初冬的第一場雪，悄然降臨汴梁。
細碎的雪沫子，在刺骨的北風中打著旋，沾濕了宮闕的琉璃瓦。
為這座恢弘的皇城平添了幾分肅殺與清冷。
紫宸殿的地龍燒得比往年更早，也更旺。
但空氣中瀰漫的那股濃重藥味，卻似乎連這暖意都無法驅散。
陳穩躺在內殿的龍榻上，身上蓋著厚重的錦被，臉色是一種近乎透明的蒼白。
呼吸聲細弱遊絲，每一次輕微的咳嗽，都仿佛耗盡了全身的氣力。
數日前，一場突如其來的寒潮，引動了他體內沉積已久的舊傷與痼疾。
這一次，病勢來得尤為兇猛。
太醫院的院正與幾位聖手輪番值守，湯藥、針灸、艾灸，諸法用盡。
也僅僅是勉強吊住了那一點元氣，卻無法阻止生命力的飛速流逝。
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所有人都明白，陛下的大限，恐怕是真的要到了。
殿內，燈火通明，卻靜得可怕。
福全紅著眼圈，侍立在榻邊，連大氣都不敢喘。
太子陳弘跪在榻前，緊緊握著父親枯瘦的手，眼圈紅腫，臉上淚痕未乾。
「莫哭……」
陳穩的聲音微弱得幾乎聽不見，他努力扯出一個安撫的笑容。
「人皆有此一遭……朕，也不例外。」
他費力地轉了轉頭，目光掃過殿內。
「他們都……來了嗎？」
福全連忙躬身。
「回大家，張相、王相、石將軍、錢指揮使、趙尚書，五位大人已在殿外候旨。」
「宣……」陳穩閉了閉眼，積蓄著最後的氣力。
片刻後，張誠、王茹、石墩、錢貴、趙老蔫五人，步履沉重地走入內殿。
他們皆已得到陛下病危的密報，此刻見到榻上形容枯槁、氣若遊絲的皇帝。
縱然是見慣了風浪的五位重臣，也不禁悲從中來，齊齊跪倒在地。
「臣等……叩見陛下！」
看著這五位從微末時便追隨自己，一路歷經生死、共同締造這大陳帝國的老臣。
陳穩渾濁的眼中，閃過一絲難以言喻的複雜光芒。
有欣慰，有不舍，有託付，更有一種深藏眼底、無人能解的決然。
「都……起來吧。近前……說話。」
陳穩的聲音依舊微弱，卻帶著不容置疑的威嚴。
五人依言，起身緊緊圍攏到榻前。
「朕……時日無多了。」
陳穩開門見山，話語如同冰冷的石子投入寂靜的湖面，激起眾人心中無盡的酸楚。
「陛下！」石墩虎目含淚，幾乎要忍不住哽咽出聲。
陳穩輕輕擺了擺手，示意他噤聲。
他的目光，逐一掃過這五張熟悉的面孔。
「朕走之後……太子，便託付給諸位了。」
他的語速很慢，幾乎是一字一頓，卻字字千鈞。
「張誠……你長於經濟，明於政務，需……需總攬全局，協調內外，助太子……穩……穩住朝局。」
張誠老淚縱橫，伏地叩首。
「老臣……縱肝腦塗地，亦不負陛下所託！」
「王茹……你持身以正，明察秋毫。吏治民心，乃……國本所在。需……需輔佐太子，親賢臣，遠小人，使朝堂……清……清朗。」
王茹以頭觸地，聲音哽咽卻堅定。
「臣，必竭盡所能，匡正朝綱，以報陛下知遇之恩！」
「石墩……」陳穩看向這位追隨自己最久、戰功最為卓著的老將。
「北疆……防務，關乎國運。偽宋、契丹……皆不可小覷。」
「軍隊……乃國之利器，亦需……忠於社稷。你……要替朕，替太子，守好……這江山。」
石墩重重磕頭，額頭瞬間一片青紅。
「陛下放心！只要石墩還有一口氣在，絕不讓外敵踏入我大陳疆土半步！軍中兒郎，亦永世忠於陳氏皇統！」
「錢貴……」陳穩的目光轉向這位執掌黑暗力量的靖安司首領。
「暗處的刀子……最是難防。鐵鴉軍殘部……偽宋細作，乃至……內部宵小，朕……走後，恐有異動。你……需更加警惕，為帝國……掃清陰霾。」
錢貴深深俯首。
「臣之耳目，即為陛下之耳目；臣之刀鋒，永為太子之前驅！」
最後，陳穩看向趙老蔫。
「趙卿……《格物精要》已成，朕心甚慰。工技之學，乃強國之基。」
「望卿……繼續主持格物院，培養後進。那些……對付幽能的器械，也要……不斷改進。」
趙老蔫泣不成聲。
「老臣……定將畢生所學，傾囊相授……工部上下，必兢兢業業，不負陛下……開創之基業！」
交代完這最核心的託孤之任，陳穩仿佛耗盡了所有力氣，劇烈地咳嗽起來，嘴角甚至滲出了一絲暗紅的血絲。
「父皇！」
「陛下！」
陳弘與五臣皆是大驚失色。
陳穩擺了擺手，示意無妨。
他喘息了片刻，目光轉向陳弘，帶著最後的、屬於父親的慈愛。
「弘兒……你姑姑婉兒……性子軟，沒什麼心機。朕……已令內帑，另撥一份厚產，保她……與她那一雙兒女，一世富貴平安。你……日後，要多看顧些。」
陳弘淚如雨下，緊緊握著父親的手。
「兒臣……兒臣記住了！必待姑姑如母，絕不讓她受半分委屈！」
陳穩點了點頭，似乎了卻了最後一樁俗世牽掛。
他重新閉上眼，疲憊如同潮水般將他淹沒。
殿內，只剩下壓抑的啜泣聲和炭火偶爾爆開的噼啪輕響。
「弘兒……」
陳穩忽然又睜開眼，聲音愈發微弱。
「你……先去外殿等候。朕……還有些話，要單獨與你這幾位叔伯說。」
陳弘微微一怔，看著父親決然的眼神，心中雖萬分不舍與擔憂，卻不敢違逆。
「是……父皇。兒臣就在外殿，您……您隨時喚我。」
他再次重重磕了三個頭，這才在福全的攙扶下，一步三回頭、淚眼模糊地退出了內殿。
厚重的殿門緩緩合攏，將內外隔絕。
現在，內殿之中，只剩下陳穩，以及侍立在榻前、心情沉重而困惑的五位老臣。
陛下……還有什麼更緊要的交代，是需要避開太子的？
陳穩的目光緩緩掃過五人，那眼神深處，仿佛有最後一點星火在燃燒。
「有些話……關乎帝國最深的隱秘，關乎……我們當年一起發現的那些『異常』……太子……還太年輕，知道太多，反受其累。有些擔子，有些秘密，終究……要由我們這些老傢伙，來扛，來帶進墳墓。」
他沒有具體明說是什麼隱秘，但這番話，卻讓張誠五人瞬間凜然。
仿佛又回到了當年並肩探索未知、對抗鐵鴉軍的歲月。
一種沉重的使命感壓過了悲傷。
「臣等，謹遵陛下之命！」
五人齊聲低語，神情肅穆。
交代完這最後一句近乎遺言的話，陳穩似乎徹底放鬆了下來，也耗盡了所有支撐著的精神。
「好了……朕……乏了。你們……就在這裡，陪朕……最後一程吧。」
說完，他不再看眾人，緩緩闔上雙眼，呼吸變得越發微弱而綿長，仿佛隨時都會停止。
張誠、王茹、石墩、錢貴、趙老蔫五人，依言默默跪坐在榻前的蒲團上。
如同五尊沉默的雕像，守護著他們即將逝去的君王，心中充滿了無盡的悲涼與對未來的沉重憂慮。
內殿裡，陷入了死一般的寂靜。
只有陛下那微不可聞的呼吸，證明著生命最後的燭火尚未熄滅。
他們並不知道，這看似最終告別的一幕，實則是一場驚天巨變的前夜。
他們更不會知道，他們此刻的留守，並非單純的送別。
而是命運在無數偶然中，為他們鋪就的一條意想不到的道路。
異變將至！絕處逢生！
窗外的風雪聲，似乎也變得遙遠了。
夜，深得望不見底。