夜幕。
如同濃稠的墨汁，徹底吞沒了野狐嶺。
也掩蓋了峽谷內大部分觸目驚心的痕跡。
只有零星未熄的火苗，在焦黑的屍骸與破碎的軍械間明明暗暗。
如同地獄之門尚未完全閉合的縫隙。
寒風穿谷而過。
捲起灰燼與血腥氣。
也帶來了低沉的、壓抑的呻吟與偶爾的哭泣。
那是重傷未死者最後的掙扎。
以及俘虜們絕望的低泣。
陳朝邊軍的士兵們，舉著火把與風燈。
沉默地在戰場上遊走。
進行著戰爭結束後最必要，也最殘酷的工作。
補刀。
辨認。
收攏己方陣亡者的遺體。
將俘虜分批押往關內臨時設立的營區。
空氣中瀰漫著濃重的硝煙、焦臭與血腥味。
揮之不去。
鷹瞰岩上。
風更大了。
陳穩依舊站在那裡。
只是身邊多了幾人。
石墩卸去了重甲，只穿著內襯的戎裝，臉上帶著激戰後的疲憊，但眼神亢奮。
張誠從西京連夜趕來，風塵僕僕，眉頭微鎖，正在聽取一名參軍快速低聲匯報著初步統計的戰果與損失。
「……初步清點，谷內斃敵超過兩萬三千，俘獲約八千，其中輕重傷員占大半。潰逃出北口，被外圍游騎截殺及自相踐踏而亡者，估計還有數千。」
參軍的聲音乾澀。
「我軍陣亡兩千七百餘，重傷一千九百，輕傷者眾多，但大多可愈。『鐵砧營』傷亡最重，折了三百多老卒……」
石墩聽到這裡，臉上的興奮淡去，重重哼了一聲，卻沒說話。
「繳獲完好的戰馬不足三千，其餘大多帶傷或受驚過度。軍械、糧草焚毀大半，剩餘多為殘破。但……在部分『嵌晶騎兵』屍身上，發現尚未完全損毀的幽能晶體碎片，已由天工院的人封存帶走。」
張誠微微點頭。
目光看向陳穩。
「君上，此戰雖勝，殺傷甚巨。但北元主力並未盡喪於谷中。其大營內，至少還有數萬能戰之兵，且精銳的『嵌晶騎兵』與幽影，損失可能遠小於普通部隊。他們只是被打疼了，並未傷筋動骨。」
「我知道。」陳穩的聲音有些沙啞。
連續的高強度觀測與精準能力賦予，消耗了他大量精力。
他按了按眉心。
「北元大營的『勢』，雖然在主力被殲時劇烈動盪，但現在……穩下來了。甚至，比戰前更加『凝聚』。」
他望向北方黑暗中那片隱約的營火光芒。
「那個『點』，還在。而且，給我的感覺……更『專注』了。」
「是在提防我們趁勝劫營？」石墩問。
「不像。」陳穩搖頭，「更像是在……準備著什麼。或者，等待什麼。」
那種東西，在己方主力慘敗、急需補充力量的時候，會發揮什麼作用？
加速催生新的「嵌晶騎兵」？
還是進行某種更激烈、代價更大的儀式？
「關內防線、弩炮、拒馬雷，均已重新布置、補充完畢。」張誠道，「糧草軍械充足，士氣正旺。北元若敢再來，定叫其碰得頭破血流。」
「要的就是他們來碰。」陳穩道，「但不會是今晚。他們需要時間消化敗績，重新調整。我們，也需要這口喘息之機。」
他頓了頓。
「傳令下去。犒賞三軍，酒肉不限。陣亡將士，厚加撫恤，名錄刻碑。傷員，不惜代價救治。俘虜，嚴加看管，甄別審訊，尤其是那些『嵌晶』程度較深的，交給天工院和靖安司，看看能否挖出點東西。」
「是。」
張誠應下。
隨即又道：「西京工坊已全力運轉，新一批『刺蝟彈』、『幽火膠』三日後可運抵。各州郡抽調的預備兵員，第一批五千人，十日內可至北境整訓。」
「好。」
陳穩目光轉向石墩。
「鐵砧營的弟兄，撤下來休整。從其他營抽調精銳補入，儘快恢復戰力。你，也回去好好睡一覺。」
石墩張了張嘴，想說自己不累。
但看到陳穩眼中同樣的血絲，又把話咽了回去，抱拳道：「領命。」
兩人離去。
崖頂又只剩下陳穩與兩名親衛。
他再次將目光投向北方。
但這一次，他看的不是北元大營。
而是更偏西北的方向。
老風口。
趙老蔫的「斬巢」小隊，應該已經趁著正面大戰的掩護，從那裡潛出去了。
現在到了哪裡？
是否找到了第一個可疑的「母巢」坐標？
他閉上眼睛。
嘗試調動「勢運初感」。
並非大範圍掃描。
而是循著冥冥中與趙老蔫那枚特殊「星紋令」之間極其微弱的、幾乎難以察覺的聯繫。
以及，出發前，他曾在趙老蔫身上留下的一縷極淡的自身「印記」。
感知蔓延。
越過黑暗的草原。
掠過寒風與枯草。
一種極其模糊、時斷時續的「方位感」傳來。
很遠。
在動。
但似乎……遇到了阻滯。
並非戰鬥的激烈波動。
而是一種如同陷入泥沼、行動變得艱澀遲緩的「感覺」。
「是幽能污染區特有的環境干擾？」
「還是……已經接近了目標，觸發了某種警戒或防護？」
陳穩不得而知。
定向傳訊蟲只能發送一次信號。
在確認破壞成功前，趙老蔫不會動用。
他只能等待。
等待那可能升起的「青煙」。
或者，等待時間流逝，而杳無音信。
他收回感知。
內視己身。
系統界面上。
那根成長條，在經歷了白日一場大戰的催化後，已然抵至極限。
只差最後一絲。
仿佛一個已經注滿水的容器。
水面與杯口齊平。
只差最後一滴，或者一次輕微的晃動，就會滿溢而出。
Lv.6。
六十四倍的基礎效能。
會帶來怎樣的變化？
更強大的單體賦予？
更持久的持續時間？
還是……新的能力？
陳穩壓下心頭隱隱的期待與灼熱。
現在還不是時候。
他需要一場真正夠分量的壓力。
一場能讓他毫無保留、全力釋放，並在極限中抓住那突破契機的戰鬥。
那契機，或許就在不遠的將來。
在北元重整旗鼓之後。
在某個更關鍵的節點。
……
同一片夜空下。
西方。
光幕的另一側。
偽宋世界。
洛陽。
城頭的燈火比往日密集了許多。
巡哨的士兵腳步更重，眼神警惕地望向北方沉沉的黑暗。
那裡。
黃河的方向。
白日裡，已有零星的、裝束奇特彪悍的游騎，出現在北岸，遠遠窺探。
如同禿鷲盤旋，等待著獵物徹底死去。
岳飛未曾卸甲。
他站在洛陽北門的城樓上。
手中握著一封剛剛由秘密渠道送達、字跡潦草的密信。
信來自陳朝。
用只有他和陳穩才懂的暗語寫成。
內容極簡。
「北境大捷，殲敵數萬，暫穩。專注你處，元鋒已露，慎之。火種未熄，待機。」
北境大捷。
這消息讓岳飛緊鎖的眉頭稍稍舒展。
陳穩在北方頂住了壓力，這讓他肩頭的重擔似乎輕了一分。
但隨即，更深沉的憂慮覆上心頭。
陳朝暫穩，意味著東西兩個世界的壓力天平，暫時沒有向最壞的方向傾斜。
可他自己這邊……
他再次將目光投向北方。
眼前只有濃得化不開的黑暗。
但白日裡探馬回報的細節，與手中這封密信的最後兩句，在他腦中交織，勾勒出清晰而危險的圖景。
「元鋒已露。」
黃河對岸那些前所未見的彪悍游騎。
他們冷漠的眼神，精良的裝備，以及戰馬那異乎尋常的耐力和速度。
還有，偽宋朝廷與金人突然加劇的勾結與逼迫。
這一切，都指向一個事實——那個被陳穩稱為「元」、被鐵鴉軍催生出的怪物，已然張開了獠牙，正將目光牢牢鎖定了洛陽，鎖定了他們這支「變數」的孤軍。
「慎之。」
岳飛低聲重複著這兩個字。
他如何能不謹慎？
許昌大捷，擊潰的是偽宋的紙老虎。
而正在黃河北岸集結的，才是真正能吞噬一切的餓狼。
他手中兵力有限，外無援軍，內有隱憂（朝廷的追剿、可能的內部動搖）。
真正的考驗，或許下一秒就會隨著黃河冰面的破裂而降臨。
他轉身。
對身旁的親兵道，聲音沉穩如鐵：
「傳令諸將。」
「一個時辰後，節度使府軍議。」
「是！」
親兵快步離去。
岳飛獨自憑欄。
北望漆黑如墨的夜空。
寒風吹動他額前的髮絲，冰冷刺骨。
他手中那封密信，邊緣已被攥得微微發皺。
「火種未熄，待機。」
這六個字，仿佛帶著一絲微弱的溫度。
他知道陳穩的意思。
知道那條或許存在於未來的、極其艱難且代價巨大的退路。
但在此之前。
他必須守住這裡。
必須在這滔天巨浪拍下之前，為這座城，為跟隨他的將士，也為那渺茫的「火種」，爭取到足夠的時間。
哪怕。
代價是鮮血與生命。
他深吸一口冰冷的空氣。
眼神重新變得銳利而堅定。
如同他身後，那面在夜風中獵獵作響的「北望」戰旗。