冬雪初融，黑土翻漿。
錦州城頭，「明」字大旗在料峭寒風中獵獵作響，旗面邊緣已有煙燻火燎的痕跡。
守將祖大壽按刀立於垛口，眼窩深陷。
他已有三日未解甲。
城下十里，原本的農田、村落，如今已化作一片猙獰的幽藍瘡疤。
扭曲的、似樹非樹的黑色枝幹從凍土中刺出，枝頭掛著黏膩的、散發微光的囊泡。
地面覆蓋著半尺厚的、仿佛活物般緩緩蠕動的菌毯。
不時有拳頭大小的畸變蟲豸從菌毯孔洞中鑽出，復又鑽入。
更遠處，清軍營寨連綿，幽藍篝火晝夜不熄。
那不是真正的火，而是幽能凝聚的光暈，照亮營寨上空盤旋的、形似禿鷲卻生著兩對肉翼的怪鳥。
「第七次了。」
副將吳三桂年輕的聲音帶著壓抑的嘶啞，手指向城牆外側。
那裡，新潑灑的、混入異鐵粉的石灰漿，正與試圖攀附上來的菌毯發生劇烈反應。
「滋滋」聲響中，刺鼻白煙騰起。
菌毯退縮，但很快又有新的菌絲從遠處蔓延而來，周而復始。
「這鬼東西，殺不盡，燒不絕。」
吳三桂咬牙。
「昨日派死士出城，用火油燒了三里地，一夜過後，又長回來兩里！」
祖大壽沉默。
他目光掃過城牆。
牆磚表面，布滿了指甲蓋大小的幽藍色蝕痕。
那是清軍「噴吐者」遠程噴射的酸液留下的。
儘管工匠不斷用異鐵砂漿修補，蝕痕仍以緩慢的速度擴大。
城頭架設的洪武一式火炮，炮管上纏繞著浸過異鐵水的麻繩。
炮口對準遠方營寨，卻始終未曾發射。
炮彈珍貴，異鐵更珍貴。
清軍的進攻，從來不是整齊的方陣衝鋒。
而是無休止的騷擾、污染、消耗。
「報——！」
傳令兵奔上城頭，單膝跪地。
「將軍！西北三十里，李家莊戍堡烽煙！」
祖大壽與吳三桂同時轉頭。
西北天際，三道筆直的黑煙升騰，在灰白天空下格外刺目。
三煙齊發，示警最高——大規模敵襲。
「來了。」
祖大壽深吸一口氣，冰冷空氣刺入肺葉。
「擊鼓，備戰。」
「所有驅瘴燈，滿功率運行！」
「炮兵就位，聽我號令！」
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應天，武英殿。
巨大的北境沙盤前，朱元璋（朱越）正與徐達、劉基等人議政。
沙盤上，錦州城的位置，插著一面已被燻黑的小旗。
「清軍主力，終於動了。」
徐達手持長杆，點在錦州西北方向。
「探馬回報，皇太極親率正黃、鑲黃兩旗精銳，並驅趕超過兩千頭各類畸變獸為前鋒，直撲李家莊戍堡。」
「戍堡守軍僅三百，即便有並屯加固，亦難久持。」
劉基補充。
「此乃陽謀。李家莊若失，錦州西北屏障洞開，清軍可沿女兒河南下，截斷錦州與寧遠聯繫。」
「祖大壽必救。一旦出城野戰……」
劉基搖頭。
「正中清軍下懷。」
朱元璋凝視沙盤，手指無意識敲擊著桌沿。
他的面容依舊停留在三十許歲的巔峰狀態，但眼神深處，卻沉澱著遠超這個年齡的厚重與焦灼。
時間。
他擁有時間，但大明沒有。
「李家莊，不能丟。」
他開口，聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。
「但祖大壽，也不能出城。」
徐達皺眉。
「陛下，若不相救，軍心恐……」
「誰說不救？」
朱元璋抬眼。
「傳令山海關總兵滿桂，速率本部三千騎兵，配雙馬，全員攜帶『火鴉箭』與異鐵燃燒彈，輕裝疾進！」
「不要接戰，只在外圍以火箭襲擾清軍後隊與畸變獸群！」
「告訴滿桂，他的任務不是殲敵，是製造混亂，拖延時間！」
「再令寧遠守軍，抽調『淨塵營』一隊，攜帶最新試製的『震波發生器』，走海路，速援錦州！」
他語速極快，命令清晰。
「格物院上報，第二代『驅瘴燈』已可縮小至馬車載運，對菌毯類污染有顯著抑制效果。」
「命他們將庫存二十具，全部運往錦州！」
「告訴祖大壽，給朕守住！」
「城在，人在。城若破……」
朱元璋頓了頓，眼中寒光一閃。
「便讓努爾哈赤，拿十萬條命來填！」
「是！」
徐達凜然，迅速記下命令，轉身出殿安排。
劉基卻未動。
他等殿內只剩君臣二人，才低聲道。
「陛下，如此調動，遼東防線其他地段必然空虛。若清軍另遣偏師……」
「他們會的。」
朱元璋走回案前，攤開一份密報。
「薊鎮、宣府方向，近日小股滲透事件增加四成。阿敏、代善所部，動向不明。」
「努爾哈赤要的，就是朕四處救火，疲於奔命。」
「所以——」
他提筆，在一份空白敕令上疾書。
「命兵部，即刻行文北直隸、山東、河南各衛所，按照第三號預案，啟動『全民守堡』。」
「十五歲以上，五十歲以下男丁，農閒時皆需參加操練，熟悉烽燧信號、簡易陷阱製作、以及……畸變獸弱點辨識。」
「各府州縣庫，按人口比例，配發摻有異鐵粉的石灰、烈酒、火油等防禦物資。」
劉基微微吸氣。
「陛下，此令一下，民間必有怨言，且耗費……」
「怨言，比亡國強。」
朱元璋打斷他，筆下不停。
「耗費，比土地被污染、子民被扭曲成怪物強。」
「劉基，我們面對的不是尋常敵國。」
「這是一場瘟疫。一場針對土地、生靈、乃至文明根基的瘟疫！」
「治瘟疫，就要用猛藥！就要舉國之力！」
他放下筆，將敕令推給劉基。
「去辦。」
「告訴百姓，這不是朝廷徭役，這是生死存亡之戰！」
「北邊的妖霧，不會停在錦州。它若蔓延過來，誰都活不了！」
劉基接過敕令，只覺重若千鈞。
他深深一揖，退出殿外。
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殿內重歸寂靜。
朱元璋（朱越）獨自站在巨大的北境地圖前，目光從錦州緩緩掃向整個遼東，再落回應天。
他的手指無意識地划過幾個名字：徐達、常遇春、劉基、湯和、李善長……乃至剛剛戰報中提及的，那個守在錦州前線的吳三桂。
一股極其隱晦的違和感，再次掠過心頭。
太集中了。
這些本該在不同時代閃耀的將星與宰輔，如今卻如同被一隻無形之手攫取，全部拋灑在了這個風雲激盪的節點。
他想起了那份來自光幕東的警告——「歷史維護者」。
「這就是被維護的『劇本』嗎？一團混亂的、強行拼湊的麻線？」
「還是說，正因為我們要撕碎劇本，所以這些『變數』才應運而生，匯聚於此？」
他的目光落在「吳三桂」三個字上。
記憶深處，某個開關被打開的畫面一閃而逝。
但隨即，更清晰的畫面覆蓋上來——
是戰報中，那個年輕人帶著滿臉煙塵，站在錦州城頭，指揮士卒潑灑異鐵石灰漿的背影。
是密檔里，其父祖一族數十口，在遼陽淪陷時盡數死於幽能腐蝕的記載。
「此吳三桂，非彼吳三桂。」
朱元璋低聲自語。
「時代變了，敵人變了，人心……也會變。」
他不能因為記憶里某個尚未發生的可能，就毀掉眼前一個敢戰、能戰的將領。
但他會看著。
會通過制度，通過人事，通過將整個大明的命運與抗清大業牢牢綁定，讓所有人都明白——
背叛大明，就是背叛整個人族文明。
那不僅是死路，更是永世不得超生的恥辱。
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殿外，劉基快步走向中書省衙署，心中波瀾未平。
「全民守堡」……陛下這是要將整個北地，變成一座巨大的軍營。
他不由得想起自己初遇陛下之時。
那時陛下不過是一支小小流民軍的首領，卻一眼就從寥寥數人中，精準地指出了自己，委以謀主之任。
還有徐達、常遇春、湯和……這些如今撐起大明半壁江山的雄傑，無不是在微末之時就被陛下簡拔於眾人。
甚至連那遠在錦州的吳三桂，一個將門之後，年不過二十，陛下竟也親自過問其擢升，破格用為副將。
「陛下之識人，用人之膽魄，千古未有。」
劉基只能如此感慨，將這歸於「天命所歸」與「雄主獨具慧眼」。
他絕不會想到，這背後，是一個靈魂對歷史長河中璀璨群星的、充滿複雜考量的「重逢」。
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遼東，李家莊外。
幽藍的畸變獸潮如污水般漫過山崗。
沖在最前的，是數百頭形似野豬、卻披著骨板、口噴酸液的「踐踏者」。
戍堡牆頭的洪武一式火炮發出怒吼。
實心鐵球砸入獸群，犁出血肉通道。
但更多的畸變獸涌了上來。
堡牆開始震動。
「點火！扔！」
守備官嘶吼。
浸滿火油的柴捆被點燃，推下城牆。
火焰暫時阻斷了攻勢。
但所有人都看到，火焰在菌毯上燃燒的速度，比昨日慢了三成。
菌毯在適應。
或者說，清軍在調整污染場的特性。
「援軍……還有多久？」
守備官啞聲問。
無人回答。
就在這時，東北方向傳來急促的馬蹄聲，以及一種奇特的、如同無數金屬片震動的尖嘯。
一支黑色騎兵如利刃切入戰場邊緣。
他們並不衝擊獸群主力，而是高速掠過，將一支支尾部拖著火焰的箭矢射向獸群後方的菌毯連接處。
火油罐炸開，點燃菌毯。
更關鍵的是，騎兵隊伍中央，數輛馬車上的奇特裝置發出了低沉的嗡鳴。
無形的波動擴散開來。
所過之處，菌毯的蠕動明顯減緩，甚至開始局部枯萎。
畸變獸群出現了短暫的混亂。
「是寧遠的『淨塵營』！他們帶了新傢伙！」
城頭爆發出歡呼。
但歡呼很快戛然而止。
遠方清軍大營中，響起了低沉如牛角的號聲。
幽藍的光暈驟然增強。
大地深處傳來隆隆震動。
更遠處的地平線上，有什麼巨大的東西，正在破土而出。
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錦州城頭，祖大壽放下了千里鏡。
他的手很穩，但心底的寒意，卻比這遼東的春風更刺骨。
「傳令。」
他對身後的吳三桂說。
「從今日起，錦州全員口糧減兩成，箭矢、火藥、異鐵粉配額減三成。」
「省下來的，全部入庫。」
「我們要做好……被圍困一年的準備。」
吳三桂年輕的臉龐繃緊。
他望向北方，那裡，幽藍的光正在天地交界處匯聚、升騰。
仿佛一頭巨獸，正在緩緩睜開眼皮。
「一年之後呢？」
他輕聲問。
祖大壽沒有回答。
他只是拍了拍這個年輕副將的肩膀，然後轉身，走向城樓。
背影挺直如槍。
有些問題，不需要答案。
因為答案，只在血與火中。
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武英殿的燭火，亮至後半夜。
朱元璋（朱越）終於批完最後一份奏章。
他起身，走到殿外的漢白玉欄杆前。
應天城的燈火在腳下蔓延，更遠處，是沉睡的萬里山河。
他知道，此刻的寧靜，只是風暴前的假象。
百年競速，已然開始。
而第一道血色的序幕，正在遼東的黑土上，緩緩拉開。