儲秀宮裡，秋意正濃，金桂沉甸甸地壓彎了枝頭。
空氣里膩著化不開的甜香，日光透過尚且濃密的銀杏葉，在遊廊地面投下晃動的碎金。
檐角銅鈴偶爾被風撥響一聲，驚起兩三隻貪食的雀兒，撲稜稜飛走了。
春兒跟著領路太監穿過庭院時，腳步放得輕，生怕踩碎了一地靜謐。
偏殿的門「吱呀」一聲開了。
一個女子獨自走出來，立在廊下光與影的分界處。
她約莫十八九歲年紀，生得極美。臉是淡淨的瓜子形，鳳眼微微上挑，眼尾自然收成一痕極淡的墨線，像是畫裡最秀雅克制的那一筆。眼神清亮而靜，望過來時無端地便讓人屏息，心神也跟著沉澱下來。
這是種不張揚、卻讓人過目難忘的潔淨之美，像秋日潭水裡浸著的白玉。
只是細看之下，她的身形卻過於羸弱，衣裳雖是上好的杭綢，顏色卻已不鮮亮，樣式也是前兩三年前的了。
「春兒姑娘，這位便是江選侍。」太監的聲音壓得平穩，「今兒見過主子，晚間收拾妥了便正式搬來。需仔細伺候著。」
春兒依禮深深下拜：「奴婢春兒，給選侍小主請安。」
江選侍立時上前去扶：「快快起身。」她含笑端詳春兒，眼波清亮，「聽說你原在內務府當差，必是妥帖周全的人。」
「小主抬舉，奴婢不過做些灑掃粗活。」春兒垂眸應道，那雙攙扶的手用了真力氣，但她沒敢借這力道，慌忙自己站穩了。
這主子，瞧著倒是真和氣，和乾爹說的一樣。春兒心裡稍定。
恰在此時，又有個小宮女悄步走近，聲音細細：「儲秀宮宮女巧穗，給小主請安。」
春兒覺著這名字耳熟，忍不住抬眼瞧去。那小宮女行完禮，怯生生抬起頭——一張清秀溫順的臉，眼裡也盛著幾分惶然，正悄悄望向她。
竟是幾月前宮人宴上，被碧兒刁難、春兒替她解過圍的小宮女。
四目相對，兩人眼底都掠過一絲訝異的亮光，唇角不自覺揚起。
江選侍將這一幕收在眼底，唇邊笑意深了些，聲音放得更柔：「你們原是舊識？」
巧穗細聲細氣回了緣由。江選侍聽罷，輕輕頷首，目光在兩人之間流轉，末了極輕地嘆了一聲：「我家中不比從前，未曾帶得貼身人進來。往後，便要多倚仗你們二人了。」
她執起兩人的手，指尖力道微微收緊，「我們名上雖是主僕，若能像姐妹同心齊力，這日子……總不至太過難挨。」
春兒與巧穗俱是心頭一熱，齊聲應下。
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暮色初合時，伺候江選侍用過晚膳，春兒才得了空回內務府宅院收拾行裝。
秋風已起了刃，涼颼颼地削著衣角。路過那幾株老桂時，風一緊，枝頭那潑天潑地的碎金便「嘩」地傾下來，密密織了她一身。
春兒住了腳，仰頭怔怔地望著。暮色昏昏里，那花雲密密匝匝，甜得發膩，香得發慌
——盛到這般田地，離謝便不遠了。
遠處甬道上傳來腳步聲。她忙低頭，將衣襟上沾的香屑胡亂撣了撣，匆匆走了。
院裡靜悄悄的，只正房窗紙上暈著一點昏黃的燭光。推門進去，進寶正斜靠在窗下的圈椅里，手裡捏著一卷簿冊，眼睫低垂著。
春兒悄聲上前，往他手邊的盞里續了熱水。
「回來了？」他未抬眼，聲音有些倦。
「是，給乾爹請安。」春兒退開兩步，俯身行禮。
進寶這才擱下簿冊，目光轉過來。燭光里，他看起來更清減了些，嘴唇淡得沒什麼血色，唯有一雙眸子黑沉沉的，映著跳動的燭焰，竟顯出幾分柔軟的錯覺。
他看了她一會兒，才開口交待：
「往後照舊。每月初三起，隔三日，戌時之前，御花園東南角那株老柳樹旁的假山，膝蓋高的地方有一處小洞。江選侍見了什麼人，說了什麼話，宮裡宮外有什麼動靜，仔細記下，塞進去。」他頓了頓，「裡頭有時也會有給你的消息，看了，便燒乾淨。」
春兒低著頭，只應了聲：「……是。」
那應聲悶悶的，進寶聽出了異樣。「怎麼，江選侍那兒不順心？」他眉梢微動，語氣淡了下去，「還是……嫌這差事委屈你了？」
春兒慌忙搖頭，眼眶卻倏地紅了。她咬著唇，從懷裡摸出一個小小的靛藍布包，雙手捧過去，聲音有些抖：「奴婢……奴婢給乾爹做了雙襪子。」
進寶沒接，只是看著她。目光靜靜的，卻讓她捧著的雙手漸漸發顫，指尖都泛了白。
半晌，他忽然伸手，卻不是接那布包。微涼的指尖掠過她後頸，拂下一小朵蔫了的桂花。然後他收回手，向後閒閒靠進椅背，將雙腳往前一伸。
被那微涼的指尖一碰，春兒頭皮一麻，愣愣的抬眼看他。
燭光在他臉上明暗交錯，那雙向來幽深的眼底，此刻漾著一點極淺的、近乎蠱惑的微光，靜靜等著。
她心口突地一跳，垂下眼，將布包小心放在腳邊，然後跪著挪近些，伸出微顫的手，極輕、極緩地，托起他一隻腳，擱在自己併攏的膝上。
觸手是意料中的微涼，隔著鞋襪，也能感到腳踝骨節的清晰。可她掌心卻像瞬間被燙著了，那股熱意直竄上來，燒得耳根都發麻。
她屏住呼吸，低頭去解他靴側的系帶，動作笨拙，指尖幾次打滑。
進寶的下頜幾不可察地收緊了一下，喉頭輕輕一滾。
好容易褪下靴，露出裡面半舊的素綾襪。春兒小心翼翼地剝下，又將新襪從布包里取出。
是常見的細棉布，染成淡淡的雨過天青色，襪口密密地納了一圈。她捧著他的腳，像捧著一件易碎的瓷器，一點一點將新襪套上去，指尖無意划過腳背冰涼的皮膚，兩人俱是微微一顫。
動作因此滯了一瞬。就在這極短的停頓里，她忽然感到，膝上的足踝不易察覺地繃緊了，旋即又緩緩鬆弛下去，沉甸甸地安置在她併攏的膝頭。
屋裡靜極了，只聽見燭花偶爾爆開的輕響，和她自己雷鳴般的心跳。
穿好一隻，又換另一隻。待到兩隻都妥帖穿好，又將靴子仔細套回時，春兒額上已沁出了一層薄汗。
進寶一直沉默著。直到她做完一切，重新伏低身子，他才極緩地吐出一口氣。
燭光里，他眼底的墨色濃得化不開，原本淡白的唇，竟也似乎潤澤了些。他伸手，掌心帶著暖意，落在春兒發頂，很輕地揉了揉。
「心思放在正處。」他開口，聲音有些低啞，卻比方才溫緩許多，「讓你過去，自有道理。差事辦好，才是你的本分。」
經這一番說不上侍奉還是安慰的接觸，春兒先前心頭那點惶惑與飄搖，奇異地沉下去。此刻被他這樣揉著頭髮，那熟悉的、帶著威壓的掌控感，竟讓她生出一種扭曲的踏實。她這捧泥，又被他攥在掌心了。
「是，」她聲音穩了些，低眉順眼，「奴婢一定盡心。」
她收起換下的舊襪，退了出去。
門輕輕合上。
進寶獨自坐在椅中，許久未動。半晌，他才將雙腳實實踏在地面上。新襪妥帖地裹著，襪底細心的用薄棉續了一層。溫暖、乾爽，像另一雙春兒的手，長久的貼在了他的身上。
他垂眸，看著靴口露出來的那抹溫柔的晴青色。
窗外，夜風掠過空枝，屋裡屋外，似有若無地，還縈繞著一縷甜而澀的、屬於秋日的餘韻。