那石破天驚的密囑。
「存續重於虛名，大局高於私忠。」
話音落下，韓通虎軀一震，張永德瞳孔驟縮。
這句話，幾乎撕開了最後那層名為「忠誠」的遮羞布。
將亂世中最殘酷，也最真實的生存法則，赤裸裸地擺在了他們面前。
效忠的對象，可以是一個君主，但更應該是這片土地，是這方百姓，是他們麾下將士的前途性命。
「使君……竟看得如此透徹……」韓通喃喃道，臉上閃過一絲悲涼，隨即又被決然取代。
他猛地抬頭。
「既如此，我韓通是個粗人，便說句掏心窩子的話！」
「趙匡胤，確有能耐，但其人性情，近年來愈發驕橫，手段酷烈。」
「尤其與那來歷不明的鐵鴉軍勾連過深，恐非天下之福！」
「反觀陳文仲（陳穩）！」
韓通的聲音激昂起來。
「自他投效使君以來，守城、練兵、治國、禦侮，哪一樣不是堂堂正正，哪一樣不是功勳卓著？」
「高平救主，黑松嶺破敵，鷹嘴崖夜襲，樁樁件件，皆是為國為民，挽狂瀾於既倒！」
「其治下三縣，政通人和，百姓安居，軍械精良，糧草充盈，此乃真正的王佐之才，根基之象！」
「更難得的是，他待人至誠，有功必賞，有過必罰，麾下文武，皆願效死力！」
「靖安軍之戰力，二位有目共睹，那是在戰場上真刀真槍殺出來的威風！」
張永德默默聽著，眼神變幻不定。
他想起陳穩每次軍議時的沉穩建言，想起他從不居功自傲的態度。
想起他麾下那支紀律嚴明、士氣如虹的靖安軍，想起洛川三縣那蓬勃發展的景象。
與趙匡胤那邊愈發緊張、充滿算計的氛圍相比，高下立判。
「韓兄所言……句句在理。」
張永德終於長長吐出一口氣，仿佛卸下了千斤重擔。
「與陳防禦使共事，令人心安。」
「而與趙匡胤……每每相對，總覺如芒在背。」
「這天下，已禁不起又一個權欲薰心、手段酷烈之主了。」
他看向王朴，眼神變得清晰而堅定。
「王先生，永德願以大局為重。」
「若真有變局，我……支持陳防禦使。」
韓通重重一拍大腿。
「好！我亦如此！」
王朴看著終於達成一致的兩位軍中重將。
一直緊繃的臉上，終於露出了一絲微不可察的緩和。
「二位將軍深明大義，實乃澶州之幸，百姓之福。」
「然則，目下局勢，仍需謹慎。」
「陳防禦使已在返程途中，不日將至。」
「在其抵達之前，我等需穩住澶州局面，絕不能讓趙匡胤搶先發難。」
韓通冷哼一聲。
「放心！有俺韓通在，澶州兵馬，亂不起來！」
「他趙匡胤那幾百『淬火』兵，再兇悍，還能翻得了天？」
張永德則思慮更周。
「王先生，流言一事，需設法平息，至少不能讓其干擾軍心民心。」
「我這張點檢的位子……或許可以主動做些文章。」
王朴眼中閃過一絲讚許。
「張將軍有何高見？」
張永德壓低聲音。
「我可主動上表汴梁，以『避嫌』、『才德不足』為由，請辭殿前都點檢一職。」
「同時，力薦……陳文仲接任！」
韓通眼睛一亮。
「妙啊！此乃以退為進之策！」
「既破了流言，又將陳文仲推到了更關鍵的位置上！」
王朴沉吟片刻，緩緩點頭。
「此計可行。」
「即便朝廷不允，或另委他人，也足以表明我等態度，震懾宵小。」
「就這麼辦！」
三人又低聲商議了一些細節，如何控制關鍵城門，如何安撫各部軍隊，如何應對汴梁可能的各種反應。
直到東方微白，方才散去。
就在韓通與張永德離開節府不久，一騎快馬衝破晨霧，馳入澶州南門。
馬背上的騎士風塵僕僕，卻目光銳利，正是日夜兼程趕回的陳穩。
他並未直接前往節度使府邸，而是先回到了自己在澶州的臨時住所
——一處看似普通的宅院。
早已得到消息的錢貴，如同影子般悄然出現。
「使君。」錢貴躬身行禮，言簡意賅。
「趙匡胤與鐵鴉軍已定計，三日後，偽造北犯軍情，誘使其率軍北上，於陳橋驛發動兵變。」
「鐵鴉軍將出動『幽影』精銳，配屬王彥升，於陳橋周邊設伏，阻擊任何干預勢力。」
陳穩一邊脫下沾染塵土的外袍，一邊聽著，臉色平靜無波。
「知道了。」
他走到窗邊，望向漸漸甦醒的澶州城。
街道上，已有早起的百姓開始忙碌，炊煙裊裊，透著亂世中難得的安寧。
他的目光似乎穿過了重重屋宇，落在了節度使府的方向。
「使君……還能撐多久？」他輕聲問。
錢貴沉默了一下。
「據府內眼線報，恐就在這一兩日了。」
陳穩閉上眼，深吸了一口清晨微涼的空氣。
當他再次睜開眼時，眸中已是一片清明與堅定。
「備馬，去節府。」
「該去送送使君了。」
「也是時候，會一會這澶州的各方『人心』了。」
他走出房門，晨光灑在他沉穩的臉上。
他能感覺到，體內那原本緩慢增長的成長進度條。
似乎因為某種無形的匯聚，而悄然加快了那麼一絲。
那是潛流之下，人心背離與歸附所引動的，最初的勢運波瀾。
韓通、張永德的抉擇，僅僅是這波瀾初起的開端。
更洶湧的潮汐，還在後方。