西京的冬日，一天冷過一天。
屋檐下掛起細長的冰凌，在陽光下折射著冷冽的光。
街市卻比往年這個時候更為熱鬧。
得益於北境大捷和勢能機械的推廣，今歲陳朝的糧倉算得上豐實。
官府平價的米麵、冬菜、棉布源源不斷投放市場。
百姓臉上多了些安穩，採買年貨的腳步也顯得從容。
茶館酒肆里，議論最多的自然是前些時日的大閱兵，以及閱兵時西方傳來的異動。
「聽說了嗎？那日光幕那邊，元虜也在列陣！」
「何止列陣，那鼓聲，隔著屏障都震得人心頭髮慌！」
「怕他作甚？咱們玄甲軍是吃素的？沒見君上和岳將軍都在嗎？」
「就是！北境那麼兇險的母巢都端了，還怕他們？」
議論聲中，擔憂有之，但更多的是一種經過勝利淬鍊的底氣。
這是陳朝立國百餘年，潛移默化滋養出的民心。
皇城之內，氣氛卻與外間的喜慶忙碌截然不同。
一種沉靜而有序的緊張，在樞密院、靖安司、工部衙門之間流動。
錢貴從一堆密報中抬起頭，揉了揉布滿血絲的眼睛。
淮西的情報搜集，遇到了預料之中的困難。
流民遍地，勢力交錯，元軍、地方豪強、各種名目的起義軍犬牙交織。
要在這種混亂中精準定位一個剛剛冒頭、可能連名號都未打響的「星火」，如同大海撈針。
五日之限已過半，壓力如山。
他鋪開最新的情報匯總，提筆在「濠州鍾離」幾個字上畫了個圈。
這是目前最可疑的區域。
根據有限的信息反饋，那片營地在近幾日似乎出現了某種難以言喻的「秩序」。
不是大規模械鬥，不是兼併，而是一種更細微的、關於生存方式的變化。
具體是什麼，線人還摸不清。
只知道，那個營地里餓死的人變少了。
這在如今的淮西，本身就是最大的異常。
「來人。」
一名黑衣屬吏悄無聲息地出現在門口。
「加派兩組人，潛入鍾離，重點查訪各營地中……最近有沒有出現新的、關於獲取食物的『法子』。」
「尤其注意，是不是有人在教流民用工具，或者搞什麼新奇的營生。」
「是。」
屬吏退下。
錢貴凝視著地圖上那個小小的圈。
星火……
你到底是誰？
工部地下實驗室，燈火日夜不息。
趙老蔫面前的工作檯上，整齊排列著二十枚新製成的星紋令。
暗金色的令牌表面，銀色紋路比以往任何一批都更加細密、規整，如同活物的脈絡。
最後一道能量迴路校準完成。
他長出一口氣，直起發僵的腰。
一千枚高承載星紋令，提前半日全部完工。
但這只是第一步。
他走到實驗室另一側，這裡布置著三個半人高的金屬基座，表面刻滿了更加複雜的紋路。
這就是「臨時共鳴站點」的核心。
它們需要被秘密運送、安裝在光幕沿線選定的三個位置，彼此呼應，才能在需要時，短暫地穩定住光幕裂痕處的規則擾動，形成可供信息穿越的「針孔通道」。
技術原理他已反覆驗證。
剩下的，是執行的難度與風險。
「大人，樞密院張相派人來問，站點何時能啟運？」
助手在一旁低聲稟報。
「明日卯時。」
趙老蔫聲音沙啞，卻斬釘截鐵。
「讓他們準備好護送的人手和路線。」
「東西嬌貴，受不得劇烈顛簸，更碰不得幽能污染。」
「明白。」
助手記錄下要求，匆匆離去。
趙老蔫輕輕撫摸著冰涼的金屬基座。
君上不惜耗費巨大代價，也要建立與彼方「星火」的聯繫途徑。
那個「星火」，究竟重要到何種程度？
講武堂北校場。
冬訓進入了更殘酷的階段。
不再滿足於偽裝與潛伏，岳飛將三千軍官直接拉到了西京城外三十里的雪原。
進行對抗演練。
沒有固定的劇本，只有模糊的目標和殘酷的規則：被「擊殺」或「俘虜」者，立刻退出演練，晚飯減半。
雪原之上，殺聲震天。
軍官們充分利用著地形，布置陷阱，迂迴包抄，斷糧道，襲擾營地。
將北境實戰中學到的一切，毫無保留地應用出來。
岳飛帶著親兵隊，策馬立於高處，冷靜地觀察著戰局。
吳用和林沖陪在一旁。
「亂戰方能見真章。」林沖看著雪地上激烈絞殺的隊伍，眼中露出讚許，「比在校場練死套路強。」
「岳將軍此法，是在逼他們學會臨機應變。」吳用點頭，「戰場之上，哪有那麼多按部就班。」
岳飛沒有說話。
他的目光掃過整個演練區域，腦海中卻在推演著另一幅圖景。
如果……對手不是熟悉的元軍騎兵，也不是草原部落。
而是一支擁有未知能力、未知組織形式的「異勢力」，就像君上提醒的那樣。
他們該如何應對？
情報缺失下的初次接觸。
試探與反試探。
可能的協作，或不可避免的衝突。
這些課題，比眼前的雪地對抗更加複雜，也更重要。
「傳令。」
他忽然開口。
「明日演練，增加『突發遭遇未知勢力』環節。」
「各大隊需在半個時辰內，制定出接觸、評估、應對三步方略。」
「違令或方略明顯不合理者，全隊加練。」
親兵領命而去。
吳用與林沖對視一眼。
岳將軍這是將君上的提醒，徹底落到了實處。
而且，比他們預想的還要快，還要狠。
天色漸晚，雪原演練結束。
疲憊不堪的軍官們拖著身子返回營地，但眼神卻比離開時更加銳利。
真正的實戰氣息，已經滲入了他們的骨髓。
皇城，靜室。
陳穩聽完張誠的簡要匯報。
星紋令已成，站點明日啟運。
靖安司的搜索正在收網，範圍鎖定於濠州鍾離。
講武堂的冬訓，已加入針對未知勢力的推演。
一切都在按計劃推進。
「年關的各項慶典、祭祀，照常籌備。」
陳穩緩緩道。
「場面要足，要讓百姓覺得安穩，喜慶。」
「朝野的注意力，需要一些東西來吸引。」
張誠心領神會。
「臣明白。新春大典與民間社火，都會辦得熱鬧。」
「此外，關於『固本』之事的場地與外圍警戒，王茹已初步擬定了方案，稍後會呈報君上。」
陳穩頷首。
「讓她仔細些，莫要引人注目。」
「諾。」
張誠退下後，陳穩獨自走到窗邊。
窗外，夕陽給西京的屋瓦鍍上一層黯淡的金紅色。
再過些時日，便是除夕。
萬家團圓，祭祖守歲的時刻。
而他所謀劃的那件「大事」，也將在那時啟動。
屆時消耗的國運，引起的微妙天象，或許會被有心人察覺。
所以，需要更盛大的慶典，更熱鬧的歡愉，來掩蓋那細微的波瀾。
他的目光投向西方。
淮西的「星火」，如今怎樣了？
是否在亂世的寒風中頑強燃燒，還是已然熄滅？
鐵鴉軍加速劇本的步伐，又推進到了哪一步？
光幕的裂痕，是否還在擴大？
無數問題縈繞心頭。
但他面色平靜。
百餘年來，他早已習慣在錯綜複雜的局勢中，尋找那一條最窄、卻也最有可能通往未來的路。
如今，路已依稀可見。
他只需向前。
夜色，無聲籠罩了西京。
街巷中的燈火次第亮起，食物的香氣和孩童的笑鬧聲飄散開來。
年關將近。
尋常人家盼的是團圓與溫飽。
而這座皇城深處，一些人則在為一場即將到來的、可能影響未來數十甚至上百年國運的「儀式」，做著最周密，也最隱秘的準備。
喜慶與緊張。
喧鬧與寂靜。
在這座古老的都城中，微妙地並存著。
如同冰層之下，暗流已然涌動。