鐵門開合的餘音在刑室里嗡嗡震顫，帶著某種不祥的餘韻。
進寶一步一步走進這片亮得讓人心慌的光里。他的步子很穩，仿佛踏進的是東宮書房的門檻。
春兒透過腫脹的眼縫，看見他身後跟著三個人。
為首的是個天生笑模樣的藍袍公公——春兒見過幾次，自打進寶調去東宮，劉德海身後就常跟著這張討喜的臉了。
此刻那臉上依舊掛著笑，只是在這滿室刑具的映襯下，顯得有些詭異。
再往後，是兩名按著刀柄的御前侍衛。甲冑在油燈慘白的光里泛著鐵灰色的冷，像兩尊會動的鐵像。
胡掌事那張白胖的臉先是一怔，隨即陰狠的神色迅速褪去，換上了那副浸淫多年的油滑笑臉。他忙不迭迎上前，腰已經習慣性地彎了下去：
「張公公、進寶公公，怎麼還勞二位親自來了？可是……上頭有什麼吩咐？」
那笑模樣太監——張公公，並不急著答話。
他慢悠悠踱進來，先是粗粗掃視了一眼狼藉的刑室。目光最後才落在胡掌事身上。
「胡公公，」他開口，聲音含笑，卻帶著一股不經意的傲意，「皇上有口諭。」
胡掌事立刻行大禮，額頭碰在石磚地上：「奴婢接旨。」
「此案牽涉甚廣，為免節外生枝——」張公公拖長了調子，「現由御前內侍親查。審訊結果，直接上報聖上。」
他頓了頓，目光輕飄飄掃過滿室刑具，最後落在胡掌事低垂的、冒出細汗的後頸上：
「您，辛苦半日了。且歇著吧。」
胡掌事保持著磕頭的姿勢，沒有立刻動。
春兒看見他背脊的線條僵得像塊石頭。目光卻極快、極古怪地看了進寶一眼。那眼神複雜得像一團麻，有驚疑、不甘，甚至似乎有一絲……焦急。
但轉瞬，所有這些情緒都被那張油滑的笑臉吞沒了。他恭敬的又磕了一個頭：
「奴婢遵旨。」
他站起身，揮了揮手，沒再多說一個字，帶著那幾個褐色刑役，魚貫而出。
沉重的鐵門在他們身後沉沉合攏，刑室里，霎時又靜又空。
只剩下牆角油燈燃燒時細微的嘶嘶聲，銅盆邊緣反射的、晃眼的光，還有春兒自己粗重得不像話的喘息。
以及，站在慘白光暈里的五個人——她自己，進寶，兩名佇立的帶刀侍衛，和那位臉上笑容始終未變、卻更顯莫測的張公公。
張公公並不急著審問。
他踱到春兒面前，彎下腰，仔細打量她此刻的慘狀——散亂的頭髮，糊滿淚汗鼻涕的臉，被皮帶勒出血痕的腕子，還有那慘不忍睹的手指。
他搖了搖頭，從喉嚨里嘆出一口氣。
那嘆息聲悠長，帶著一種惋惜的腔調：「進寶公公，您瞧瞧。」他轉向進寶，臉上堆起更深的、近乎諂媚的笑，「春兒姑娘……這是遭了大罪了。」
「您說這是什麼事兒啊，」他直起身，語氣里多了幾分推心置腹的無奈，「簡直是無妄之災。皇上要審問相關的人，怎麼就……偏偏把您也給牽扯進來了呢？」
他眼尾的餘光，像無形的針，不動聲色地刺向進寶的臉。
進寶和這丫頭走得近的事兒，他是親眼看著劉總管在御前，仿佛不經意般「提了那麼一嘴」。
宮裡這些彎彎繞，他見得多了。
這次，難保不是劉總管想借著這次的勢，順手敲打……甚至徹底廢了這個翅膀漸硬、風頭無兩的「乾兒子」。
他朝進寶湊近了兩步，兩人之間只隔著一臂距離。那雙盛滿笑意的眼睛裡精光微閃——他得探探底，這位有頭臉的進寶公公，到底被架到了什麼火候上。
「咱們為奴的，都知道。」他聲音放得又輕又緩，「最重要的，不就是保全主子的臉面，和……自己的退路麼。」
張公公臉上沒有半分殺氣，只有一種互相體諒的「懂得」。帶每個字都像是從肺腑里掏出來的：
「要不，您受累……勸勸春兒姑娘？早點認了是江才人指使，咱們還能在御前勸和幾句『年紀小，受主子脅迫』。這麼著，她興許還能撿回條命，您也好……從這灘渾水裡，乾乾淨淨地脫身吶。」
他呵呵笑了兩聲，不等進寶回答，便很自然地揮了揮手。
那兩名鐵衛，無聲地向後各退三步，讓出了一片足夠說話的空間。
張公公自己也背起手，慢悠悠踱到牆邊那排冰冷的刑具旁，饒有興致般打量著那些鉤、鉗、簽、針，手指甚至虛虛拂過一根帶著暗褐污漬的鞭梢。仿佛他真的只是留出了讓他們私下說話的空當，自己則專心研究起這些鐵傢伙來。
春兒的心，隨著張公公那番「勸和」的話，已經沉到了底。
原來如此。
乾爹來，不是救她，是來勸她認罪的。
用她的命，去換他的「清白」和「體面」。
這個念頭像雙無情的手，揭開了她最後一塊自欺欺人的面紗。
就在這時，她被皮帶勒得死緊的右手腕，無意識地抽搐了一下，那鐵簽帶來的攪痛，卻讓她回憶起另外一種溫和的觸感：
是小主拉著她的手，輕輕放在自己尚平坦的小腹上。隔著柔軟細滑的衣料，溫溫熱熱的……
小主嫻靜的臉上漾著一點笑，聲音像春風一樣柔：
「春兒，等這孩子出生，你也幫他做雙小護膝，好不好？像你給你進寶公公做的那種……厚實些的。」
「小主又說笑，小孩子要什麼護膝呀，」她記得自己當時臉色羞紅，「奴婢給小主子做雙虎頭鞋才好。願他虎虎生威，平平安安！」
當時只道是尋常的笑語，此刻仿佛還在血腥的空氣里微弱地飄著。
而進寶始終沒有回答張公公任何一個字。
他甚至沒有朝張公公的方向看上一眼。
只是抬步，朝著春兒的方向，走過來。
他的腳步很穩，袍角依舊紋絲不亂，一步一步，踏在暗紅色、微黏的地磚上，發出極輕的、粘稠的聲響。
距離越來越近。 近到春兒能感受到他帶來的、一絲微涼的、帶著潮意的風——那是初春雨夜穿行後留下的味道。此刻混著他衣袍間一貫的沉水香氣，竟顯得有些滯重。
他和平常……不太一樣。 春兒渾噩的意識里，忽然抓住這一點。不是表情，不是動作，是某種更細微的東西。
比如他的呼吸——她從沒聽過他這樣呼吸，沉，亂，急，像有什麼沉重的東西壓在胸腔里。
春兒吃力地、緩緩抬起淚眼模糊的臉，腫脹的眼皮像掛了鉛，勉強撐開一條縫隙，望向他。
她在等。安靜地、絕望地、又帶著最後一絲可悲的馴順，等著。
等他開口，說那句不經常聽得到的「好姑娘」。
只要他說。 她就放棄所有殘存的思考，親手碾碎心裡最後那點可憐的、關於良心和溫暖的堅持，獻上自己不堪的軀殼和靈魂，指認小主，指認任何人。
把自己最後一點用處榨乾後，再不乾不淨、不情不願地死去。
這污糟的命，最後能為他派上點用場，也算……沒白養一場。
這種將一切交託出去、任由他支配的感覺，本該是她最熟悉、也最讓她感到安心的歸宿。
可此刻，一股強烈的、從未有過的、想要掙脫和逃離的衝動，卻從骨髓深處透出來，讓她開始不安分地顫抖起來。頸子抗拒般向後仰著。
進寶在她面前停下，低頭看著她。
他的目光靜得像冬天的天空，安靜地落在她幾乎辨不出原貌的臉上。
緩緩逡巡過她絕望空洞的眼睛，破裂滲血、無意識顫抖的嘴唇，最後，釘在了血跡斑斑的右手上。
那隻手，被皮帶牢牢固定在冰冷的扶手上，食指指尖，正戳著那根烏黑的鐵簽，傷口處凝著一顆渾圓、飽滿的血珠，像一粒被釘死在刑架上的珊瑚珠，將墜未墜。
春兒看見他的下頜線驟然繃緊，咽喉極其劇烈地滾動了一下。
像是把衝到喉嚨口的什麼，硬生生地、狠狠地，咽了回去。
接著，他忽然彎下腰。
這個動作又快又沉，完全失去了平日的克制。他的手臂伸出時，幾不可查地抖了一下，肩背的線條繃得死緊，像一根被繃到極限的弦。
隔著冰冷的木椅扶手和勒緊的皮帶，他儘可能地將她整個人猛地按向自己懷裡。
那是一個極其彆扭、毫無章法的姿勢，他的胸膛緊緊抵著她劇烈起伏的心口，手臂用力箍著她因疼痛而瑟縮的肩膀。
春兒渾身的血，仿佛在這一瞬間徹底凍住，又轟然沸騰。
那顆本已冷如死卵的心臟，被這突如其來的、莽撞的包裹狠狠一撞，驟然甦醒，開始在她胸腔里瘋狂地衝撞起來，像一隻終於復活的火鳥，撞得她耳膜嗡嗡作響。
進寶就著這個姿勢，左手一把攥住了她被固定住的、冰冷顫抖的右手腕。
他握得極緊，指節泛白，掌心透出一種灼燙的溫度，死死扣在她腕骨上。
而他的右手，在同一瞬間，如鐵鉗般精準而穩定地，掐死了那根鐵簽的尾端。
沒有停頓。沒有猶豫。
他手腕猛地發力，向外一拽——
「噗呲——」
是鐵器硬生生從血肉里被撕扯出來的聲響。
「呃啊！！」
春兒的身體像被無形的閃電擊中，劇烈地反弓起來。
身體在剎那繃成硬鐵，又觸電般痙攣。那股劇痛炸在指尖，竄過手臂，直衝天靈蓋，讓她眼前一片熾白，喉間壓縮到極致的慘叫即將破膛而出——
就在這剎那，進寶原本緊緊握著她手腕的左手，迅疾上移，帶著灼熱的力道，一把捂住了她的嘴。
那手掌蓋住了她大半張臉，指節抵著她的顴骨，力道不輕，帶著一種熟悉的壓制感。掌心緊緊壓著她的唇，將那聲慘叫悶成了一團混沌的、痛苦的嗚咽。
「噓……噓……」他的氣息滾燙，噴在她汗濕的額發上，聲音低啞得不成樣子，那聲「噓」裡帶著從未有過的、幾乎破碎的顫音，像是命令，又像是懇求，「別叫……春兒，別出聲……」
春兒的牙齒，下意識地咬住了他掌心的皮肉。
他渾身一顫，指節一僵，卻沒有抽開，反而更緊地捂住了她，另一隻手臂將她箍得更牢。
她能感覺到，捂著她嘴的那隻手，在劇烈地發抖。
和他緊緊貼著她的、同樣顫抖的胸膛一樣。
在確認她緩過了這陣劇痛之後，他才極其緩慢地、仿佛用盡了所有自制力般，鬆開了捂住她嘴的手。
掌心移開時，春兒看見他快速將那隻手背到身後，五指用力蜷起，像是在隱藏那上面的牙印和血跡，也像是在平復什麼。
他的臉頰卻輕輕貼上了她汗濕冰冷、糊著血污的耳廓。嘴唇幾乎沒動，壓得只剩一絲氣音：
「杏兒那件事……」他的氣息還滾燙，語氣卻陡然冷靜下來，「巧穗到底，摸到什麼了？」
春兒渾身猛地一激靈！
所有自暴自棄的思緒，被這句話猝然攫住，狠狠提了起來。
不是勸她攀扯小主！
乾爹，有別的計較！